Después de escapar por poco de Mississippi State como visitante, el No. 5 Vanderbilt Women’s Basketball (18-0, 5-0 SEC) se enfrentará al No. 8 Michigan (15-2, 6-1 Big Ten) en un enfrentamiento entre los 10 mejores fuera de la conferencia el 19 de enero. Este concurso es el segundo juego de un doble encabezado de baloncesto femenino en el Coretta Scott King Classic en Nueva Jersey.
Ambos equipos llegan con currículums que representan su rápido ascenso. Michigan empujó al actual campeón nacional y No. 1 UConn al borde del abismo en una derrota por 3 puntos como visitante y posee una gran victoria sobre el entonces No. 18 Notre Dame. La única otra derrota de los Wolverines se produjo como visitante contra Washington, un equipo marginal entre los 25 mejores, en un juego en el que Michigan enfrentó dificultades ofensivas inusuales. Vanderbilt, mientras tanto, aseguró su victoria distintiva de la temporada al derrotar al entonces No. 5 LSU en casa y ahora ingresa a su segundo enfrentamiento clasificado del año buscando extender su histórico comienzo invicto.
Los análisis de ESPN favorecen a Michigan en el enfrentamiento, lo que les da a los Wolverines un 68,2% de posibilidades de ganar. Los dos programas no se han enfrentado desde 2008, cuando Michigan derrotó a Vanderbilt 50-42 en Ann Arbor.
Zonas de defensa reflejadas en el espejo
Los enfrentamientos de escoltas en este juego son casi imágenes especulares, y ambos equipos dependen de un dúo equilibrado que combina un anotador infalible con un creador de juego secundario versátil. Mikayla Blakes y Aubrey Galván de Vanderbilt se alinean contra Olivia Olson y Syla Swords de Michigan en una batalla que en última instancia podría decidir el resultado.
Blakes y Olson encabezan sus respectivas defensas como los motores firmes y consistentes de sus ofensivas. Blakes promedia 25,6 puntos por partido junto con 3,5 rebotes, 4,2 asistencias y 3,6 robos, y sigue siendo dominante a pesar de ser el punto focal de cada plan de juego defensivo noche tras noche. Ella ingresa al concurso luego de una actuación de 38 puntos, el máximo de la temporada, contra Mississippi State, su quinta salida de más de 30 puntos del año. Olson, un gran base versátil y anotador de tres niveles, promedia 18,1 puntos y 5,5 rebotes por partido y ha anotado cifras dobles en todos los partidos de esta temporada. Se destaca por cuadrar los hombros y mantenerse bajo control a través del contacto, lo que le permite terminar las jugadas incluso cuando pierde el equilibrio.
Galván y Swords desempeñan roles sorprendentemente similares como armadores de impulso capaces de hacer cambios en juegos en períodos cortos. Swords promedia 13,7 puntos, 4,6 rebotes y 2,5 asistencias por partido y se puso en el radar nacional con una actuación de 28 puntos, incluidos ocho triples, contra UConn. Siguió esa ruptura con salidas más tranquilas de seis y nueve puntos en sus siguientes dos juegos, destacando su naturaleza irregular. Vanderbilt deberá priorizar la limitación de la apariencia inicial de Swords, ya que una vez que encuentra un ritmo más allá del arco, puede ser casi imposible calmarse. Galván, quien registró ocho puntos y cinco asistencias en la victoria de Vanderbilt sobre Mississippi State, promedia 11,1 puntos, 6,4 asistencias y 3,1 robos por partido. Si bien su juventud ocasionalmente se nota en la selección de tiros y la ineficiencia (38,2% en tiros de campo, 31,7% en tiros de 3), Galván aporta un alto coeficiente intelectual en pases, confianza como tiradora y voluntad de tomar riesgos. La agresividad ha dado sus frutos en gran medida, como lo demuestra su sólida relación asistencia-pérdida de 2,8, lo que indica su creciente aplomo en su primera temporada en la SEC.
El ritmo prepara el escenario, la defensa decide
Este juego se perfila como una batalla ofensiva trepidante y de gran potencia. Michigan ingresa con un promedio de 88,6 puntos por partido, el quinto mejor de la nación, mientras que Vanderbilt se ubica muy cerca en el puesto número 9, con un promedio de 86,9 puntos por partido. Los Wolverines tienen una modesta ventaja en ritmo, registrando un ritmo ajustado de 74,2 en comparación con el 70,8 de Vanderbilt, preparando el escenario para posesiones rápidas y un gran volumen de oportunidades de tiro.
Dado que se prevé que este juego se jugará a un ritmo tan rápido y ambas ofensivas ya han demostrado su capacidad para anotar en grupos, es probable que la defensa y los rebotes sean los factores decisivos. La defensa de transición será especialmente crítica, ya que ambos equipos se destacan en llenar las líneas y empujar el balón después de fallos o pérdidas de balón, presionando a los oponentes para que corran hacia atrás, se comuniquen y limiten las oportunidades tempranas de gol.
El rebote podría ser el otro factor decisivo. Michigan ocupa el octavo lugar a nivel nacional en rebotes ofensivos con 17,1 por partido, en comparación con los 14,9 de Vanderbilt, y el ritmo más rápido de los Wolverines sólo amplifica el valor de esas posesiones adicionales. Vanderbilt también ha mostrado cierta vulnerabilidad en el cristal defensivo esta temporada, lo que hace imperativo que los Commodores acorralen las oportunidades de segunda oportunidad de Michigan desde el principio. En un juego que podría presentar múltiples cambios de impulso, Vanderbilt necesitará capear las rachas de Michigan endureciéndose defensivamente, asegurando el cristal y generando paradas oportunas para mantener la competencia a su alcance.
Regreso
Aunque este concurso se lleva a cabo en un sitio neutral, el Prudential Center en Newark, Nueva Jersey, también sirve como un regreso a casa para varios jugadores de ambos equipos. Para Vanderbilt, Blakes (Somerset) y Justine Pissott (Toms River) tomarán la palabra, mientras que los delanteros de Michigan Te’Yala Delfosse (Ewing) y Ashley Sofilkanich (South Amboy) también son locales en el área. Los cuatro crecieron entre aproximadamente 30 minutos y una hora desde Newark, lo que garantizó la presencia de muchas caras conocidas entre la multitud y un fuerte apoyo para ambos equipos, preparando el escenario para una atmósfera animada.
Vanderbilt se enfrentará a Michigan el 19 de enero a la 1:30 pm CST en el Prudential Center en Newark, Nueva Jersey. El juego se transmitirá por FOX.
