Un nuevo estudio publicado en la revista Biological Invasions advierte que los cascos de estos barcos varados se han convertido en caldos de cultivo para percebes, mejillones, algas y otras criaturas marinas. Dirigida por 24 científicos del Centro de Ciencias Ambientales de la Universidad de Maryland y el Instituto Oceanográfico Woods Hole, la investigación dice que esta acumulación podría desencadenar lo que llama un «evento superpropagador de bioinvasión» en el momento en que los barcos finalmente comiencen a moverse nuevamente.
El cuello de botella más transitado del mundo, estancado
El Estrecho de Ormuz no es una extensión de agua cualquiera. Es la única salida a mar abierto para gigantes petroleros como Arabia Saudita, Irán, Irak, Kuwait y los Emiratos Árabes Unidos, y por lo general transporta alrededor de 600 mil millones de dólares en comercio de energía cada año. Desde que comenzó la guerra, aproximadamente 1.500 buques han quedado atrapados en el Golfo Pérsico, y varios cientos más esperan en el vecino Golfo de Omán.
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El ejército submarino del Golfo de Ormuz: una situación viscosa bajo el agua
Los barcos que permanecen estacionados en un lugar no permanecen limpios por mucho tiempo. Los científicos llaman a esta acumulación «bioincrustación», un proceso que comienza con una fina película de limo y microorganismos, luego se espesa y forma algas, percebes, mejillones y pequeños crustáceos que se adhieren al casco. La Organización Marítima Internacional dice que cualquier barco inactivo durante más de 30 días necesita atención urgente de limpieza del casco. Estos barcos han estado parados durante casi cuatro meses, justo durante la temporada en la que la vida marina crece y se reproduce más rápidamente.
Carolyn Tepolt, bióloga de Woods Hole que estudia cómo se propaga la vida marina invasora, señala lo difícil que es deshacerse de estos autoestopistas una vez que se establecen. Como ella dijo, «las especies marinas invasoras tienen profundos impactos ecológicos y económicos en las costas de todo el mundo».
Quemar más combustible solo para moverse
Un casco sucio no sólo arrastra a invitados no deseados, sino que también arrastra. Una investigación citada por la OMI muestra que incluso una fina capa de limo puede aumentar las emisiones de un barco entre un 20 y un 25 por ciento. Agregue una capa ligera de percebes y el uso de combustible puede aumentar en más del 50 por ciento. En toda la industria naviera, aproximadamente una décima parte de todo el combustible quemado se gasta simplemente en luchar contra este obstáculo.
El mejillón que viajó por el mundo
Esta no es una preocupación hipotética. El mejillón verde asiático, originario de las cálidas aguas de los océanos Índico y Pacífico y común en el Golfo, ya ha viajado en cascos de barcos al Caribe y al Atlántico Sur, expulsando a las especies locales de mejillón dondequiera que desembarque. Especies de almejas y gusanos han realizado viajes similares antes, dañando la infraestructura portuaria y desplazando la vida nativa en el Atlántico y el Pacífico.
Los buzos ya están limpiando
Los puertos a lo largo del Golfo no están esperando. Se envían buzos bajo el agua para raspar los cascos y limpiar las hélices antes de que se permita a los barcos zarpar. No es barato: limpiar un solo barco ahora cuesta cerca de 8.000 dólares, un aumento de casi el 60 por ciento, mientras los operadores marítimos luchan por hacer que sus flotas vuelvan a moverse.
De la teoría a la realidad
El episodio también ha sacudido al mundo de los seguros. Justus Heinrich, director de suscripción marítima en Allianz, dice que la industria siempre trató los desastres en puntos críticos como algo en el papel. Ahora, en sus palabras, «los riesgos teóricos se han convertido en riesgos prácticos».
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Los autores del estudio no sólo están haciendo sonar una alarma, sino que están presionando para que se actúe. Quieren que las compañías navieras, las autoridades portuarias y los reguladores endurezcan las normas de limpieza de cascos, vigilen más de cerca los puertos de alto riesgo, sigan mejor los movimientos de los buques y coordinen una respuesta rápida una vez que los barcos comiencen a zarpar. Su recomendación más firme: limpiar los cascos antes de la salida, no después de la llegada. Una vez que una especie invasora se instala en una nueva costa, señala el estudio, es casi imposible eliminarla.
Por ahora, la ruta petrolera más transitada del mundo sigue congestionada, y en algún lugar debajo de todos esos cascos anclados, un tipo de tráfico completamente diferente se está acumulando silenciosamente, esperando su propia oportunidad de zarpar.
