5 gráficos que muestran cómo las olas de calor se están volviendo más peligrosas

Una ola de calor en mayo estableció récords de temperatura mensuales en toda Europa; Una ola de calor en junio se convirtió en la más calurosa jamás observada en Europa occidental. Ahora, en julio, se está desarrollando otra ola de calor. Hace apenas 50 años, la ola de calor de junio habría sido prácticamente imposible. Pero el calentamiento global está haciendo que las olas de calor sean más frecuentes, más largas e intensas.

En todo el mundo, el calor es el tipo de clima más mortífero y mata a más de medio millón de personas cada año. La cifra aumentará, ya que incluso si mañana alcanzamos el cero neto, el dióxido de carbono que ya hemos emitido seguirá elevando las temperaturas.

«Esto es sólo el comienzo», dice Hugh Montgomery del University College London. «Las cosas se están desarrollando de una manera muy, muy importante ahora, porque no se trata sólo de eso [being] Hace demasiado calor en Londres y los efectos a largo plazo van a ser salvajes”.

Fuera de los trópicos, la época del año en la que se producen temperaturas superiores a 32°C se ha prolongado 12 días en el último medio siglo. En Europa, el continente que se calienta más rápidamente, la temporada de fuerte estrés térmico comienza ahora en promedio en junio y continúa hasta casi septiembre. A veces, como este año, empieza en mayo.

Eso aumenta la exposición de las personas a los días calurosos y a las olas de calor. Partes de América del Norte, Europa, América del Sur y África experimentan ahora hasta 50 días más de fuerte estrés térmico en comparación con los años 1970.

«Si hay olas de calor que duran más y luego hay más olas de calor, la gente estará en ese estado fisiológico elevado durante más tiempo», dice Neil Maxwell de la Universidad de Brighton, Reino Unido. «Eso puede conducir a mayores respuestas de los marcadores inflamatorios y, en última instancia, supone un mayor estrés para los individuos».

Antes de 1998, casi nunca se producía un fuerte estrés por calor durante la noche. Pero ahora, las temperaturas nocturnas en Europa occidental y otros lugares están aumentando al doble de la tasa del calentamiento global en su conjunto.

Una caída de la temperatura corporal provoca el sueño. Si el ambiente es demasiado caluroso, será más difícil conciliar el sueño, así como entrar en un estado de sueño profundo. Y la falta de sueño durante varias noches seguidas puede dificultar el tiempo de reacción y aumentar la ansiedad y el estrés.

«Si no hay períodos de enfriamiento nocturno, que definimos en este país como menos de 20°C por la noche, las temperaturas sostenidas sin enfriamiento tienen peores impactos», dice Montgomery.

El verano más caluroso jamás visto provocó escenas apocalípticas en Europa en 2022. Se produjeron incendios forestales en Francia, Portugal y España. El río más largo de Italia, el Po, se secó en algunos lugares y se descubrieron restos de barcos nazis llenos de explosivos cuando el Danubio cayó a niveles récord. En el Reino Unido, las temperaturas superaron los 40°C (104°F) por primera vez.

Más de 60.000 personas murieron a causa de estas temperaturas abrasadoras. Las tasas de mortalidad más altas se registraron en los países mediterráneos, que tuvieron algunas de las mayores anomalías de temperatura, con temperaturas que alcanzaron más de 40°C en Italia, Grecia y España. Estos países también tienen algunas de las poblaciones más ancianas, cuyos cuerpos no son tan resistentes al calor y tienen más probabilidades de sufrir enfermedades crónicas.

«También se obtienen respuestas inflamatorias debido al calor, por lo que la exposición al calor en sí misma desencadena todo tipo de biología mala en el cuerpo, básicamente, que es directamente dañina… y en particular en personas con enfermedades», dice Montgomery.

La frecuencia de un día de estrés por calor seguido de una noche tropical de al menos 20°C ha aumentado un 73 por ciento en Europa desde la década de 1970. Estos se denominan “eventos compuestos” porque el cuerpo no puede enfriarse y recuperarse durante la noche, lo que agrava el estrés por calor.

En Europa también se han vuelto más comunes los períodos prolongados de estrés por calor. Y África tiene ahora casi tres veces más probabilidades de sufrir olas de calor que duren tres cuartos del año o más.

Líderes como el presidente estadounidense Donald Trump se han comprometido a plantar millones de árboles y al mismo tiempo aumentar las emisiones de CO2. Pero en el caso del calor urbano, los árboles pueden marcar una gran diferencia. Crean áreas de sombra y también extraen humedad del suelo, que luego se evapora de sus hojas, enfriando el ambiente. Los barrios con copas de árboles pueden ser hasta 10°C más fríos que lugares similares.

Pero aunque muchas ciudades han comenzado a plantar árboles para combatir el calor, un estudio reciente encontró que muchas todavía tienen franjas de territorio por debajo del 30 por ciento de cobertura de dosel que puede reducir los peligrosos efectos de las islas de calor. Más del 90 por ciento de los edificios en París y Londres están por debajo de este umbral.