‘5 juegos para un campeonato’: el No. 12 Baylor WBB recibe al No. 17 TCU en un choque fundamental entre los 12 grandes

Por Marissa Essenburg | Escritor deportivo

El margen de error se ha evaporado.

Con seis juegos restantes en la temporada regular, todos los ojos están puestos en el baloncesto femenino No. 12 de Baylor el jueves, con los Bears listos para recibir al TCU No. 17 en un enfrentamiento con importantes implicaciones para el Big 12.

«Hay muchas razones por las cuales, en un juego reñido, y hemos jugado muchos juegos reñidos contra TCU en el último año, una multitud puede llevarte por encima del obstáculo», dijo el entrenador en jefe Nicki Collen en The Matt Mosley Show. «Todo comienza con nuestros estudiantes, que asistieron a nuestro partido del sábado, lo cual fue increíble. Pero creo que este es el siguiente nivel.

«Ahora estamos en esta carrera. Pido cinco juegos para un campeonato. Y comienza el jueves con TCU. ¿Quiero ganarlo por lo que pasó el año pasado? Claro. Pero cada equipo es diferente, y quiero que este equipo lo gane, y quiero que merezcan ganarlo».

Después de semanas de escalar juntos en la cima de la clasificación de los 12 grandes, Baylor y TCU ahora ingresan al enfrentamiento del jueves ligeramente separados, con Baylor (21–4, 10–2 Big 12) manteniendo la posesión exclusiva del puesto número 1 después de superar a Arizona State el sábado, mientras que TCU (21–4, 9–3 Big 12) cayó al cuarto lugar luego de una derrota de un punto ante Colorado el domingo.

En el ámbito universitario, enero enseña y febrero revela. Pero para Baylor, las revelaciones contra el TCU han sido raras. Los Bears tienen un asombroso récord de 47-5 de todos los tiempos sobre los Horned Frogs, un dominio que se extendió hasta el 26 de enero de 2025, cuando los Horned Frogs rompieron una racha de 37 derrotas consecutivas contra Baylor en Fort Worth.

Dos años después de heredar un programa de TCU que terminó 8-23, el entrenador en jefe Mark Campbell diseñó uno de los cambios más dramáticos de la conferencia, llevando a los Horned Frogs a arrasar en los campeonatos de torneos y de temporada regular de los 12 grandes y a llegar a la Elite Eight del Torneo de la NCAA.

La racha vio a los Horned Frogs superar a Baylor dos veces en la misma temporada por primera vez en la historia del programa, con las dos victorias separadas por ocho puntos combinados, una en la final de la temporada regular y otra en el juego de campeonato del Torneo Big 12.

TCU, al igual que Baylor, ingresa al enfrentamiento del jueves con una plantilla renovada respaldada por veteranos experimentados. Las Horned Frogs reforzaron su defensa con la incorporación de la armadora All-American Olivia Miles, quien decidió renunciar al Draft de la WNBA y regresar a la universidad después de graduarse de Notre Dame, donde estableció el récord del programa de triple-dobles y obtuvo múltiples honores del Primer Equipo All-ACC.

Ahora en el Big 12, el escolta graduado ocupa el tercer lugar en la conferencia en anotación con 19,7 puntos por partido, detrás de Taliah Scott de Baylor, y se encuentra entre los tres primeros de la conferencia en asistencias, minutos y porcentaje de tiros de campo.

Junto a Miles, la delantera transferida de California Marta Suárez ancla el interior con acabado físico y presencia en el cristal, mientras que el guardia transferido de Oregon State, Donovyn Hunter, agrega otro anotador dinámico del perímetro. Juntos, el trío forma un ataque de tres cabezas que puede anotar en los tres niveles y presionar a las defensas en el espacio.

“[Miles] «Es una anotadora de élite, una pasadora de élite, y no creo haber visto a nadie en el fútbol femenino poner el balón a tiempo y apuntar con la mano izquierda tan bien como ella», dijo Collen. «Este es un equipo realmente talentoso. Son de élite ofensivamente. [Campbell] hace un trabajo de élite en el portal y un trabajo de élite al sacar mucho provecho de sus mejores jugadores”.

En el otro lado del balón, Baylor contraataca con su propio núcleo de tres cabezas en la camiseta roja de segundo año y la máxima anotadora número 2 del Big 12, Taliah Scott, y las delanteras senior Bella Fontleroy y Darianna Littlepage-Buggs, la principal reboteadora de la conferencia. Al ingresar al enfrentamiento como el No. 1 del país en defensa de 3 puntos y el No. 1 del Big 12 en bloqueos por juego, la disciplina defensiva se ha convertido en la base de la identidad de Baylor.

Baylor construye su ofensiva de adentro hacia afuera. Los Bears atacan la pintura desde el regate, rompen el cristal ofensivo y viven en la línea de tiros libres. Cuando establecen una posición baja y ganan posesiones de segunda oportunidad temprano, la cancha se abre naturalmente: los saques de salida tienen ritmo, el espaciado se siente deliberado y varios anotadores encuentran miradas limpias sin forzar la acción al final del tiempo.

El contraste de estilos agudiza la tensión del jueves.

TCU prospera en el espacio y en las lecturas de pantalla. Baylor prospera en estructura y fisicalidad. Es un enfrentamiento que podría depender del margen de pérdidas de balón, la ejecución en transición y qué equipo imponga su ritmo en los últimos 20 minutos.

Cuando TCU fuerza el paso, el piso se abre. Cuando Baylor controla el cristal, lo aprieta.

«Nuestros entrenadores dicen todos los días que podemos escribir nuestro propio destino, por eso estamos tratando de hacer depósitos, ser comunicativos y aprovechar cada oportunidad que tenemos», dijo Fontleroy. «Es la diferencia entre ser campeones de conferencia o estar ahí arriba y seguir siendo un alto favorito con una buena oportunidad en el torneo de conferencia, pero queremos ganar. Al final del día, queremos ganar y ser la mejor versión de nosotros mismos».

A seis juegos del torneo de la conferencia, los Bears enfrentan una prueba oportuna en un equipo de TCU que podría remodelar la carrera de la conferencia.

Los Bears buscarán su victoria número 22 de la temporada contra TCU a las 6 pm el jueves en Foster Pavilion. El partido será transmitido por ESPN.