LONGVIEW, Washington (AP) — Las cuadrillas reanudaron el miércoles la sombría búsqueda de nueve personas presuntamente muertas en una fábrica de papel del estado de Washington donde un tanque de químicos roto un día antes en uno de los accidentes laborales más mortíferos en años en Estados Unidos.
El número probable de muertos aumentó a 11, incluidos los desaparecidos, luego de que otra persona que resultó herida muriera, dijeron las autoridades el miércoles.
Las autoridades dijeron que no había esperanzas de encontrar más sobrevivientes luego de la falla del tanque del martes en Nippon Dynawave Packaging Co. en Longview, que también hirió a otras ocho personas, incluido un bombero que fue tratado y dado de alta en un hospital.
Si se confirman las 11 muertes, sería uno de los accidentes industriales más mortíferos en Estados Unidos en las últimas décadas, junto con una serie de explosiones que mataron a 16 personas en un planta de explosivos en Tennessee el otoño pasado; un incendio y una detonación que mató a 14 personas en un planta de fertilizantes en Texas en 2013; el Horizonte de aguas profundas explosión de una plataforma petrolera que mató a 11 personas en 2010; y una explosión en una mina de carbón de Virginia Occidental que mató a 29 personas en 2010.
Las autoridades dijeron el miércoles que el tanque de la fábrica de papel derramó más de 500.000 galones (1,9 millones de litros) de “licor blanco”, una mezcla química altamente destructiva utilizada en la fabricación de papel.
Después de retrasar la búsqueda por temor a que el tanque pudiera colapsar aún más, las tripulaciones determinaron que contenía menos líquido de lo que se pensaba inicialmente y que el tanque estaba lo suficientemente estable como para reanudar los esfuerzos para encontrar a los desaparecidos. Los bomberos dijeron que la búsqueda será lenta y metódica.
«No sabemos dónde están los nueve», dijo Scott Goldstein, jefe de bomberos del condado de Cowlitz.
Las autoridades dijeron que la ruptura no ha afectado la seguridad del aire y el agua potable en Longview, una ciudad del río Columbia de aproximadamente 40.000 habitantes con vínculos de larga data con las industrias papeleras y madereras de Washington y Oregon.
Parte de la contaminación había llegado al río Columbia, una de las vías fluviales más grandes de América del Norte, pero la Agencia de Protección Ambiental de Estados Unidos informó que no se habían observado efectos en el río. Las autoridades advirtieron a los residentes que se mantuvieran alejados de zanjas y diques.
Fue el segundo problema notable con un tanque químico en días en la costa oeste, luego del Evacuación de miles de residentes del sur de California. debido a un tanque sobrecalentado en una planta aeroespacial antes de que se levantaran esas órdenes el martes por la noche.
El tanque de la fábrica de papel podía contener alrededor de 900.000 galones (3,4 millones de litros) y estaba más de la mitad de su capacidad cuando se rompió, dijo Goldstein. El licor blanco, que está compuesto principalmente de hidróxido de sodio y sulfuro de sodio, se utiliza con calor para descomponer la madera y fabricar papel kraft, un material duradero utilizado en embalajes, bolsas de compras y otros productos.
La extensa planta, que emplea a unas 1.000 personas, fabrica material para pañuelos de papel, papel de impresión, vasos, platos y cartones. Se encuentra a lo largo del río junto a otras empresas madereras, papeleras y químicas.
El trabajador de la fábrica de papel siempre estuvo ahí para ayudar, dice un amigo
La ruptura se produjo durante el cambio de turno el martes por la mañana, lo que provocó que el enorme tanque circular se doblara en un lado. La causa seguía sin estar clara.
Las autoridades no han revelado los nombres de los muertos o desaparecidos, pero algunos han comenzado a revelarse.
Todd Cornwell dijo que su amigo, Gilbert Bernal, era electricista en la planta y fue la primera muerte confirmada. Se conocían a través de la iglesia y estaban en el mismo grupo de estudio bíblico, dijo.
“De hecho, tuvimos nuestro grupo anoche y en lugar de estudiar la Biblia, hablamos de él”, dijo Cornwell. «Él siempre estuvo ahí dispuesto a ayudar en lo que fuera necesario. Cuando la escuela de la iglesia local comenzó a inundarse, él era una de las personas allí».
Brian Williquette, un proveedor de productos químicos para las plantas de la región, estaba en la planta el martes por la mañana cuando escuchó una alarma por el intercomunicador y por primera vez se preguntó si se trataba de una perforación. Pudo salir sano y salvo y no vio ningún daño.
«Es simplemente insondable», dijo en una vigilia comunitaria el martes. «No hay nadie que viva aquí que no conozca a alguien en una fábrica de papel».
Crystal Moldenhauer, residente de Longview, dijo que tiene amigos en la planta cuyo paradero sigue desaparecido. Dijo que la gente se llamaba y se enviaba mensajes de texto todo el día tratando de averiguar qué pasó.
«Todos todavía estamos esperando respuestas», dijo. «Hay familias que han sido separadas y no sabemos por qué».
Autoridades presionan por respuestas sobre la ruptura
Nippon Paper Group dijo en un comunicado el miércoles que ofrecía “su más sentido pésame y su más sentido pésame a las familias afligidas”.
Algunos de los heridos sufrieron quemaduras o lesiones por inhalación, dijeron las autoridades.
Tras la ruptura del tanque, el líquido se derramó en una zanja de drenaje, dijo Brittny Goodsell, portavoz del Departamento de Ecología del estado.
Casi todas las industrias utilizan tanques químicos como este y, en general, son bastante seguros, dijo Stephen Kmiotek, profesor de ingeniería química en el Instituto Politécnico de Worcester. Pero es importante que las empresas mantengan un mantenimiento e inspecciones adecuados, especialmente después de que los tanques envejecen, dijo.
La Junta de Investigación de Peligros y Seguridad Química de EE. UU. anunció el miércoles una investigación. Su presidente, Steve Owens, dijo que el objetivo era «determinar cómo sucedió y qué se puede hacer para evitar que algo como esto vuelva a suceder».
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Contribuyeron los reporteros de Associated Press Gene Johnson y Hallie Golden en Seattle, Kathy McCormack en Concord New Hampshire, Rebecca Boone en Boise, Idaho, John Seewer en Toledo, Ohio, y Christopher L. Keller en Albuquerque, Nuevo México.
