Al rastrear enjambres de terremotos muy pequeños, los sismólogos están obteniendo una nueva imagen de la compleja región donde la falla de San Andrés se encuentra con la zona de subducción de Cascadia, un área que podría dar lugar a devastadores terremotos importantes. El trabajo, realizado por investigadores del Servicio Geológico de Estados Unidos, la Universidad de California, Davis y la Universidad de Colorado Boulder, se publica el 15 de enero en Science.
«Si no entendemos los procesos tectónicos subyacentes, es difícil predecir el peligro sísmico», dijo la coautora Amanda Thomas, profesora de ciencias terrestres y planetarias en UC Davis.
Tres de las grandes placas tectónicas que forman la corteza terrestre se encuentran en la triple unión de Mendocino, frente a la costa del condado de Humboldt. Al sur de la unión, la placa del Pacífico se mueve aproximadamente hacia el noroeste contra la placa de América del Norte, formando la falla de San Andrés. Hacia el norte, la placa Gorda (o Juan de Fuca) se mueve hacia el noreste para sumergirse bajo la placa norteamericana y desaparecer en el manto terrestre, un proceso llamado subducción.
Pero lo que sea que esté sucediendo en Mendocino Triple Junction es claramente mucho más complejo que tres líneas en un mapa. Por ejemplo, en 1992 se produjo un gran terremoto (magnitud 7,2) a una profundidad mucho menor de lo esperado.
El primer autor, David Shelly, del Centro de Riesgos Geológicos del USGS en Golden, Colorado, lo comparó con el estudio de un iceberg.
«Se puede ver un poco en la superficie, pero hay que descubrir cuál es la configuración debajo», dijo Shelly.
Shelly, Thomas, Kathryn Materna de CU Boulder y Robert Skoumal del Centro de Ciencias Sísmicas del USGS en Moffett Field, California, utilizaron una red de sismómetros en el noroeste del Pacífico para medir terremotos muy pequeños de «baja frecuencia» que ocurren cuando las placas se frotan entre sí. Estos terremotos son miles de veces menos intensos que cualquier temblor que podamos sentir en la superficie.
Confirmaron su modelo observando cómo responden las placas a las fuerzas de marea. Las fuerzas gravitacionales del Sol y la Luna atraen las placas tectónicas del mismo modo que lo hacen sobre las aguas del océano. Cuando las fuerzas de marea se alinean con la dirección en la que una placa quiere moverse, deberíamos ver más terremotos pequeños, dijo Thomas.
Cinco piezas móviles
El nuevo modelo incluye cinco piezas móviles, no sólo tres placas, y dos de ellas están fuera de la vista desde la superficie de la Tierra.
En el extremo sur de la zona de subducción de Cascadia, un trozo se ha desprendido de la placa de América del Norte y está siendo arrastrado hacia abajo junto con la placa Gorda mientras se hunde bajo América del Norte, descubrió el equipo.
Al sur de la triple unión, la placa del Pacífico está arrastrando una masa de roca llamada fragmento Pioneer debajo de la placa de América del Norte a medida que avanza hacia el norte. El límite de falla entre el fragmento Pioneer y la placa norteamericana es esencialmente horizontal y no es visible en absoluto desde la superficie.
El fragmento Pioneer era originalmente parte de la placa Farallón, una antigua placa tectónica que alguna vez corrió a lo largo de la costa de California pero que ahora prácticamente ha desaparecido.
El nuevo modelo explica la poca profundidad del terremoto de 1992, porque la superficie de subducción es menos profunda de lo que se pensaba anteriormente, dijo Materna.
«Se suponía que las fallas seguían el borde de ataque de la losa en subducción, pero este ejemplo se desvía de eso», dijo Materna. «El límite de la placa parece no estar donde pensábamos que estaba».
El trabajo fue apoyado por una subvención de la Fundación Nacional de Ciencias.
