Cuando Luka Doncic y Anthony Davis fueron intercambiados en el acuerdo más impactante y controvertido en la historia de la NBA, hubo (comprensiblemente) poca atención en los demás incluidos en el acuerdo de seis jugadores y tres equipos. Claro, el favorito de los fanáticos Maxi Kleber y el suplente Markieff Morris se dirigían a Los Ángeles, pero los fanáticos de los Mavericks tenían otras cosas en mente. Junto con Davis, frecuentemente lesionado y que ya pasó su mejor momento, Dallas obtuvo solo una selección de primera ronda por los servicios de Doncic. Aparte de eso, el único otro activo que Dallas recibió por el jugador más talentoso en la historia de la franquicia fue un joven volante, un guardia de banda llamado Max Christie. Muchos en Dallas no podrían haberlo elegido en una alineación.
Desde aquella fatídica noche de hace casi un año, Christie ha hecho todo lo que estuvo a su alcance para ganarse el cariño de los asediados fieles de Maverick. A diferencia de Davis, ha jugado en casi todos los partidos de Dallas. Christie se puso a trabajar inmediatamente después de llegar, anotando 15 puntos o más en cada uno de sus primeros seis juegos después del intercambio. Aunque se calmó para terminar la temporada, hubo muchos destellos que indicaron que podría ser una pieza intrigante para el futuro.
Esta temporada, Max Christie se encuentra en medio de un salto significativo. En un equipo de los Mavericks lamentablemente carente de tiros de tres puntos, ha sido una bendición. Christie dispara al 45,9% desde lo profundo en 5,5 intentos por partido. Ese porcentaje es el sexto en la NBA y el primero entre los jugadores con al menos 200 intentos de triples. Ha sido un tirador puntual, disparando un 47,7% en 172 intentos totales (según Synergy Sports). Y Christie incluso ha mezclado 47 triples pull-up, alcanzando un respetable 38,3% en ellos. El entrenador Jason Kidd elogió el crecimiento de Christie y lo animó a disparar aún más, un gran voto de confianza para un jugador que se ha vuelto esencial para el éxito de los Mavericks. Christie se ha establecido como uno de los mejores tiradores de la liga, y eso por sí solo, junto con su juventud de 22 años, lo convertiría en un jugador al que vale la pena conservar.
Pero Christie también ha dado grandes pasos en otras áreas de su juego. Cuando lanzas el balón como lo ha hecho Christie esta temporada, te conviertes en un elemento fijo en los informes de exploración de los equipos contrarios. Las defensas ven el porcentaje de tres puntos de Christie y quieren sacarlo de la línea y obligarlo a poner el balón en el suelo. Y hay que reconocer que Christie ha respondido bien a esto.
Atacar los cierres es un contraataque esencial para los grandes tiradores, y Christie parece cómoda haciéndolo. El middy pull-up ha sido un arma para él en estas situaciones, ya que Christie está acertando un brillante 52% en tiros de dos puntos pull-up este año. Cuando no encuentra el rango medio, ataca la canasta y ejerce más presión sobre la defensa.
Y, lo más importante, ha habido señales que indican un crecimiento de Christie más allá de un gran rodaje. Entre todos los jugadores de la NBA con al menos 50 posesiones como manejador del balón en pick-and-roll, Christie ocupa el primer lugar tanto en puntos por posesión (1,23, según NBA.com) como en porcentaje de tiros de campo efectivos (65,1%). Aunque Christie apenas alcanza este umbral arbitrario con 53 posesiones, y es ciertamente una muestra pequeña (Shai Gilgeous-Alexander lidera la liga con 354 posesiones de ese tipo), sigue siendo impresionante. Desde el 1 de diciembre, Christie ha llevado la creación de pick-and-roll a un nuevo nivel, con un promedio de 1,50 PPP en 18-28 tiros de campo (75% eFG, según Synergy). Para ser un tipo que no tiene mucho el balón en sus manos, ha aprovechado al máximo sus oportunidades para crear por sí mismo.
Donde Christie realmente prospera es en la transición. Entre todos los jugadores con al menos 80 posesiones de transición, Christie ocupa el primer lugar en PPP (1,52, según NBA.com) y el segundo en eFG% (78,5%). Christie corre por la cancha fallando, perdiendo balones e incluso acertando, buscando constantemente el balón y tomando buenas decisiones cuando lo consigue. Aprovecha su atletismo superior al promedio para vencer a los defensores en la cancha y terminar en el aro. Ver a Christie y Flagg correr el contraataque juntos ha sido un placer, y su dominio en la transición es una de las principales razones por las que los Mavericks ocupan el segundo lugar en la NBA en puntos de contraataque por partido.
A pesar de todas estas mejoras en la ofensiva, todavía hay carne en el hueso en el juego de Christie, especialmente en la media cancha. Christie tiene 10 de 13 tiros de campo fuera de los cortes (según Synergy), por lo que Kidd sería muy inteligente al diseñar las cosas para que Christie se mueva sin balón y cause estragos con más frecuencia. Christie también necesita más repeticiones de pick-and-roll, tanto como manejador del balón como bloqueador; está registrando un brillante 1,39 PPP como bloqueador en sólo 18 posesiones totales (según NBA.com). Y aunque Christie es excelente en el área restringida (68% FG), ha sido pobre en la pintura fuera del área restringida (36,7% FG). Necesita desesperadamente agregar un flotador consistente y agregar algo de fuerza para luchar a través del contacto. La forma de jugar de Christie también deja un poco que desear, pero eso está bien para alguien con la guardia baja que dispara como él.
Defensivamente, Christie es un poco más difícil de evaluar. Tiene muy buen tamaño y atletismo para un guardia y, en general, hace un buen trabajo con la navegación en pantalla. Su motor en el lado defensivo es fuerte y su envergadura le permite generar algunas desviaciones y bloquear ataques. Los Mavericks han sido ligeramente mejores a la defensiva con Christie fuera de la cancha, pero dadas las lesiones y el contexto del plantel de esta temporada, eso se puede tomar con un grano de sal. Si bien no creo que Christie alguna vez sea un incondicional defensivo o genere números locos de robos y bloqueos, tiene las herramientas físicas, el motor y el coeficiente intelectual de baloncesto para desempeñarse sólidamente en ese lado.
Mientras los Mavericks buscan construir su equipo del futuro alrededor de Cooper Flagg, es importante reclutar jugadores jóvenes con costos controlados en un cronograma similar al de su fenómeno de 19 años. A los 22 años, Christie está mostrando el tipo de mejora e impacto que exige priorización. Un escolta de 6’5″ con tiros de tres puntos legítimos, además de atletismo, potencial defensivo y dotes de creación de pick-and-roll es el tipo perfecto de jugador para desplegar junto a Flagg. Puede que Max Christie nunca huela un equipo All-Star ni gane ningún premio, pero si continúa con su trayectoria actual, será un titular positivo en esta liga durante mucho tiempo. Los Mavericks necesitan tantos de esos muchachos como puedan conseguir.
