La oportunidad de oro de Jarrett Stidham con los Broncos desperdiciada por un costoso error

DENVER – Con la oportunidad de su vida (la oportunidad de ayudar a los Denver Broncos a llegar al Super Bowl unos 749 días después de su última apertura), Jarrett Stidham soportó la montaña rusa que es ser mariscal de campo de la NFL el domingo.

Obligado a asumir el cargo una semana después de que el mariscal de campo franquicia Bo Nix sufriera una fractura de tobillo que puso fin a su temporada, Stidham, el oficial de 29 años en su sexta temporada en la NFL, deslumbró en su segunda posesión del Juego de Campeonato de la AFC contra los New England Patriots. Dirigió a su equipo hacia una nítida serie anotadora coronada por su primer pase de touchdown desde el 7 de enero de 2024. El impulso disminuyó un cuarto después. Mientras orquestaba otra ofensiva prometedora, Stidham corrió hacia la luz del día y se lanzó para lograr un primer intento en la yarda 14 de Nueva Inglaterra, solo para quedarse corto por una yarda y lanzar una jugada incompleta en la siguiente jugada para perder oportunidades.

Pero de todos los cientos de decisiones y reacciones de fracciones de segundo que compusieron el cameo de alto riesgo de Stidham, ninguna se sintió tan baja como la dolorosa secuencia en los minutos finales del segundo cuarto que definió en gran medida la derrota de los Broncos por 10-7 ante los Patriots.

Y así, Stidham se encontró en el lado equivocado del estrecho margen de error que viene con el quarterback de la NFL, y una sequía de Denver en el Super Bowl que ha durado una década seguramente se extenderá más.

Durante gran parte del juego, Stidham demostró por qué en los días previos al campeonato de conferencia, el entrenador de los Broncos, Sean Payton, profesaba una confianza eterna en el mariscal de campo a cualquiera que quisiera escucharlo. Durante el primer cuarto y medio, entregó pases precisos, se movió bien en el bolsillo e incluso extendió jugadas con las piernas. Tuvo puntos brillantes de vez en cuando durante todo el juego. Los aspectos positivos proporcionaron optimismo de que tal vez, sólo tal vez, Payton tenía razón: que el niño realmente podía jugar, y dado el respaldo de una de las defensas más dominantes de la liga, los Broncos podrían conseguir su boleto a Santa Clara, California.

Pero entonces el entrenador de New England, Mike Vrabel, comenzó a entender cómo Payton, Stidham y la ofensiva de los Broncos esperaban atacar y aumentaron la presión mientras apagaban el ataque terrestre de Denver. La efectividad de Stidham comenzó a decaer y su falta de aplomo (el aplomo que los mariscales de campo desarrollan a través de mucho tiempo de juego) se hizo evidente. Y luego, en la cuarta posesión del juego de Denver, llegó la oportunidad que los Patriots necesitaban.

Abrumado casi tan pronto como tomó el centro desde su propia yarda 33 con 2:59 restantes en el segundo cuarto, Stidham se retiró, retrocediendo 19 yardas con la esperanza de eludir al apoyador Christian Elliss. Pero cuando Elliss, de 6 pies 2 pulgadas y 231 libras, se abalanzó sobre Stidham, el mariscal de campo intentó lanzar el balón al corredor Tyler Badie, quien se alejó de los defensores con la esperanza de atrapar un pase de pantalla.

Pero el torpe y desesperado tirón de Stidham no llegó cerca de la parte trasera y rebotó en el césped cerca de la línea lateral izquierda antes de que el apoyador de los Patriots, Elijah Ponder, lo recogiera. Inicialmente, parecía que Stidham y los Broncos evitarían el desastre cuando sonó el silbato y el árbitro Alex Kemp señaló un pase incompleto, quien también arrojó su bandera y evaluó una falta intencional. Eso se habría traducido en una pérdida de yardas y caídas, pero Denver aún habría mantenido la posesión y podría haber despejado.

Pero luego, después de una conferencia entre los oficiales del juego, Kemp cambió su decisión.

«El juez de down y el árbitro vinieron, hablaron conmigo y me brindaron más información. El juez de down explicó que extendió su brazo derecho para señalar que tenía un pase hacia atrás, y en ese momento determinamos que New England recogió el pase hacia atrás», explicó Kemp en un informe del grupo. “Le otorgamos la posesión a Nueva Inglaterra sin avance, porque en ese momento no se nos permite permitir un avance… El silbato detuvo la jugada, pero fue después de que el jugador de Nueva Inglaterra recogiera el balón”.

Hasta ese momento, los Patriots habían despejado en cuatro posesiones seguidas. El mariscal de campo Drake Maye no pudo encontrar consuelo detrás de una línea que tuvo problemas para defenderse de los cazamariscales de Denver, incluidos Nick Bonitto y DJ Jones, y New England logró sólo 36 yardas en los primeros 27 minutos.

Pero el regalo en forma de balón en la yarda 14 de Denver resultó suficiente ya que, dos jugadas después, Maye se lanzó 6 yardas hasta la zona de anotación para anotar el empate y el único touchdown de Nueva Inglaterra.

Stidham lamentó su decisión de intentar salvar la jugada rota.

«Obviamente no puedo poner a nuestro equipo en una posición tan mala», dijo. «Estaba tratando de tirárselo a (Badie). Él estaba en el área, y, sí, la presión, (Elliss) simplemente se me apoderó muy rápido, y yo solo estaba tratando de deshacerme de él… Eso fue completamente culpa mía… Pensé que lo había lanzado hacia adelante, y luego, obviamente, la repetición, o lo que sea, dijo diferente. Así que sí, como dije, simplemente, probablemente debería haberme comido la captura de todos modos, y dejar que Jeremy Crawshaw y el equipo de despeje lo lanzaran por el campo y voltear el campo”.

Los Patriots llegaron a la zona roja sólo una vez más después de eso, en su avance de nueve minutos y medio para abrir el tercer cuarto, pero tuvieron que conformarse con un gol de campo que les dio una ventaja de 10-7. Pero Denver nunca volvió a alcanzar la zona roja. El gol de campo que tomó mucho tiempo se tradujo en un juego de alejamiento de los Broncos, quienes lograron solo 7 yardas de ofensiva en el tercer cuarto. Y mientras los vientos se arremolinaban y la nieve cubría el Empower Field, los Broncos luchaban por mover el balón mientras los receptores y corredores luchaban por mantener el equilibrio, Stidham luchaba por agarrar el balón lo suficiente como para lanzar con precisión y el pateador Wil Lutz falló un gol de campo de 45 yardas con 4:46 por jugarse.

Nueva Inglaterra aguantó para ganar y el error de Stidham cobró gran importancia. Pero también lo hizo la decisión de Payton de pasar por alto un gol de campo en el segundo cuarto que le habría dado a su equipo una ventaja de 10-0. Al igual que un puñado de pases caídos y un pase fallido de Stidham que Christian González de Nueva Inglaterra interceptó con 2:18 por jugarse.

Sin embargo, Payton se negó a cargar con la derrota al mariscal de campo.

«Creo que luchó duro en condiciones difíciles», dijo el entrenador. «Creo que vamos a ver la película y lo sé. Voy a verla y seré crítico conmigo mismo. Y creo que había una serie de cosas que teníamos que hacer mejor».

El tackle derecho Mike McGlinchey estuvo de acuerdo con la evaluación de su entrenador.

«No lo sé, como equipo, no logramos hacer esto», dijo. «Si alguien va a intentar ponerle esto a Stiddy, eso es una tontería… Tuvo un buen día dadas las circunstancias, obviamente comienza a nevar y (hace) viento y hace que sea imposible lanzar la pelota hacia adelante. Y eso fue lo malo de estar deprimido antes de que eso comenzara».

El lesionado Nix se reunió con Stidham tan pronto como llegó al vestuario y trabajó para animar a su compañero de equipo, y otros jugadores se hicieron eco de sus sentimientos.

El apoyo ayudó, pero el dolor de la derrota dejó a Stidham con una variedad de emociones. Si bien estaba agradecido por la oportunidad, estaba enfermo por la oportunidad perdida y no estaba seguro de cuándo llegaría su próxima oportunidad.

“Quiero decir, obviamente, fue divertido volver a salir con los muchachos”, dijo Stidham, quien completó 17 de 31 pases para 133 yardas, el touchdown y la intercepción. «Quiero decir… esta es la razón por la que creces jugando al fútbol. Y todas las largas horas que le dedicas, fuera de temporada, dentro de la temporada, todas esas cosas. Y esta es la razón por la que hacemos lo que hacemos. Entonces, obviamente estaba muy emocionado por la oportunidad de hoy. Y odio que nos hayamos quedado cortos».