TORONTO – Con el anuncio de las reservas del Juego de Estrellas de 2026 el domingo, la temporada de campaña finalmente ha terminado.
Los entrenadores votan por los reservas en sus propias conferencias. Como tal, los entrenadores exponen los casos de sus jugadores, tanto en público como en privado, hasta llegar a las decisiones finales. Después de todo, los entrenadores no pueden votar por jugadores de sus propios equipos.
«Creo que (con) lo que nuestro equipo logró hasta ahora en el segundo año de reconstrucción, la forma en que Scottie (Barnes) está jugando esta temporada, la forma en que (Brandon Ingram) está jugando esta temporada, creo que esos dos muchachos merecen consideración, nominación y ser anunciados como All-Stars esta noche», dijo el entrenador de los Toronto Raptors, Darko Rajaković, el domingo antes de que su equipo ganara 107-100 sobre el Utah Jazz. «Lo aceptaremos. Aceptaremos que ambos muchachos estén en el Juego de Estrellas».
Tendrá que tomar sólo uno. Barnes fue nombrado reserva, pero Ingram no pasó el corte. Después de que se nombraron los titulares, sólo había tres jugadores de la Conferencia Este con casos intachables: Barnes, Donovan Mitchell de los Cleveland Cavaliers y Jalen Johnson de los Atlanta Hawks. Después de eso, todos los casos fueron defectuosos. Hubo jugadores que marcaron pero aportaron poco más. Había jugadores completos en equipos malos. Había muy buenos jugadores que, según sus propios estándares, estaban teniendo temporadas decepcionantes.
Algunos jugadores con casos dudosos iban a lograrlo y otros no. Ingram no lo hizo. Los Raptors entraron al partido del domingo un poco mejor con él fuera de la cancha que dentro de ella. Que Ingram no vaya a Inglewood, California, no es un gran error judicial.
Si bien a Ingram ciertamente le hubiera gustado marcar su regreso a la salud con un lugar en el Juego de Estrellas, aquí está la realidad: los Raptors necesitan desesperadamente que Ingram y Barnes estén a pleno poder para hacer verdadero ruido en la Conferencia Este. Y mientras estén sanos, se permiten mutuamente ser lo mejor de sí mismos.
«Realmente creo que se complementan», dijo Rajaković. «Son diferentes tipos de jugadores. Hay cosas que Brandon hace a un nivel de élite y hay cosas que Scottie está haciendo… a un nivel de élite, pero son muy diferentes.
«Scottie es increíble en cancha abierta y en transición. Ahora, BI está aprovechando eso. También está haciendo un mejor trabajo en cancha abierta. BI es un anotador de élite en media cancha, en (aislamientos). Creo que se respetan mucho el uno al otro».
Si bien el caso de Barnes era claro, los Raptors realmente querían el honor para Ingram. Ha estado plagado de lesiones durante los últimos años, razón por la cual los Raptors pudieron adquirirlo por un rendimiento tan bajo en febrero pasado. Sólo se ha perdido dos partidos esta temporada y promedia 21,9 puntos por partido, el máximo del equipo.
La noche en que los Raptors empataron su total de victorias del año pasado, la participación de Ingram en eso se sintió conmovedora. Por supuesto, Ingram está lejos de ser la única razón para esto: el mejor juego de Barnes, una mejor defensa, el fichaje de Sandro Mamukelashvili y más han jugado un papel muy importante. Pero Ingram ha sido la mayor incorporación.
“Siempre hablamos de estándares para (uno mismo)”, dijo Ingram después del partido, y agregó que la omisión le dolió un poco. «Tal vez mi estándar sea igual a lo que (los entrenadores) piensan que mis estándares también deberían ser. Es sólo motivación para seguir adelante, seguir encontrando formas de mejorar y seguir intentando ganar».
Al menos, uno pensaría, quedar fuera del juego le permitiría a Ingram ir a un lugar cálido para descansar y relajarse.
«Me quedaré aquí. Me quedaré aquí», dijo Ingram. «Sé que mi novia (GloRilla, la rapera) cree que voy a ir a ese partido de celebridades (en el que ella participa durante el fin de semana del Juego de Estrellas). Pero no, señora».
Tanto Barnes como Ingram fueron fundamentales para convertir una lánguida primera mitad en una victoria contra Utah, realizando jugadas clave para darle la vuelta al partido. Ingram anotó seis puntos consecutivos para los Raptors en el tercer cuarto, con su característico juego de pies y tiro en salto de media distancia que dieron a los Raptors la ventaja. Y luego, con Barnes fuera del juego debido a una lesión en el tobillo, Ingram se deslizó hacia una bandeja y ayudó a forzar un fallo de Jusuf Nurkic en el otro extremo para ayudar a cerrar el juego en el cuarto. Ingram cede cuatro pulgadas y 85 libras al gran hombre del Jazz.
En ese sentido, Ingram no merece crédito sólo por lo mucho que ha jugado, sino cómo ha jugado. Barnes, Collin Murray-Boyles y Mamukelashvili han recibido la mayor parte del crédito por permitir que los Raptors se las arreglen sin el lesionado Jakob Poeltl, el único centro verdadero en la plantilla, pero la longitud de Ingram también ha agregado una capa adicional de protección del aro.
Sin embargo, Barnes se lleva la mayor parte del crédito por ese lado. Tuvo dos robos y cuatro bloqueos contra Utah, incluido uno sobre Walter Clayton Jr. en el tercer cuarto que golpeó y salvó para un compañero de equipo. Su tiro se ha disipado a medida que avanza la temporada, y sería fantástico si pudiera encontrar ese toque en algún momento. Pero ese no es su juego. Mantiene unida la defensa de los Raptors, y la defensa es la principal razón por la que los Raptors tienen marca de 30-21.
Es una relación de beneficio mutuo. La destreza anotadora de Ingram le ha permitido a Barnes concentrarse en impactar los juegos de otras maneras, mientras que la presencia de Barnes significa que Ingram no tiene que asumir las tareas defensivas más importantes. (La protección de Barnes también ha sido importante para liberar a Ingram para abrirse lejos del balón, algo crucial ya que Poeltl no está disponible).
Ingram ha sido esencial para que los Raptors establezcan un piso competitivo. Como siempre, Barnes representa el techo.
“Lo siguiente para él es… ser elegido titular”, dijo Rajaković. «Así que estoy empezando esa campaña ahora mismo».
Quizás la temporada de campaña nunca termine.
