Ben Rothwell, Andrei Arlovski y el extraño consuelo de un viejo enemigo

Nadie podría confundirlos con hombres jóvenes. Ahora no. No después de todo lo que han hecho, visto y soportado. No con la evidencia de dichas cosas talladas en sus rostros.

Míralos. Míralos en la conferencia de prensa previa a la pelea de ayer para el evento BKFC KnuckleMania VI en Filadelfia el sábado por la noche. Verás lo que quiero decir.

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Andrei Arlovski, 47 años, ex campeón de peso pesado de UFC, un hombre cuya nariz ha sido reposicionada agresivamente en su rostro tantas veces que olvidó dónde empezaba. Y luego está Ben Rothwell, de 44 años, actual campeón de peso pesado del BKFC, con una cabeza como un ariete brillante y dos espirales rancias en lugar de orejas, parpadeando lentamente a través del tejido cicatricial mientras escucha a su viejo enemigo hablar sobre cómo, después de dos victorias sobre Rothwell en MMA, Arlovski está bastante seguro de que está atrapado en la cabeza del hombre de maneras que resultarán útiles en el combate de boxeo a puño limpio del sábado.

“Sé cómo probablemente lo vea la gente”, me dijo Rothwell por teléfono unos días antes. “Si pierdo de nuevo es como, ‘Oye, ¿alguna vez descubrirás cómo vencer a este maldito tipo?’ Quizás eso es lo que él también piensa, como si me hubiera descubierto. Quizás no soy tan intimidante para él. Quizás no esté preocupado por eso. Y supongo que eso es lo que me hace sentir: ‘Está bien, hombre’. Voy a mostrártelo. Todavía no sabes de qué se trata’”.

¿No debería hacerlo? Tuvieron dos peleas previas, en dos organizaciones de MMA diferentes, espaciadas a lo largo de poco más de una década. Han pasado casi media hora intentando lastimarse mutuamente en televisión en vivo. ¿Han estudiado, entrenado y pensado el uno en el otro durante cuántos meses de sus vidas a estas alturas? Es hasta el punto en que ya ni siquiera pueden llamar al otro enemigo. Se conocen demasiado bien para eso.

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Ciertamente Arlovski así lo cree. En la conferencia de prensa del jueves dijo que ha estado atrapado en la cabeza de Rothwell desde 2009. (Su primer encuentro fue en Affliction: Banned, en julio de 2008). También dijo que, como un hombre cercano a los 50 años, que ya ha sobrevivido a ataques de cáncer, una tercera pelea con Rothwell es «prácticamente nada» en comparación.

«Es simplemente un tipo grande», dijo Arlovski. «Mucha carne, huesos y piel. Eso es todo. Y estoy muy entusiasmado con esta maldita pelea».

Es diferente tener un enemigo en esta etapa de la vida. Hay una familiaridad allí, casi un consuelo. Se miran el uno al otro y ven a un oponente que quisiera separarlos de la conciencia, claro, pero también ven a un compañero. Existe la sensación de que, sea cual sea la animosidad que pueda surgir en la relación, al menos tú saber este chico. Al menos él, como tú, sigue aquí haciéndolo. Su capacidad de permanencia como luchador refleja la tuya. En cierto sentido sois compatriotas, dos viejos veteranos que todavía se mantienen firmes en el juego de un joven. Cualquier otra cosa que quieran aprender unos de otros, eso es algo que comparten.

La primera vez que pelearon, Rothwell tenía 26 años y recién salía de una racha ganadora de nueve peleas en la IFL. Arlovski tenía 29 años, ya estaba en la parte final de su reinado del título de UFC, pero aparentemente todavía le quedaba mucha pelea por delante.

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Esta era la oportunidad de Rothwell de demostrar que pertenecía a lo grande. El problema en aquel entonces, dijo, era que tal vez ni él mismo lo creía del todo.

«En esa primera pelea, no hay nada que pueda decir, ni excusas ni nada», dijo Rothwell. «Debería haber peleado mejor. Eso es todo. Tuve mucho tiempo para entrenar para Andre. Todo lo que puedo atribuir es que era joven en mi carrera. Me sentí abrumado por la oportunidad. Fue una gran pelea, porque me dijeron que quien ganara entre Andre y yo tenía que pelear contra Fedor. [Emelianenko]quien en ese momento era el dios reinante del peso pesado, ¿sabes a qué me refiero? Sólo pelear con él, solo tener la oportunidad de pelear con él, podría haber cambiado mi vida. Podría haber cambiado completamente la trayectoria de mi vida. Y André lo consiguió”.

Arlovski no sólo consiguió la pelea con Emelianenko, quien entonces estaba esencialmente invicto y era el mejor peso pesado del mundo por consenso, sino que le fue bastante bien en la pelea… hasta cierto punto. Durante la mayor parte del primer asalto, aplastó al estoico ruso por todo el ring de Affliction como un gato con un ratón. Luego, tal vez sintiéndose demasiado seguro de sí mismo, arrinconó a Emelianenko y saltó hacia él con un rodillazo volador. Cuando su cuerpo regresó a la tierra, Arlovski estaba inconsciente y derrotado.

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La segunda vez que Rothwell y Arlovski pelearon, bueno, esa fue una historia diferente. Fue en UFC en 2019. Los fanáticos pensaron que ambos eran viejos. entonces. Arlovski obtuvo la decisión en lo que fue una pelea en gran medida olvidable en las carreras de ambos hombres. Rothwell recuerda que Arlovski se adelantó temprano, lo superó en puntos y se alejó en las tarjetas.

“Le di la vuelta en el tercero, lo ensangrenté un poco, pero ganó los dos primeros. [rounds]», dijo Rothwell. «Hizo un buen trabajo. Ahora han pasado siete años y me pregunto: ¿dónde estamos los dos? Vamos a ver.»

Una gran diferencia entre ellos ahora es que estas peleas a puño limpio todavía son algo nuevas para Arlovski. Luchó y ganó en un evento del BKFC el verano pasado. Ha hecho algo más de boxeo aquí y allá. Pero Rothwell lleva varios años viviendo esta versión del deporte con los puños desnudos. Tiene marca de 4-0 en BKFC, con remates en cada pelea. Tiene el campeonato de peso pesado alrededor de su cintura. Tiene algunas cosas más o menos resueltas sobre esta forma tan específica y a menudo sangrienta de luchar. Entonces, si no puede vencer a Arlovski en esto, en esta etapa, ¿cómo se sentirá?

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Al mismo tiempo, no se atreve a ver a Arlovski como un rival odiado. Simplemente no funciona así a esta edad, o con este tipo de historia entre ellos.

«Una parte de mí siente que aquí hay un tipo con el que estoy peleando por tercera vez y que me está ayudando a generar ingresos una vez más», dijo Rothwell. «Aunque él me ganó esas victorias, él y yo nos ayudamos mutuamente a ganar cantidades sustanciales de dinero. Incluso dijo que la pelea contra Affliction para él fue lo mejor: ganó mucho dinero en ese período y a mí también me pagaron una cantidad ridícula, en realidad, en 2008. Gané muy buen dinero. Y luego, en 2019, él y yo recibimos otro cheque de pago juntos.

«Entonces, en un sentido comercial, definitivamente nos hemos ayudado mutuamente. Y es como, ¿con quién estaría peleando ahora si no fuera por Andre? Andre al menos nos está ayudando a traer ojos a todo el asunto, a la base de fans a puño limpio, y ojos a este evento. Así que existe ese respeto. Es un respeto innegable por todo lo que él y yo hemos puesto en esto».

Y, sin embargo, el sábado por la noche saldrán desnudos hasta la cintura, con los nudillos expuestos, balanceándose entre sí hasta que alguien se caiga y se quede allí. Ese es el negocio que han elegido. A estas alturas lo saben muy bien, así como saben que no les quedan infinitas oportunidades de este tipo.

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Entonces, ¿por qué no enfrentarse una vez más a un viejo rival? ¿Qué es un poco más de sangre derramada a estas alturas? Y quién sabe, tal vez esta vez el resultado sea diferente. Quizás todavía queden algunas sorpresas en esta pareja, incluso después de todos estos años.