La misión SPHEREx de la NASA rastrea el brillo del cometa interestelar

La misión SPHEREx de la NASA dirigió su mirada infrarroja al cometa interestelar 3I/ATLAS en diciembre de 2025, sumándose al profundo conjunto de información que la agencia ha recopilado sobre el que es sólo el tercer objeto de este tipo descubierto que pasa por nuestro sistema solar.

En una nueva nota de investigación, los científicos de la misión describen la detección de moléculas orgánicas, como metanol, cianuro y metano. En la Tierra, las moléculas orgánicas son la base de los procesos biológicos, pero también pueden crearse mediante procesos no biológicos. Los investigadores también notaron un aumento dramático en el brillo dos meses después de que el cuerpo helado hubiera pasado su distancia más cercana al Sol, un fenómeno asociado con los cometas cuando expulsan agua, dióxido de carbono y monóxido de carbono al espacio.

Cuando un cometa se acerca al Sol después de viajar desde el espacio profundo, su superficie helada se calienta y se sublima, que es cuando el hielo pasa de sólido a gas sin pasar por la fase líquida. Estos gases pueden escapar al espacio para formar una atmósfera que rodea el núcleo del cometa, conocida como coma.

«El cometa 3I/ATLAS entró en erupción en el espacio en diciembre de 2025, después de su sobrevuelo cercano al Sol, lo que provocó que se iluminara significativamente. Incluso el hielo de agua se estaba sublimando rápidamente hasta convertirse en gas en el espacio interplanetario», dijo la líder del estudio, Carey Lisse, del Laboratorio de Física Aplicada Johns Hopkins en Laurel, Maryland. «Y dado que los cometas están formados por aproximadamente un tercio de hielo de agua, estaban liberando una gran cantidad de material nuevo, rico en carbono, que había permanecido encerrado en hielo muy por debajo de la superficie. Ahora estamos viendo la gama habitual de materiales del sistema solar primitivo, incluidas moléculas orgánicas, hollín y polvo de roca, que normalmente emite un cometa».

Ventilación retardada

Cuando el cometa está más cerca del Sol en su órbita, experimenta un calentamiento máximo, pero no es necesariamente cuando se produce la actividad máxima de sublimación. Debido a que el calor del Sol necesita tiempo para viajar a través de las capas externas del cometa, es posible que los hielos profundos debajo de la superficie no comiencen a sublimarse hasta mucho después de que el cometa estuvo más cerca del Sol. Este parece ser el caso del cometa 3I/ATLAS.

SPHEREx, abreviatura de Espectrofotómetro para la Historia del Universo, Época de Reionización y Explorador de Hielos, observó en agosto un coma que contenía enormes cantidades de dióxido de carbono, un poco de monóxido de carbono y algo de agua. Las observaciones de diciembre muestran un coma mucho más activo y diverso, que está siendo abastecido por la erupción de hielo de agua subterráneo mezclado con otros hielos, materia orgánica y material rocoso.

«El cometa ha pasado años atravesando el espacio interestelar, siendo bombardeado por rayos cósmicos altamente energéticos, y probablemente haya formado una corteza que ha sido procesada por esa radiación», dijo Phil Korngut, científico de instrumentos de la misión en Caltech en Pasadena, California. «Pero ahora que la energía del Sol ha tenido tiempo de penetrar profundamente en el cometa, los prístinos hielos debajo de la superficie se están calentando y haciendo erupción, liberando un cóctel de sustancias químicas que no han estado expuestas al espacio durante miles de millones de años».

Las observaciones de SPHEREx también sugieren que se está expulsando material rocoso a medida que aumenta la actividad de 3I/ATLAS. El cometa sólo parece tener una pequeña cola de polvo en forma de pera, que se forma cuando el polvo de un cometa activo es arrastrado por la presión de la radiación solar. Esto significa que el cometa está expulsando granos grandes y trozos de material del tamaño de BB (normalmente, el material se presenta en forma de granos de polvo más finos que un cabello humano) que son demasiado masivos para ser empujados lejos de las proximidades del núcleo del cometa por la presión de la radiación del Sol.

Lugar correcto, momento correcto

Las observaciones del cometa SPHEREx son un beneficio adicional de la ubicación del telescopio espacial durante su órbita terrestre baja casi polar y su perspectiva de todo el cielo. Gestionada por el Laboratorio de Propulsión a Chorro de la NASA en el sur de California, la misión se lanzó el 11 de marzo de 2025 para estudiar los orígenes del universo y la historia de las galaxias, y buscar los ingredientes de la vida en nuestra galaxia.

A finales de 2025, SPHEREx completó el primero de cuatro mapas infrarrojos del cosmos de todo el cielo que ayudarán a la humanidad a comprender mejor el universo. El telescopio espacial tiene la singular capacidad de ver el cielo en 102 colores, cada color representa una longitud de onda de luz infrarroja que proporciona información única sobre galaxias, estrellas, regiones de formación de planetas y otras características cósmicas, incluidos los diversos gases observados en la coma de 3I/ATLAS.

«Nuestro telescopio espacial único está recopilando datos sin precedentes de todo el universo», dijo Yoonsoo Bach, líder adjunto del estudio del Instituto de Astronomía y Ciencias Espaciales de Corea. «Pero en este caso, nuestra galaxia nos entregó un pedazo de un sistema estelar lejano sólo unos meses después del lanzamiento, y SPHEREx estaba listo para observarlo. La ciencia a veces es así: estás en el lugar correcto en el momento correcto».

El cometa 3I/ATLAS fue descubierto por el telescopio de rastreo ATLAS (Sistema de última alerta de impacto terrestre de asteroides), financiado por la NASA, en Río Hurtado, Chile, y se informó al Minor Planet Center el 1 de julio de 2025. Los científicos determinaron rápidamente que el cometa 3I/ATLAS era interestelar debido a su alta velocidad y su trayectoria. Desde entonces, muchas de las misiones de la NASA han seguido y estudiado el objeto, ayudando a refinar su recorrido a través del sistema solar y comprender mejor de qué está hecho. Es sólo un ejemplo de la forma en que los telescopios espaciales de la NASA ayudan a respaldar la misión en curso de la agencia para encontrar, rastrear y comprender mejor los cometas y asteroides (incluidos los objetos cercanos a la Tierra) que viajan a través de nuestro sistema solar.

Más sobre SPHEREx

La misión está gestionada por el JPL de la NASA para la División de Astrofísica de la agencia dentro de la Dirección de Misiones Científicas en Washington. El telescopio y el autobús de la nave espacial fueron construidos por BAE Systems. El análisis científico de los datos de SPHEREx está siendo realizado por un equipo de científicos de 13 instituciones en los EE. UU., Corea del Sur y Taiwán, dirigido por el investigador principal Jamie Bock, que trabaja en Caltech con un nombramiento conjunto en el JPL, y por el científico del proyecto JPL Olivier Dore. Los datos se procesan y archivan en el IPAC de Caltech en Pasadena, que gestiona el JPL para la NASA. El conjunto de datos SPHEREx está disponible gratuitamente para los científicos y el público.

Para obtener más información sobre la misión SPHEREx, visite:

https://science.nasa.gov/mission/spherex/

Noticias Contactos con los medios

Ian J. O’Neill
Laboratorio de Propulsión a Chorro, Pasadena, California.
818-354-2649
ian.j.oneill@jpl.nasa.gov

Alise Fisher/Molly Wasser
Sede de la NASA, Washington
202-617-4977 / 240-419-1732
alise.m.fisher@nasa.gov / molly.l.wasser@nasa.gov

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