Cómo Sam Darnold finalmente rompió la maldición del mariscal de campo del Super Bowl de la USC

SANTA CLARA — La USC posee una larga trayectoria en el Super Bowl.

Al comenzar este año, según la escuela, 120 ex Trojans estaban en las plantillas del Super Bowl, y 48 ganaron uno o más títulos.

El receptor Lynn Swann, el corredor Marcus Allen y el apoyador Malcolm Smith fueron los jugadores más valiosos del Super Bowl.

«Tenemos nuestras huellas dactilares en todo ese juego», dijo Allen sobre los jugadores de la USC.

Los ganadores del Trofeo Heisman, Carson Palmer y Matt Leinart, se encuentran entre los mariscales de campo de los Trojans que jugaron en la NFL. Pero la USC nunca produjo un mariscal de campo titular en el Super Bowl.

Hasta ahora.

El domingo, Sam Darnold liderará a los Seattle Seahawks contra los New England Patriots en el Super Bowl LX en el Levi’s Stadium.

«Es una locura», dijo Darnold. «Sólo porque crecí idolatrando a muchos de esos tipos».

Darnold fue la tercera selección general en el draft de 2018 de los lamentables New York Jets. Después de tres temporadas, fue traspasado a los Carolina Panthers. En 2023, fue el suplente de los 49ers de San Francisco, perdedores ante los Chiefs de Kansas City en el Super Bowl LVIII, un año que lo ayudó a reiniciarse antes de firmar con los Vikings de Minnesota.

Darnold llevó a los Vikings a 14 victorias y una aparición en los playoffs, pero el equipo optó por no volver a contratarlo y los Seahawks le dieron un contrato de tres años que incluía 55 millones de dólares en garantías.

Bajo la dirección del entrenador Mike Macdonald y el coordinador ofensivo Klint Kubiak, y con armas como los receptores Jaxon Smith-Njigba y Cooper Kupp, Darnold lanzó para 25 touchdowns, con 14 intercepciones, mientras guiaba a los Seahawks a un récord de 14-3 y al puesto número 1 para los playoffs de la NFC.

«Siempre he creído en mí mismo y siempre he tenido confianza en mí mismo para hacer mi trabajo», dijo Darnold. «Y aprendí. Aprendí muchísimo de los errores que cometí al principio de mi carrera, y siento que ese tipo de mentalidad me ha llevado a este punto».

Los ex mariscales de campo de la USC están celebrando colectivamente a Darnold y el viaje que realizó para llegar al escenario más grande de la NFL.

«Ha sido rechazado, cortado, no se ha creído en él», dijo Palmer, la primera selección general del draft de 2003. «Es difícil lidiar con todas las dudas. Mantienes una sonrisa de orgullo en tu rostro mientras lo atraviesas, pero es difícil para cualquiera.

«Y que finalmente llegue al Super Bowl y tenga esta oportunidad, es muy merecido».

Leinart, suplente del equipo del Super Bowl de 2009 de los Arizona Cardinals, está igualmente eufórico por Darnold.

«Para que él nos represente a todos, no sólo a los mariscales de campo, sino a toda la familia Trojan», dijo Leinart, «estamos entusiasmados».

Allen incluido.

«Si hubo un gran ejemplo de un troyano de la USC con esa actitud de ‘luchar'», dijo Allen, «ha sido él».

Cinco mariscales de campo de la USC estuvieron en planteles, durante toda o parte de una temporada, de equipos que llegaron al Super Bowl, pero no jugaron en el juego, incluidos Leinart, Rob Hertel con los Philadelphia Eagles en 1981, Rob Johnson (Tampa Bay, 2003), Rodney Peete (Carolina, 2004) y Matt Cassel (Nueva Inglaterra, 2008).

Tres mariscales de campo de la USC (Willie Wood, Pete Beathard y Mike Rae) jugaron en el Super Bowl.

Wood jugó en la USC de 1957 a 1959 y fue el primer mariscal de campo negro en lo que entonces era la Conferencia de la Costa del Pacífico. Ningún equipo de la NFL lo seleccionó, pero los Green Bay Packers firmaron a Wood y se convirtió en un profundo del Salón de la Fama que interceptó un pase y lo devolvió 50 yardas en la victoria de los Packers sobre los Kansas City Chiefs en el Super Bowl I en 1967. Beathard, el reserva de Len Dawson, completó uno de cinco pases para 17 yardas para un equipo que contaba con Mike Garrett, el corredor ganador del Trojans Heisman Trophy.

Rae, el mariscal de campo titular del equipo campeón nacional de 1972 de la USC, reemplazó a Kenny Stabler para el equipo de los Oakland Raiders que ganó el Super Bowl XI en 1977. Rae peleó dos veces cerca del final de la victoria de los Raiders por 32-14 sobre los Vikings en el Rose Bowl.

Ahora, casi medio siglo después, Darnold será titular con los Seahawks.

«Comenzó su carrera con un mal equipo… y ahora está en el Super Bowl», dijo Rae. «Dios mío, tienes que darle una palmada en la espalda».

Algunos ex mariscales de campo de los Trojans estuvieron cerca de llevar a sus equipos al Super Bowl.

Pat Haden fue titular para los Rams en 1978 cuando perdieron ante los Dallas Cowboys en el juego de campeonato de la NFC. Al final de la temporada de 1979, Haden sufrió una fractura en el dedo de la mano que lanzaba y Vince Ferragamo, ex mariscal de campo de California y Nebraska, intervino y llevó a los Rams al Super Bowl XIV en el Rose Bowl, donde perdieron ante los Pittsburgh Steelers.

En 2015, la duodécima de sus 14 temporadas en la NFL, Palmer llevó a los Arizona Cardinals al juego de campeonato de la NFC, donde perdieron ante los Panthers.

Mark Sánchez, la quinta selección del draft de 2009, llevó a los New York Jets al campeonato de la AFC en sus primeras dos temporadas, pero perdió ante los Indianapolis Colts y los Steelers.

Darnold superó el obstáculo al pasar para tres touchdowns en la victoria 31-27 sobre los Rams en el juego de campeonato de la NFC en Lumen Field en Seattle. A Darnold no le han interceptado un pase en sus últimos tres juegos, una racha que incluye victorias en playoffs sobre los 49ers y los Rams.

El entrenador de los Patriots, Mike Vrabel, elogió la dureza de Darnold, señalando un pase lateral que completó a Kupp a pesar de haber sido «clavado» por los Rams en un juego de la Semana 16.

«No rehuyó. No se agachó. No retrocedió», dijo Vrabel. «Se quedó allí y enfrentó el fuego, que es lo que tienes que hacer en esta liga si quieres ser un mariscal de campo de élite».

Paul McDonald, titular del equipo campeón nacional de 1978 de la USC, dijo que el talento de Darnold siempre ha estado ahí. Finalmente encontró la situación adecuada.

“El equipo adecuado, el elenco de apoyo adecuado, el entrenador adecuado que cree en ti y un sistema que trabaja para tus puntos fuertes”, dijo McDonald, quien jugó siete temporadas en la NFL. «Todas esas cosas tienen que encajar».

Cassel lo vio de primera mano.

Respaldó a Palmer y Leinart en la USC antes de jugar 14 temporadas en la NFL, incluidas tres como respaldo del siete veces campeón del Super Bowl Tom Brady con los Patriots y una como titular.

Que Darnold encuentre la situación adecuada, lleve a su equipo al partido del domingo y se convierta en el primer ex troyano en ser titular es «notable», dijo Cassel.

«Ha logrado algo que nadie más ha logrado», dijo Cassel. «Esa es la parte interesante: representa no sólo su historia sino también la universidad».

El domingo, Darnold será uno de los cuatro ex troyanos que jugarán para los Seahawks, un grupo que incluye a los linieros defensivos Leonard Williams y Brandon Pili y al apoyador Uchenna Nwosu.

Si Darnold los lleva a la victoria sobre los Patriots, hará más historia como el primer ex mariscal de campo de los Trojans en ganar un Super Bowl como titular.

«Es simplemente un honor», dijo Darnold, «un honor jugar este juego, representar a la universidad».

Y todos los mariscales de campo de los Trojans que le precedieron.

El redactor Sam Farmer contribuyó a este informe.