Emily Fischnaller se rompió el cuello en los Juegos Olímpicos de 2018. Ella todavía está persiguiendo una medalla de trineo.

CORTINA D’AMPEZZO, Italia — Cuando Emily Fischnaller llegó a la línea de salida de trineo ocho meses después de un terrible accidente en los Juegos Olímpicos de 2018 que la dejó con el cuello y la espalda rotos, una emoción desconocida inundó su cuerpo, una que no había sentido en 15 años de practicar este deporte.

Miedo.

Los atletas de luge le dirán que los choques son parte del juego, una herramienta de enseñanza necesaria que ayuda a los jóvenes lugers a aprender a navegar deslizándose sobre su espalda por un recorrido helado, a veces a más de 90 millas por hora. Chocas, aprendes de ello y vuelves al trineo.

Pero en Pyeongchang, Corea del Sur, Fischnaller (de soltera Sweeney) tuvo una experiencia diferente.

En su cuarta y última carrera, Fischnaller perdió el control en la novena curva y su trineo perdió contacto con el hielo, un escenario que rápidamente puede convertir un accidente deportivo en deslizamiento de malo a catastrófico. Se cayó del trineo y se estrelló contra el hielo mientras el personal médico se apresuraba a ayudarla.

El luge es el más peligroso de los tres deportes de deslizamiento (el trineo y el esqueleto son los otros), lo cual es irónico porque los atletas en ese evento en realidad tienen el mayor control. La tensión en un trineo de trineo permite a los atletas manipularlo de esa manera, clavando a los corredores y conduciéndolo con gran precisión en las curvas. Pero si el trineo se detiene mal, “puede llevarte a un lugar donde realmente no quieres estar”, dijo Fischnaller, quien competirá en sus terceros Juegos Olímpicos cuando el trineo femenino comience el lunes. Mientras que el dobles femenino hace su debut olímpico en Cortina, Fischnaller competirá sólo en individuales femeninos.

Los atletas olímpicos de invierno, particularmente aquellos que compiten en eventos que implican volar montaña abajo o por una pista helada a velocidades vertiginosas, no son precisamente conocidos por sus instintos de autoconservación. Compiten en deportes deslumbrantes que inspiran asombro y miedo, todo con el conocimiento de que lo que están haciendo podría matarlos. Esa descarga de adrenalina, admiten, es parte del atractivo.

Fischnaller, de 32 años, no es diferente. Después del accidente, caminó con cautela por la zona mixta y aseguró a los periodistas: «Estoy bien». No fue hasta que llegaron los resultados de las pruebas que ella y los médicos del equipo de EE. UU. se dieron cuenta de que se había roto el cuello, la espalda y el dedo meñique. Y podría haber sido peor: en una decisión de una fracción de segundo, Fischnaller tuvo la conciencia de doblar la cabeza cuando empezó a estrellarse, evitando lo que podría haber sido una conmoción cerebral grave.

En ese momento, esto fue de poco consuelo para su hermana Megan.

Megan, de 38 años, participó en trineo olímpico en los Juegos de 2010. Ella comprende las complejidades y los peligros del deporte y, al igual que su hermana pequeña, nunca tuvo miedo de estrellarse. Pero cuando lo vio en vivo (Megan estaba en Corea del Sur en ese momento) su estómago se desplomó.

«Tan pronto como subió la colina y perdió contacto con el hielo, supe lo que estaba pasando. Hasta el día de hoy, ni siquiera he visto el resto del accidente», dijo Megan, con la voz entrecortada. Hizo una pausa antes de ahogar la siguiente frase entre lágrimas. «Es sólo que no puedo volver a verlo. No lo haré».

Fischnaller voló inmediatamente a su casa en el norte del estado de Nueva York y tomó analgésicos y relajantes musculares que hicieron poco para calmar su malestar. Normalmente, cuando un atleta se lesiona en los Juegos, el protocolo del Comité Olímpico y Paralímpico de Estados Unidos es ascenderlo a primera clase para su viaje a casa. Para Fischnaller esto no supuso ninguna diferencia. “Simplemente no había una posición cómoda”, recordó.

De regreso a Estados Unidos, la esperaba un brutal viaje en automóvil por una carretera invernal y llena de baches. Presa del dolor, las lágrimas corrieron por su rostro durante todo el viaje de dos horas desde el aeropuerto hasta la casa de sus padres en Albany.

Más pruebas y conversaciones con los médicos revelaron que la cirugía no sería necesaria. Fischnaller simplemente necesitaba esperar y dejar que su cuerpo sanara. Dijo que ahora las radiografías «hacen que parezca que tengo un pulgar en el cuello. En cuanto a los huesos, todo se rellena. También comprimí una de mis otras vértebras y ahora tiene una forma extraña. Pero está estable».

Al cabo de unos meses, volvió a entrenar. Esto no sorprendió a Megan, quien dijo que Emily, la menor de los tres hijos de Sweeney, siempre ha tenido una mentalidad de “volar o morir”.

«Quiero decir, no literalmente», dijo Megan. «Pero el resto de nosotros, especialmente cuando éramos pequeños tomando clases de esquí y aprendiendo trineo, contenemos la respiración. Ella pregunta: ¿qué tan rápido podemos ir?».

En retrospectiva, Emily dice ahora que regresó “demasiado pronto”. Luchó con el tira y afloja de querer estar con su equipo y querer darse tiempo para recuperarse. También le preocupaba que si no regresaba al hielo rápidamente, psicológicamente, nunca podría hacerlo.

“Ese accidente me afectó desde todos los ángulos”, dijo. «Era físico, mental; ni ​​siquiera soy religioso, pero también era espiritual. Cuando pasas por algo así, pierdes partes de ti mismo. Tenía miedo de volver a pasar por algo así, miedo porque no sabía, físicamente, qué iba a hacer mi cuerpo.

«Este deporte nunca me había asustado antes y ahora tenía miedo en múltiples niveles».

“Ese accidente me afectó desde todos los ángulos”, dijo Emily Fischnaller. “…Cuando pasas por algo así, pierdes partes de ti mismo”. (Robert Michael/Picture Alliance vía Getty Images)

Ella tampoco estaba en forma. Cuando regresó a la pista por primera vez, su sistema nervioso no estaba tan acostumbrado a deslizarse que vomitaba después de cada carrera de práctica.

Entonces, ¿por qué no se fue?

Ella suspiró.

«Soy demasiado testarudo».

Ella también tenía un sistema de apoyo. Fischnaller se apoyó mucho en su familia, compañeros de equipo y entrenadores, así como en su entonces novio y ahora esposo, el luger italiano Dominik Fischnaller, dos veces medallista de bronce olímpico en individuales masculinos después de volver a subir al podio el domingo en la prueba masculina. Se reunió con un psicólogo durante un año. Y se recordó a sí misma que si quería volver al deporte que amaba, había un elemento de control al que debía renunciar.

«No hay descansos en el trineo», dijo. «Tan pronto como lo logras, estás dentro. Ese salto fue realmente difícil de volver a dar».

Pero resultó posible. En enero de 2019, menos de un año después de su accidente, ganó el bronce en el campeonato mundial en Winterberg, Alemania.

Summer Britcher, que ha sido compañera de equipo de Fischnaller durante 20 años, fue testigo del regreso de Fischnaller de primera mano y sigue asombrada por una mujer a la que considera amiga y competidora.

«Fue realmente difícil de ver», dijo Britcher sobre el accidente. «La forma en que manejó eso, para regresar al año siguiente, fue increíble. Y ha continuado con esa ética de trabajo, ese enfoque y esa mentalidad fuerte durante los últimos siete años».

Pronto, Fischnaller puso su mirada en los Juegos de 2022, decidida a no dejar que su último recuerdo olímpico fuera uno de angustia.

En Beijing, terminó en el puesto 26 durante unos Juegos que todos describieron como decepcionantes y no como una verdadera experiencia olímpica dadas las duras restricciones de COVID. El entrenamiento para el próximo quad estaba previsto, sobre todo porque estaba previsto que se celebrara en Cortina, la nueva casa de Fischnaller. El verano pasado, ella y Dominik construyeron una casa en Meransen, Italia, cerca de la frontera con Austria y a unos 90 minutos de la nueva pista de Cortina.

Fischnaller dijo que ahora vive con una base de dolor que se ha convertido en su nueva normalidad. Ha tenido que ajustar sus rutinas de entrenamiento, pre y post carrera, evaluando constantemente qué tan fatigado está su cuello. “Una vez que llego a un punto comprometido, tengo espasmos y luego salgo”, dijo. También en casa ha tenido que hacer ajustes: ya no puede dormir de lado, lo que le da envidia a Dominik. “¡Ojalá pudiera dormir boca arriba!” él se quejará con ella. “Rómpete el cuello”, bromeará.

No ha regresado a la pista de Corea del Sur y no tiene planes de hacerlo. Está segura de que esta vez podrá conquistarlo, física y mentalmente. ¿Pero a qué costo?

Al llegar a Cortina, ocupa el puesto 14 en el mundo. Britcher, que participa en sus cuartos Juegos Olímpicos, es la número 2 y la mejor oportunidad para Estados Unidos de ganar una medalla, aunque Fischnaller sí ganó el bronce en el campeonato mundial del año pasado.

También ha encontrado alegría y propósito fuera de la pista. Creó una organización sin fines de lucro, Champions 4 Change, cuyo objetivo es conectar a atletas olímpicos y paralímpicos con personas discapacitadas. El verano pasado, se matriculó (y destacó) en cursos de alemán, decidida a conversar con los lugareños en su nuevo hogar.

Pero ella todavía quiere una medalla olímpica. Si bien Fischnaller reconoce que sería fantástico si tuviera la actitud de que simplemente terminar una carrera de trineo es una victoria después de lo que pasó, no está exactamente configurada de esa manera.

“Ojalá tuviera esa perspectiva”, suspiró. «Pero quiero ganar, siempre».

Esa actitud le da alivio a Megan. Está en la marca que su hermana ataque su deporte con una implacabilidad implacable, una pasión singularmente enfocada que es contagiosa e inspiradora. Es quién era cuando era niña, quién sigue siendo ahora y quién será cuando llegue a la línea de salida el martes.

«Me rompí el cuello y la espalda en los Juegos Olímpicos haciendo trineo extremo. Eso no es algo que la persona promedio pueda identificar», dijo Fischnaller. «… Pero también soy una persona que pasó por una experiencia traumática y se recuperó para enfrentar un miedo, y eso es realmente identificable».

Esta semana volverá a ser valiente.