Un cohete Vulcan de United Launch Alliance que transportaba un conjunto de cargas útiles clasificadas de la Fuerza Espacial sufrió lo que parecía ser una quemadura en la boquilla de un propulsor de combustible sólido con correa el jueves, pero funcionarios de la compañía dijeron que el vehículo aún logró poner sus cargas útiles satelitales en la órbita adecuada.
El cohete Vulcan de dos etapas cobró vida a las 4:22 am EST y se alejó majestuosamente de la plataforma 41 en la Estación de la Fuerza Espacial de Cabo Cañaveral sobre 2,9 millones de libras de empuje de dos motores Blue Origin BE-4 que queman metano y cuatro propulsores de combustible sólido Northrop Grumman.
Alianza de lanzamiento unida
Los momentos iniciales del vuelo parecieron transcurrir sin problemas, pero unos 20 segundos después del despegue, uno de los propulsores GEM 63XL con correa sufrió lo que parecía ser una quemadura en su boquilla, con un chorro de llamas que apareció repentinamente y se disparó hacia un lado.
Unos momentos más tarde en el ascenso, poco antes de que los propulsores fueran desechados como estaba previsto, las cámaras de seguimiento mostraron que el cohete había comenzado a girar bastante rápido alrededor de su eje longitudinal. No se sabía si ese movimiento inesperado fue causado por el problema anterior con la boquilla o por algún otro problema. Pero una vez que se desecharon los propulsores, el inusual movimiento de balanceo terminó.
«Al principio del vuelo, el equipo observó una anomalía significativa en el rendimiento de uno de los cuatro motores sólidos del cohete», dijo en un comunicado Gary Wentz, vicepresidente de los programas Atlas y Vulcan de la ULA. «A pesar de la observación, el propulsor Vulcan y el Centaur (etapa superior) funcionaron nominalmente y llevaron la nave espacial directamente a la órbita geosincrónica».
Dijo que el equipo de lanzamiento del contratista gubernamental «está revisando los datos técnicos, las imágenes disponibles y estableciendo un equipo de recuperación para recolectar cualquier residuo. Llevaremos a cabo una investigación exhaustiva, identificaremos la causa raíz e implementaremos cualquier acción correctiva necesaria antes de la próxima misión Vulcan».
Adam Bernstein / Vuelo espacial ahora 
Fue el cuarto lanzamiento del nuevo Vulcan de ULA, un cohete de carga pesada con componentes totalmente estadounidenses destinado a reemplazar el venerable Atlas 5 de la compañía, propulsado en parte por motores de primera etapa fabricados en Rusia, y su ya retirada familia de lanzadores Delta 4.
En 2024 se lanzaron dos vuelos de «certificación» para autorizar el uso del cohete para transportar cargas útiles de seguridad nacional de alto valor. Una falla en una boquilla durante el segundo vuelo de certificación desencadenó una larga investigación y acciones correctivas.
El tercer vuelo del Vulcan en 2025 lanzó con éxito la primera carga útil de la Fuerza Espacial. El lanzamiento del jueves fue el cuarto del cohete en general y el segundo en experimentar una falla en la boquilla del propulsor.
Los funcionarios de ULA dijeron antes del vuelo del jueves que la compañía planeaba lanzar más de 20 vuelos este año, de dos a cuatro misiones Atlas 5 junto con 16 a 18 vuelos Vulcan, utilizando plataformas de lanzamiento en ambas costas. Aún no se sabe si el trabajo para resolver la última falla de la boquilla podría incluirse en ese cronograma.
USSF 
La carga útil principal del jueves fue un satélite del Programa de Concientización Situacional Espacial Geosincrónica (GSSAP), construido por Northrop Grumman y diseñado para controlar el comportamiento y el movimiento de otros satélites en una órbita de 22,300 millas de altura sobre el ecuador.
A esa altitud, los satélites giran alrededor del globo al mismo ritmo que la rotación de la Tierra y, por lo tanto, parecen estacionarios en el cielo. La órbita geosincrónica se ve favorecida por decenas de satélites de comunicaciones civiles y militares, naves espaciales de escucha electrónica y otros.
Los satélites GSSAP están destinados a «mejorar la capacidad del país para detectar, aprender, caracterizar y atribuir rápidamente perturbaciones a los sistemas espaciales en el entorno geosincrónico», dijo Gary Wentz, vicepresidente de la ULA de los programas Atlas y Vulcan de la compañía.
Antes del lanzamiento del jueves, ULA había instalado seis estaciones de vigilancia espacial GSSAP, lanzándolas en pares en 2014, 2016 y 2022 utilizando dos cohetes Delta 4 y un Atlas 5. Durante una conferencia de prensa previa al lanzamiento, los gerentes de ULA se negaron a decir cuántos GSSAP podrían haber estado a bordo del Vulcan para el vuelo del jueves.
Montada debajo del GSSAP en el cono de la nariz del Vulcan había otra nave espacial conocida como ESPAStar, una plataforma desplegable alimentada por energía solar «capaz de acomodar cualquier combinación de hasta seis cargas útiles alojadas y 12 separables (volantes)», según Northrop Grumman. Todas las cargas útiles de ESPAStar lanzadas el jueves fueron clasificadas.
Los administradores de la misión dijeron antes del lanzamiento que el vuelo sería el más largo hasta ahora para un cohete ULA, un viaje de 10 horas a múltiples puntos en una órbita casi geosincrónica.
«Este es el tipo de misión para la que el equipo realmente diseñó este vehículo de lanzamiento», dijo Wentz. «Se trata de cargas útiles significativas en órbitas muy complejas, espacio de seguridad nacional con múltiples manifestaciones, directo a geografía. Así que esto está hecho a medida para esa misión».
United Launch Alliance es una asociación entre Boeing y Lockheed Martin.
