¿Wrexham quitará prioridad a la Copa FA con los play-offs a la vista? No es probable

La Copa FA está en el ADN de Wrexham.

Para un club cuyo récord en la liga es relativamente modesto (su mejor resultado histórico fue el puesto 15 en la antigua Segunda División (segundo nivel) en 1979), la competencia eliminatoria más antigua del mundo ha demostrado ser un terreno notablemente fértil para sorpresas en la copa.

Ninguna más grande, por supuesto, que la trascendental victoria de 1992 sobre el actual campeón de Primera División, el Arsenal, cuyo Wrexham había estado 91 puestos por debajo la temporada anterior después de terminar último en la antigua Cuarta División.

El atronador tiro libre de Mickey Thomas se repite en la televisión una y otra vez cada año cuando llega la tercera ronda, lo que permite a las nuevas generaciones maravillarse con seguramente el momento más emblemático de la historia de Wrexham.

Wayne Phillips, que pasó 13 años en el cuerpo de jugadores de The Racecourse Ground, es el hombre más cercano a ese famoso día, ya que fue el lanzador de tiro libre designado al que su compañero de equipo de 37 años le pidió que se hiciera a un lado cuando solo ocho minutos restantes y el Arsenal 1-0 por delante.

“Todavía no he perdonado a Micky por haberlo tomado”, dice riendo el hombre de 55 años. «Como todos los clubes de fútbol, ​​antes de los partidos se trabaja en ciertas cosas. Habíamos practicado conmigo toda la semana en los entrenamientos los tiros libres en esa zona del campo.

«Pero, después de ganar el tiro libre, Micky básicamente me dijo tres palabras, dos de las cuales fueron malas palabras. Y el resultado fue que estaba lanzando el tiro libre. ¡Gracias a Dios que lo hizo!

“Quizás sea mejor conocido como el muchacho que estaba junto a Mickey Thomas cuando tomaba eso tiro libre. Pero, si hubiera dependido de mí, probablemente no estaríamos hablando, todos estos años después, del mayor shock en la historia de la Copa FA”.

El Arsenal está lejos de ser el único Goliat que fue derrotado por este Walian David del norte en la Copa, ya que el Nottingham Forest de Brian Clough, dos veces ganador de la Copa de Europa, fue humillado en su propio terreno por Wrexham en 1982.

Un año antes, el campeón West Ham United fue eliminado en The Racecourse cuando defendió por primera vez un trofeo ganado en mayo anterior con un cabezazo de Trevor Brooking contra el Arsenal en Wembley.

Otros que sucumbieron a lo largo de los años incluyen equipos de primera categoría Newcastle United, Crystal Palace, Southampton, Middlesbrough, Bristol City, Ipswich y, apenas el mes pasado, Forest, Arthur Okonkwo, el héroe en un dramático triunfo en la tanda de penales.

Todo un récord para un club que ha alcanzado tres cuartos de final de la Copa FA a pesar de pasar la mayor parte de sus días en las ligas inferiores.

El encuentro del viernes con Ipswich no tiene la misma influencia que esos empates del pasado. Para empezar, los dos equipos se enfrentaron en noviembre en el Campeonato, y el partido de vuelta es apenas ocho días después del choque de copa.

Sin embargo, todavía existe una gran sensación de anticipación antes de un empate que se transmitirá en vivo en las plataformas de la BBC de Gales y Discovery +.

“Me encanta la Copa FA porque significa mucho para nosotros como club”, dice Michael ‘Scoot’ Hett, seguidor de toda la vida y cantante principal de The Declan Swans, que ha aparecido extensamente en Welcome to Wrexham.

«Antes de esta adquisición, si alguien pensaba en Wrexham como un club de fútbol, ​​siempre era la Copa FA. Los actos de matanza de gigantes, las hazañas de décadas pasadas, como llegar a cuartos de final tres veces.

«Se cree que el primero de ellos contra Burnley (en 1974) fue el de mayor seguimiento del club como visitante (Wrexham perdió 1-0). También recuerdo los cuartos del Arsenal en 1978 y luego el ‘¿y si?’ uno contra Chesterfield (en 1997).

«Un partido de domingo por la mañana, algo muy inusual entonces, y una horrible derrota por 1-0 en un ambiente plano. Eso es lo que ocurre en la Copa FA, incluso las derrotas pueden ser memorables. En los días fuera de la liga, perdimos contra Alfreton, Southport e incluso Stamford.

«Luego está el aspecto monetario. Recuerdo haber ido a Brighton (en 2012) en un momento en el que teníamos verdaderos problemas financieros. El dinero que ganamos ese día y la repetición (televisada) nos ayudó mucho. Hay que recordar cosas así, recordar de dónde venimos».

Esta apreciación de lo que el fútbol eliminatorio ha hecho por Wrexham en tiempos de conflictos financieros quizás explique por qué la tendencia moderna de centrarse en la liga a expensas de la copa aún no se ha popularizado en el norte de Gales.

Los jugadores de Wrexham atacan al portero Arthur Okonkwo después de la victoria en la tanda de penaltis sobre Forest (Carl Recine/Getty Images)

Sugiera que podría ser preferible sacrificar un mayor progreso más allá de la cuarta ronda de esta temporada para concentrarse en la lucha por la Premier League, como El Atlético lo hizo recientemente un viernes por la noche en Wrexham, y probablemente obtendrá pocos ahorros.

No importa cómo una racha prolongada pueda llevar a una acumulación de partidos o incluso a que los rivales del campeonato se roben la marcha en un fin de semana en el que Wrexham está comprometido, la copa simplemente significa demasiado.

«Realmente no veo que eso cambie», dice Phillips, ahora un respetado comentarista de Wrexham en la BBC de Gales después de hacer 321 apariciones para Wrexham. “La copa es muy importante para Wrexham.

«Incluso en mi época como jugador, tuvimos algunos días fantásticos. El Arsenal se destaca, por supuesto. Para mí, es probablemente un shock que nunca será superado. Algunos podrían decir que Crystal Palace perdió ante Macclesfield esta temporada como campeón de la Copa está cerca, pero soy parcial.

«El equipo que el Arsenal presentó ese día estaba lleno de estrellas internacionales, no como hoy, donde a menudo son jugadores secundarios los que aparecen en la tercera ronda. Vencerlos, como lo hicimos con el gol de Steve Watkin, fue especial.

«También nos valió un empate en la cuarta ronda contra el West Ham en Upton Park, lo que significa mucho para mí personalmente. Marqué (en un empate 2-2) y el hecho de que mi madre fuera del Este lo hizo aún más especial. Toda su familia estaba allí.

«Otras copas que se destacan de mi época incluyen Middlesbrough (en 1999). No participé en esa; probablemente estuve lesionado. Pero tenían a Juninho y Gazza (Paul Gascoigne), por lo que fue una gran victoria para el club, al igual que vencer a Ipswich Town (en 1995) y West Ham en la nieve (1997).

«Luego estuvo el Manchester United fuera de casa (en 1995). Está bien, perdimos ese partido (5-2), pero qué sensación, como gran aficionado del Manchester United, jugar en Old Trafford. Eso está a la altura de los momentos más destacados de mi carrera personal».

La victoria el viernes sobre un equipo de Ipswich que busca el ascenso automático significaría que habría que encontrar una nueva fecha para el viaje del 7 de marzo a Watford en el campeonato.

Si llega a los cuartos de final, habrá que posponer otros dos partidos debido a que los octavos de final están programados para el fin de semana de Pascua, cuando Wrexham viaje a West Bromwich Albion el Viernes Santo y luego reciba a Southampton tres días después.

Paul Scholes durante la glamurosa eliminatoria de Wrexham de 1995 en Old Trafford (MirrorPix/Getty Images)

Junto con esta posible acumulación de partidos, también existe el peligro de que los rivales consigan puntos en el tablero antes de que juegue Wrexham. Tomemos como ejemplo el próximo sábado, cuando cinco de los rivales de los play-offs del Wrexham estén en acción de liga después de haber quedado fuera de la copa.

Dependiendo de cómo vayan los resultados de Millwall, Preston North End, Derby County, Watford y Queens Park Rangers en el Campeonato del sábado, Wrexham podría pasar del sexto al octavo a las 5 p.m.

Si Millwall, quinto clasificado, venciera a Sheffield Wednesday, un equipo que no ha marcado durante nueve juegos, un récord del club, entonces se alejaría nueve puntos de Wrexham.

Como resultado, Ipswich y Hull City perderían una posición, lo que significa que la diferencia entre el equipo de Parkinson y ambos sería de siete puntos. Incluso en el mundo impredecible que es el campeonato, esa ventaja puede ser difícil de recuperar al final de la temporada, especialmente cuando Ipswich tiene un partido menos y Hull ha ganado ocho de sus últimos 12 partidos de liga.

La otra cara, por supuesto, es que esos equipos en acción liguera este fin de semana podrían desperdiciar esa oportunidad, como lo hizo el Birmingham City el martes por la noche cuando empató sin goles ante el West Bromwich Albion. La victoria habría colocado al equipo de Chris Davies por encima de Wrexham en la tabla.

El ex mediocampista Phillips añade: «Sí, la copa ha cambiado enormemente. Para los equipos grandes, no estoy tan seguro de que signifique tanto para ellos como antes. Pero, ciertamente, los fanáticos de Wrexham ven la Copa FA como una gran parte de la identidad del club. No veo que eso cambie en el corto plazo».

«De cara al viernes, es el próximo partido y para mí el más importante. Creo que tenemos muchas posibilidades de ganar la eliminatoria».

Hett, fan de toda la vida, está de acuerdo. «Odio que los clubes no respeten la Copa FA», dice. «Creo que tienes que jugar contra tu mejor equipo en la Copa FA. Simplemente tienes que hacerlo. Si vencemos al Ipswich, estaremos a dos juegos de una semifinal en Wembley, lo más lejos que jamás hayamos estado en la Copa».