STARKVILLE – El béisbol de Virginia tuvo un vuelo a través del país potencialmente incómodo antes de ganar el campeonato nacional de 2015 con el nuevo entrenador de Mississippi State, Brian O’Connor.
Los Cavaliers acababan de ganar el Lake Elsinore Regional en California como tercer puesto. Maryland, también tercer clasificado, sorprendentemente ganó el Regional de Los Ángeles. Entonces, los equipos, junto con la NCAA, decidieron alquilar un vuelo juntos de regreso a casa.
Lo extraño fue que Virginia y Maryland estaban a punto de enfrentarse unos días después en el Super Regional de Charlottesville. Virginia se sentó a un lado del avión y Maryland al otro lado.
«Nuestro equipo jugaba estos juegos de cartas y le gustaba divertirse y probablemente parecer idiotas», dijo el lanzador de Virginia Alec Bettinger. «Sólo recuerdo que Maryland era un poco severo y serio. Eran dos lados muy opuestos del avión».
Los Cavaliers y O’Connor arrasaron en Maryland camino al único campeonato nacional del programa.
O’Connor le dijo a The Clarion Ledger que el vuelo de 2015 fue en su mayor parte civil. Pero imagínese si, digamos, Mississippi State llega a una súper regional de 2026 en la primera temporada de O’Connor y comparte un viaje en avión con Alabama o incluso con Ole Miss de antemano.
«Fue un poco salvaje, pero el entrenador de Maryland en ese momento es ahora el entrenador de Virginia Tech, John Szefc, y es amigo mío», dijo O’Connor. «Así que no hubo problemas por los pasillos. Muchos de los muchachos conocían a los muchachos del otro equipo y cosas así».
Brian O’Connor descubre al jugador de Virginia haciendo jardinería en su casa
Stephen Schoch se transfirió a Virginia antes de la temporada 2020 que fue cancelada debido a la pandemia de COVID-19.
Entonces, sin béisbol para jugar después del último partido de los Cavaliers el 11 de marzo, Schoch, como muchos otros jugadores, necesitaba algo que hacer. Consiguió un trabajo en una empresa de jardinería local en Charlottesville, Virginia.
Schoch no sabía que O’Connor era uno de los clientes de la empresa de jardinería.
“Un día miré por la ventana (a mi casa) y Stephen Schoch estaba allí podando los rosales y salí y pensé: ‘¿Qué diablos está pasando aquí?’”, dijo O’Connor.
A los equipos no se les permitió reunirse debido a las reglas de distanciamiento social, pero creó un recuerdo divertido entre O’Connor y Schoch. Schoch recuerda que O’Connor lo observó desde su balcón y dirigió algunos chirridos sobre lo bien que podaba los arbustos.
Schoch era el líder del equipo en salvamentos cuando se reanudó el béisbol cuando Virginia llegó a la Serie Mundial Universitaria de 2021. La última entrada de su carrera fue contra Mississippi State en el CWS, donde permitió dos carreras y se le cargó la derrota.
“Esperemos que (los arbustos) sean hermosos de esa manera si vende la casa de Charlottesville”, dijo Schoch. «Esperemos que el valor de la propiedad haya aumentado gracias a ese trabajo de poda de rosales».
Brian O’Connor trae el desafío del fitness al estado de Mississippi
Cada temporada, después de que concluye la práctica de béisbol de otoño, ocurre uno de los peores o mejores días bajo el mando de O’Connor.
Depende de la perspectiva del jugador.
Fue entonces cuando se llevaría a cabo el Iron Cavalier, ahora llamado “Iron Dawg” en el estado de Mississippi.
Antes de las 7 am en Dudy Noble Field el 20 de noviembre, los Bulldogs ya habían completado el agotador desafío de acondicionamiento físico que O’Connor comenzó hace 22 años.
Adopta diversas formas cada año y, a veces, incluso se lleva a cabo fuera del campus. El Iron Dawg inaugural consistió en 10 desafíos, como una carrera de obstáculos, correr, empujar un trineo y más.
«Es una oportunidad nuevamente para que los jugadores compitan entre sí porque siempre hay ganadores», dijo O’Connor. «Les estás enseñando a competir».
El jardinero senior Bryce Chance fue el campeón individual.
«Fue difícil, pero fue algo que realmente disfruté», dijo Chance. «Puedes ver lo que todos están invirtiendo en la práctica cada día. Y no sólo la práctica, sino simplemente pasar por algo difícil juntos es algo que puedes mirar al chico a tu izquierda y al chico a tu derecha, y todos estamos pasando por lo mismo y encontrando una manera de superarlo. Fue algo que creo que ayudó a todos a solidificarse».
Los ex jugadores de Virginia todavía recuerdan haber pasado por el Iron Cavalier.
“No fue divertido”, dijo Tyler Cannon, campocorto del Salón de la Fama del béisbol de Virginia de 2007 a 2010. “Puedo decirte mucho, pero definitivamente fue satisfactorio cuando terminaste y especialmente recordar todos esos momentos.
«Hay muchas de esas lecciones en las que pienso hoy. El Iron Cavalier fue definitivamente algo por lo que nunca había pasado antes, pero definitivamente me convirtió en un mejor jugador de béisbol en todos los sentidos, solo desde un punto de vista mental».
Sam Sklar es el reportero del estado de Mississippi para The Clarion Ledger. Envíele un correo electrónico a ssklar@usatodayco.com y sígalo en X @sklarsam_.
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