La carrera inaugural de la temporada de NASCAR en Daytona generalmente viene acompañada de una buena cantidad de grandes titulares, y la carrera de la Serie de Camionetas de este año no fue diferente. Con Tony Stewart regresando a la carrera y RAM uniéndose a la parrilla como cuarto OEM, hubo muchas historias preparándose para el fin de semana. Sin embargo, el protagonismo finalmente se lo robó un OEM de larga data en Daytona, pero no por las razones correctas.
La tensión dentro del fabricante emerge mientras un piloto adolescente apunta a un veterano de NASCAR
Gio Ruggiero, de 19 años, fue uno de los mejores pilotos en la noche inaugural de la temporada 2026, con el piloto de Tricon Garage permaneciendo en la primera fila, con el objetivo de ganar la carrera. Sin embargo, sus esperanzas se desvanecieron cuando la carrera se acercó a su clímax, gracias a su compañero piloto de Toyota, John Hunter Nemechek.
El piloto veterano, que compite principalmente en la Serie de la Copa para Legacy Motor Club, conducía la camioneta No. 62 esa noche, y Ruggiero no sabía que se convertiría en su mayor problema en Daytona.
Nemecheck mantuvo la delantera cuando los camiones llegaron a la salida final, pero Ruggiero tenía otros planes. Hizo un movimiento audaz en el exterior y cerró puertas con Christian Eckes.
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Nemecheck terminó concentrándose por completo en defenderse del compañero piloto de Toyota, lo que le permitió a Chandler Smith completar un pase de cuatro bandas y llevarse a casa la victoria 0,044 segundos por delante del adolescente.
En una entrevista posterior a la carrera (subida a X por Matt Weaver), Ruggiero terminó atribuyendo a Nemecheck la razón de su P2, afirmando que podría haber ganado la carrera si no fuera por el piloto veterano.
«Tenía un plan. Ya sabes, obviamente necesitaba pasar por el 11 para ganar, pero él es mi compañero de equipo. Así que tuve que presionarlo. Pensé que hice un buen trabajo empujándolo a la cabeza. Um, el 62 tuvo una gran carrera e iba a dividirnos. Habría terminado pasándonos en el fondo con un grupo de muchachos, así que tuve que bloquearlo. Obviamente, casi choca, regresó y terminé segundo».
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Cuando se le preguntó cuántas veces se chocó durante la carrera, Ruggiero dijo que se cortó una vez al entrar en la curva 1, y el otro incidente se produjo cuando estaba en la recta final.
A pesar de su corta edad, Ruggiero viene equipado con suficiente experiencia para saber que Daytona puede lanzar una bola curva en cualquier momento, especialmente cuando la carrera está llegando a su fin.
Aunque quizás no haya tenido el mejor resultado en la Serie de Camionetas, Ruggiero ha demostrado que ya posee suficiente talento para ganar en el icónico lugar. Dado lo mismo, tendrá otra oportunidad de demostrar su valía en la pista, con Joe Gibbs Racing eligiéndolo para un par de O’Reilly Auto Parts Series, incluido el evento de Daytona.
