La favorita en slalom, Mikaela Shiffrin aspira al oro olímpico

CORTINA D’AMPEZZO, Italia — El miércoles, Mikaela Shiffrin entrará por la puerta de salida del slalom olímpico como favorita al oro. El domingo dio un paso de gigante hacia ese resultado.

No se esperaba que Shiffrin obtuviera una medalla en el slalom gigante del domingo. A pesar de ser el medallista de oro olímpico de 2018 en el evento y el líder de victorias de todos los tiempos en la Copa del Mundo, Shiffrin recientemente regresó al podio de GS en enero. Hace menos de un año, no sabía si algún día estaría en otra puerta de salida de slalom gigante.

«Después de la lesión del año pasado y luego de regresar a las carreras de GS, estaba muy lejos», dijo Shiffrin el domingo. «Sentí que no había esperanza de ser más rápido».

Por eso, su undécimo puesto en el slalom gigante del domingo le pareció una victoria a la joven de 30 años y por eso, toda sonrisas en la zona mixta después de la carrera, lo calificó como «un hermoso día de carrera». Shiffrin esquió en líneas suaves y estrechas con confianza y dijo que estaba empujando y «convirtiendo la energía nerviosa en intensidad y tomando potencia de la pista». Su resultado se situó a unas décimas del podio, un paso positivo en la dirección correcta.

«Estar aquí ahora, en contacto con las mujeres más rápidas, es enorme para mí», dijo Shiffrin. «Estoy muy orgulloso».

Hace quince meses, en noviembre de 2024, Shiffrin se estrelló en una carrera de GS en Killington, Vermont, en un día en el que intentaba ganar su título número 100 de la Copa del Mundo en su carrera de casa. Se deslizó hacia las redes de seguridad y, una vez en la ambulancia, los médicos se dieron cuenta de que había sido empalada en el abdomen, probablemente por la puerta de slalom contra la que se estrelló. Su recuperación física de la lesión fue agotadora. Su viaje mental de regreso a las carreras tomó más tiempo.

Shiffrin ha hablado abiertamente sobre cómo manejar su lucha contra el trastorno de estrés postraumático mientras luchaba por recuperarse. En un ensayo para The Players’ Tribune en mayo pasado, escribió que después del accidente, su mente y su cuerpo se habían desconectado: el equivalente de las «giro» en las carreras de esquí.

«Es absolutamente necesario poder confiar en que lo que ves que sucede en tu mente está completamente conectado con lo que luego haces con tu cuerpo», escribió. «Si esa conexión se corta… el nivel de peligro aumenta exponencialmente».

Shiffrin comenzó a encontrar su equilibrio nuevamente a través de la terapia y la exposición, y dejando de lado el resultado. Cuando dejó de preocuparse por los tiempos, los podios o las medallas, el miedo empezó a aflojar. En enero, terminó tercera en un slalom gigante de la Copa del Mundo, su primer podio desde el accidente.

Y luego llegó a los Juegos Olímpicos, donde las expectativas y la presión son inevitables y, a diferencia del circuito de la Copa del Mundo, otra oportunidad llega sólo una vez cada cuatro años. Sólo en la primera semana de estos Juegos, varios atletas de primer nivel sucumbieron a la presión, incluida Shiffrin, quien finalizó 15° de 18 corredores en la etapa de slalom del combinado por equipos de la semana pasada, desperdiciando la ventaja que su compañera de equipo, Breezy Johnson, había construido después del descenso.

Es por eso que el domingo dijo que solo estaba obteniendo aspectos positivos de su desempeño en la GS, un evento en el que no ha corrido de manera consistente desde su lesión. «Pensé, no lo sé, tal vez nunca vuelva a competir con GS», dijo Shiffrin. «Y aquí estamos, en una posición totalmente diferente, y eso demuestra que se puede luchar».

El slalom del miércoles será diferente.

El slalom es la mejor prueba de Shiffrin. Setenta y una de sus 108 victorias en la Copa del Mundo se produjeron en slalom, más que cualquier esquiadora en cualquier disciplina, y solo esta temporada, ganó siete de ocho salidas y ya consiguió su noveno Globo de Cristal de slalom.

Pero Shiffrin tiene una relación difícil con los Juegos Olímpicos. Ha ganado dos medallas de oro olímpicas, pero no ha ganado ninguna medalla en sus últimas ocho participaciones olímpicas. Para Shiffrin, como para la mayoría de los corredores de esquí, el éxito ha estado marcado por caídas, lesiones, reveses y remontadas, así como grandes victorias en grandes momentos cuando el mundo está mirando.

A los 18 años se convirtió en Sochi en la campeona olímpica de slalom más joven de la historia. Desde entonces no ha ganado el oro olímpico en slalom.

En Pyeongchang, se fue con el oro en el slalom gigante… y con decepción.

En Beijing, se desmoronó. Se esperaba que obtuviera medallas en al menos tres de los seis eventos en los que corrió, pero no obtuvo medallas en ninguno.

«No quiero que Beijing sea la razón por la que tengo miedo de los Juegos Olímpicos», dijo Shiffrin a Olympics.com el otoño pasado. Poco antes de llegar a Cortina, grabó un episodio de su podcast en el que hablaba de asumir la conciencia de que «los Juegos Olímpicos no están diseñados para la comodidad ni para priorizar el rendimiento de los atletas y equipos que compiten».

La temporada posterior a sus decepcionantes Juegos de Beijing, Shiffrin rompió el récord de victorias en la Copa del Mundo. Sufrió lesiones durante las siguientes dos temporadas, ha sido imparable en el slalom este año y ha tenido un comienzo confuso en sus cuartos Juegos Olímpicos.

Incluso para los más grandes de todos los tiempos, el éxito no es lineal.

El miércoles, Shiffrin tiene dos carreras para confiar en su mente y su cuerpo, y confiar en sí misma para ser la mejor del mundo. Dijo que ella y su equipo tuvieron una sesión «realmente maravillosa» de entrenamiento de slalom y que se dirige a su última carrera con más conocimiento de lo que se necesita para esquiar rápido en esta pista y con una nueva mentalidad.

«Hubo muchas curvas en las que fui bastante rápido en el día combinado del equipo, y algunas en las que simplemente hubo una desalineación», dijo Shiffrin. «Y luego mi mentalidad no coincidía con el día. Así que voy a entrar [Wednesday] con los ojos abiertos podemos ver una situación muy similar [to last week]. Y trataré de manejarlo de otra manera».

El miércoles, manejarlo de manera diferente podría significar más que oro.