MILÁN – El invicto equipo de EE.UU., que hasta ahora ha disputado este torneo de hockey femenino de manera espectacular y sin precedentes, se dirige al juego por la medalla de oro olímpica con otra victoria unilateral, esta vez por un margen de 5-0 contra Suecia el lunes.
Los suecos, sextos clasificados, consiguieron su billete a las semifinales después de sorprender a la República Checa, también conocida como Chequia, en los cuartos de final. Hubo un poco de astucia por parte del entrenador sueco Ulf Lundberg de cara al partido y le dijo a Associated Press: «Realmente no creo que el equipo estadounidense quiera enfrentarnos en este momento».
Los suecos trabajaron duro para mantenerse cerca, pero Estados Unidos no pareció intimidarse, con otra actuación dominante que comenzó con el gol de Cayla Barnes cinco minutos después de la caída del disco. Recibieron goles de cinco jugadores, una quinta blanqueada consecutiva y una sexta victoria consecutiva en un torneo en el que han superado a seis equipos por un combinado de 31-1.
Su racha sin goles es ahora de 331 minutos y 23 segundos, y no han permitido un gol desde el segundo tiempo de su primer partido contra Chequia el 5 de febrero. Los estadounidenses han marcado al menos cinco goles en sus seis partidos.
«Creo que somos un equipo fenomenal», dijo el veterano defensor Lee Stecklein, quien ganó el oro en 2018. «Somos hábiles y rápidos y todo eso es genial, pero el juego que tenemos delante es algo completamente nuevo. Así que es muy importante para nosotros reiniciarnos y saber que vamos a enfrentar algo que nunca antes habíamos enfrentado como equipo y estar realmente preparados para enfrentar ese desafío».
Barnes, Taylor Heise, Abbey Murphy, Kendall Coyne Schofield y Hayley Scamurra anotaron para las estadounidenses. Aerin Frankel fue puesta a prueba más de lo habitual y rechazó los 21 tiros que enfrentó para su tercera blanqueada del torneo, la mayor cantidad de cualquier portero en un solo torneo olímpico.
«Hemos estado bloqueando tantos tiros, (mis compañeros de equipo) están en los lugares correctos. Están eliminando esas jugadas cruzadas y facilitando mi trabajo», dijo Frankel. «Tenemos mucha habilidad defensiva; incluso cuando piensas que no hay una jugada fuera de la zona, ellos encuentran una manera de romperla. Así que es un honor jugar detrás de ellos».
Suecia todavía tendrá la oportunidad de subir al podio olímpico en un juego por la medalla de bronce contra el equipo perdedor de la segunda semifinal del lunes entre Canadá y Suiza. El ganador se enfrentará a Estados Unidos en el partido de campeonato el 19 de febrero.
«Es una oportunidad para conseguir el oro», dijo Stecklein, tres veces olímpico. «Y luego, si no lo consigues, tendrás que esperar cuatro años, si tienes suerte de estar allí de nuevo. Así que es un tipo de presión totalmente diferente. Creo que este grupo está preparado».
Los estadounidenses vuelven a estallar en el segundo tiempo.
Los estadounidenses llegaron a este punto del torneo superando dramáticamente a sus oponentes, por lo que Suecia parecía decidida a no dejar que esto se escapara temprano. Durante el primer tiempo, los suecos llenaron la casa y jugaron cinco contra cinco casi como un penalti, tratando de mantener a Estados Unidos afuera. Y estaban más que dispuestos a sacrificar sus propias oportunidades para hacerlo. Fueron superados en tiros 13-2, no consiguieron su primer tiro hasta más de 11 minutos después del partido y consiguieron el segundo en el último minuto del período.
Después de superar el primer intento por sólo 1-0, gracias en gran parte al portero Ebba Svensson Träff, los suecos parecieron envalentonados para comenzar el segundo. Salieron mucho más agresivos y superaron en tiros a los estadounidenses 8-2 al abrir el período. Un penalti de Scamurra le dio a Suecia su mejor oportunidad de superar a Frankel, pero Estados Unidos se mantuvo perfecto en los penales durante el torneo, mejorando en ese momento a 9 de 9.
Poco más de un minuto después, Heise aprovechó un pase de Hannah Bilka ante Svensson Träff para poner el 2-0, poniendo fin esencialmente a la amenaza sueca. Como lo han hecho durante todo el torneo, los estadounidenses se alejaron en el período, anotando tres goles en menos de tres minutos para cerrar el cuarto medio con una ventaja de 5-0. Svensson Träff finalmente fue retirado tras permitir el cuarto gol del partido.
Juego fuerte para la línea Heise
La línea Bilka-Heise-Murphy ha sido una de las mejores de Estados Unidos durante los Juegos Olímpicos (con 18 puntos combinados) y el trío una vez más se combinó para abrir este juego.
Heise comenzó con un disparo que atravesó las piernas de Svensson Träff tras un pase de dos contra uno con Bilka para darle a los estadounidenses el gol seguro. Luego Murphy rápidamente puso el 3-0 para abrir las compuertas.
No hay muchos jugadores que intentarían el tiro que hizo Murphy. Son aún menos los que podrían lograrlo.
Murphy recibió un pase de Bilka debajo del punto de saque neutral derecho, pero en lugar de girar alrededor de la red o devolver el disco a un defensor en el punto, patinó aún más profundo y luego pareció sorprender a Svensson Träff con un rápido movimiento de muñeca que hizo que el portero sueco se agachara. Svensson Träff agitó el disco mientras pasaba y encontró un hueco apenas visible entre la cabeza del portero y el poste. Fue solo el segundo gol de Murphy en el torneo, pero fue fantástico.
“Ella pasó de revés a derecha muy rápido; fue simplemente un golpe perfecto justo al lado de su oreja”, dijo Scamurra. «(Abbey) es una jugadora muy dinámica. Su coeficiente intelectual de hockey está fuera de serie, como el más alto que he visto en mi vida, para ser honesto. Así que (el gol) no me sorprende: puede encontrar esos pequeños lugares para meter el disco en la red».
La línea azul de EE.UU. ayuda a liderar el ataque
Sabemos lo profundos que son los estadounidenses en el frente, pero también son de élite en la zaga, especialmente con su movilidad y ataque ofensivo.
Parte del plan ofensivo del entrenador John Wroblewski es activar a sus defensores constantemente para crear caos, imprevisibilidad y, en última instancia, confusión entre los oponentes.
«Queremos jugar como una unidad de cinco hombres, por lo que cuantos más tiros podamos hacer desde arriba, más caos causaremos en el frente», dijo Barnes.
Es una de las principales razones por las que la línea azul de Estados Unidos se ha combinado para marcar ocho goles en el torneo después del gol de Barnes el lunes.
«Tenemos defensores increíbles», dijo Stecklein. «Tienen habilidades ofensivas y defensivas, pero realmente es el esfuerzo de todo el equipo. Cuando tienes a nuestros delanteros jugando como lo hacen, generando pérdidas de balón, cazando discos, hace que nuestro trabajo sea realmente fácil. Es muy divertido poder jugar con un grupo colectivo».
Los muchos fans de Edwards
Cuando Edwards anotó su quinto gol de los Juegos Olímpicos, esta vez un desvío de Kendall Coyne Schofield, las cámaras de televisión casi de inmediato enfocaron a la audiencia, donde el campeón del Super Bowl Jason Kelce y su esposa, Kylie, animaban a “la Reina de Cleveland”.
Edwards, de 22 años, creció en Cleveland Heights, Ohio, el mismo suburbio de Cleveland que Jason y Travis Kelce, quienes han apoyado la carrera de Edwards desde hace años.
La pareja mencionó por primera vez a Edwards en su popular podcast “New Heights” cuando se convirtió en la primera mujer negra en formar parte del equipo nacional femenino de EE. UU. en noviembre de 2023. Luego, antes de los Juegos Olímpicos, Edwards reveló que las Kelce donaron $10,000 a un GoFundMe que se creó para ayudar a enviar a la familia Edwards a los Juegos Olímpicos.
Su madre Charone, su hermana Chayla, su abuela Ernestine y algunas tías y primas llegaron a Milán. También lo hicieron Jason y Kylie Kelce, como parte de un gran sistema de apoyo para una de las estrellas en ascenso del hockey femenino.
