The Athletic tiene cobertura en vivo de Canadá vs Finlandia y Estados Unidos vs Eslovaquia en los Juegos Olímpicos de Invierno de 2026 Semifinales de hockey masculino.
MILÁN – Bolzano es una ciudad en el norte de Italia, aproximadamente a tres horas en auto de la ciudad anfitriona de los Juegos Olímpicos, enclavada en las montañas Dolomitas, un lugar pintoresco que atrae a millones de turistas cada año.
También atrae a jugadores de hockey.
Cada primavera, se celebra en Bolzano el torneo de hockey World Selects Invitational, al que asisten algunos de los mejores jugadores de hockey juveniles del mundo.
En la primavera de 2016, Juraj Slafkovský acababa de cumplir 12 años, Dalibor Dvorský tenía 11 y los dos viajaron juntos desde su Eslovaquia natal para competir en Bolzano como parte del equipo de hockey Slovakia Selects 12U. Un año después, Slafkovský y su mejor amigo, Šimon Nemec, formaron parte del equipo HMS Select de Eslovaquia que viajó a la ciudad de Quebec para el torneo internacional de hockey Pee-Wee.
Los tres se convirtieron rápidamente en las caras del futuro del hockey de Eslovaquia.
Slafkovský fue la elección número uno de los Montreal Canadiens en el draft de la NHL de 2022, seguido de Nemec que pasó al número 2 ante los New Jersey Devils, mientras que Dvorský fue la elección número 10 de los St. Louis Blues en 2023.
Y si bien el futuro es brillante para Eslovaquia, gracias en gran parte a estos tres jóvenes talentos, en Milán se encargan del presente de Eslovaquia.
El trío de jóvenes estrellas guiará a Eslovaquia a su duelo semifinal contra Estados Unidos el viernes como grandes perdedores, pero están haciendo realidad un sueño que se formó hace mucho tiempo en las montañas del norte de Italia o en las orillas del río San Lorenzo en Quebec.
Slafkovský fue el MVP del torneo olímpico de hockey masculino de 2022 en Beijing, y Nemec también estuvo en ese equipo eslovaco que ganó la medalla de bronce, la primera medalla olímpica del país en hockey sobre hielo.
Esto es diferente, con jugadores de la NHL involucrados, los mejores de los mejores, y Eslovaquia todavía está aquí en las semifinales, todavía liderada por este trío de estrellas jóvenes con la oportunidad de ganar una medalla que sería mucho más significativa para ellos y su país.
“Los Juegos Olímpicos y también jugar para tu país es lo primero con lo que sueñas”, dijo Nemec. «(Cuando) éramos jóvenes, siempre veíamos al equipo eslovaco en la televisión, así que ese fue nuestro primer sueño. Lo hicimos en 2022, pero ahora es un torneo diferente con los mejores jugadores del mundo, y creo que estamos haciendo un trabajo bastante bueno».
Hoy, Slafkovský tiene 21 años, Nemec cumplió 22 el domingo y Dvorský tiene 20, tres de los jugadores más jóvenes del torneo y, de todos modos, siguen llevando a Eslovaquia a un juego por la medalla garantizado. Gran parte de las esperanzas de Eslovaquia de un futuro mejor se han depositado en estos tres y, en el escenario más importante, están cumpliendo.
Al ingresar a las semifinales, Slafkovský está empatado en el quinto lugar en anotaciones del torneo con siete puntos en cuatro juegos, Dvorský está empatado en el octavo lugar con seis puntos y Nemec está jugando en la mejor pareja defensiva de Eslovaquia y con un promedio cercano a 22 minutos de tiempo sobre hielo por juego.
«Siento que esta es la próxima generación», dijo el defensa de los Washington Capitals, Martin Fehérváry. «Serán muy buenos nombres en la NHL y, con suerte, grandes estrellas. Están creciendo; cada año, puedes ver cómo Slafkovský, Nemec y Dvorský están mejorando cada vez más. Se están convirtiendo en algunos de los mejores jugadores del torneo. Es realmente genial verlo».
De las tres jóvenes estrellas, el peso de las expectativas recae sin duda sobre Slafkovský. Jugó en el campeonato mundial masculino a los 16 años, en los Juegos Olímpicos a los 17, fue comparado con la leyenda Jaromír Jágr y, en general, fue elegido desde muy joven como la próxima gran estrella del hockey de Eslovaquia.
Juraj Slafkovský y Dalibor Dvorský forman parte del equipo de hockey eslovaco que realiza una carrera de ensueño en estos Juegos Olímpicos. (Gregory Shamus/Getty Images)
Entró a los Juegos Olímpicos con la presión de recuperar la magia de Beijing cuando anotó siete goles en siete partidos, y hasta ahora ha cumplido todas las expectativas, y más.
«Todos pueden verlo, ¿verdad? Realmente ha crecido en todos los aspectos y lo demuestra en cada partido», dijo Dvorský. “La presión sobre él es probablemente la mayor en el equipo, ya que le está yendo muy bien en Montreal y todo lo que lo rodea.
«Lo está manejando extremadamente bien y está jugando increíble».
Para Slafkovský, el hecho de que esté teniendo este éxito con dos viejos amigos, personas que conoce desde la infancia, es algo que apreciará plenamente en el futuro. No hay tiempo para sentir nostalgia por los Juegos Olímpicos.
“Seguramente, cuando éramos pequeños, soñábamos con que algún día jugaríamos para Eslovaquia y queremos lograr cosas”, dijo. «Hasta ahora, está sucediendo, así que simplemente lo estoy disfrutando. Tal vez cuando tomemos una cerveza cuando tengamos 45 años y estemos jubilados, miremos hacia atrás y simplemente nos reímos».
«Sí, disfruta momentos como este mientras sucede».
Eslovaquia tiene mucho que disfrutar en este momento, y no se limita al trío de jóvenes estrellas. Eslovaquia es un equipo en todos los sentidos de la palabra, y definir este equipo como producto del juego de tres jugadores sería un flaco favor.
Pase lo que pase en los próximos dos partidos, el hockey eslovaco ha anunciado que será un jugador en el gran escenario en los próximos años, y esa esperanza se deriva en gran medida de estas tres jóvenes estrellas, que han soñado con que esto suceda desde que llegaron a la pubertad.
Compartieron ese sueño juntos y ahora lo viven juntos.
«Es genial», dijo Nemec, «jugar con tu mejor amigo».
