Los Clippers entran en la recta final de la temporada como el equipo más caliente de la NBA, habiendo ganado 20 de sus últimos 27 juegos, una hazaña que tomó por sorpresa a muchos conocedores. El equipo que comenzó la temporada con un lamentable 6-21 tiene ahora 26-28 y se encuentra a un punto porcentual detrás de los Portland Trail Blazers en el noveno lugar de la Conferencia Oeste.
Sin embargo, las cosas han cambiado desde principios de febrero. James Harden se ha ido, tras haber sido traspasado a los Cleveland Cavaliers a cambio de Darius Garland, que es 10 años más joven que el futuro armador del Salón de la Fama.
Luego, el centro titular y favorito de los fanáticos, Ivica Zubac, fue enviado a los Indiana Pacers a cambio del alero Bennedict Mathurin y el centro Isaiah Jackson y futuras selecciones del draft, dejando a su paso preguntas que los Clippers buscarán responder en los últimos 28 juegos de la temporada regular.
¿Podrá Kawhi Leonard mantenerse sano?
Con su equipo con marca de 6-21, Leonard intensificó su juego y, junto con Harden y Zubac, ayudó a llevar a los Clippers a la contienda por la postemporada. Pero sin los otros dos, ¿podrá Leonard llevar la carga? ¿Sobrevivirán sus rodillas tan lesionadas?
La respuesta es sí, hasta ahora. En los cinco partidos transcurridos desde la fecha límite de cambios, Leonard ha continuado su racha de actuaciones impresionantes, promediando 30,7 puntos, 8,8 rebotes y 4,0 asistencias. Y el delantero estrella no se lo tomó con calma en el Juego de Estrellas, anotando 37 puntos en tres partidos, incluidos 31 en el segundo, en 34 minutos.
Leonard dijo que sabe que necesitará “hacer mucho más trabajo pesado” para que los Clippers mantengan su impulso.
«Tenemos que hacer lo mismo que hemos estado haciendo, sólo el esfuerzo, mantenernos competitivos, querer competir todas las noches, impulsar un ritmo para recuperarnos», dijo Leonard. «Creo que eso es lo que hemos estado haciendo en las últimas semanas y nos ha ayudado».
El presidente de operaciones de baloncesto de los Clippers, Lawrence Frank, dijo que no está preocupado por Leonard y que no sobrecargarán al siete veces All-Star.
«Lo que los grandes jugadores pueden hacer es elevar su juego a niveles que los simples mortales no pueden», dijo Frank. “Entonces, mira, siempre vamos a priorizar la salud de cada jugador.
«Somos muy afortunados de tener a alguien como Kawhi que puede elevar su nivel y mantenerlo durante períodos tan largos para ayudarnos a superarlo».
¿Cómo encajará el base dos veces All-Star Darius Garland?
El guardia de 26 años es una incorporación sólida para los Clippers, quienes lo adquirieron en el intercambio que envió a Harden a Cleveland. La joven estrella es un manejador probado del balón, con 6,7 asistencias por partido en su carrera en sus siete temporadas con los Cavaliers. También puede anotar (18,8 puntos por partido). No es Harden, pero es 10 años más joven.
Pero también propenso a sufrir lesiones.
A principios de esta temporada, Garland fue operado del dedo gordo del pie izquierdo y luego se torció el dedo gordo derecho, lo que continúa dándole problemas, retrasando su debut con los Clippers. Sólo ha disputado 26 partidos en lo que va de temporada.
Frank sugirió que Garland, quien ha estado fuera de juego desde el 26 de enero, podría estar listo para jugar después del receso del Juego de Estrellas, pero no ofreció ninguna garantía.
«Vamos a gestionar esto correctamente. No vamos a saltarnos ningún paso», dijo Frank. «Vamos a hacerlo bien y tomaremos el tiempo que sea necesario».
¿La inminente investigación de Aspiration afectará al equipo?
Las consecuencias del acuerdo de los Clippers con Aspiration, la empresa medioambiental, se ciernen sobre el equipo mientras intenta continuar con su recuperación.
Se espera que la investigación de la NBA concluya pronto. Si se descubre que los Clippers han eludido las reglas del tope salarial a través del contrato de no presentación de Leonard con Aspiration, la organización enfrenta la posible pérdida de selecciones de draft, multas y/o la anulación del contrato de Leonard.
«Sentimos lo mismo… que estamos en el lado correcto de esto», dijo Frank. «Y cada vez que toman la decisión, toman la decisión, pero realmente no afecta nada de lo que hacemos a diario».
¿Podrán los Clippers superar la marca de .500?
Los Clippers han coqueteado con la marca de .500 cuatro veces durante su resurgimiento, acercándose a dos juegos de nivelar su récord solo para perder el siguiente juego. Leonard dijo que el equipo necesita seguir luchando para alcanzar esa marca y seguir buscando un lugar en el torneo Play-In de cuatro equipos, algo que él y los demás creen que puede suceder.
«Tenemos que hacer lo mismo que hemos estado haciendo, simplemente esforzarnos, mantenernos competitivos, querer competir todas las noches, acelerar el ritmo, recuperarnos», dijo Leonard. «Creo que eso es lo que hemos estado haciendo en las últimas semanas y nos ha ayudado».
¿Tienen los Clippers la profundidad para ganar esta temporada?
Con dos veteranos fuera, el entrenador Tyronn Lue buscará ayuda en la banca, especialmente al final de los juegos. Si bien Mathurin y Jackson son buenas opciones, ninguno de los dos llenará los huecos dejados por los fallecidos Zubac y Harden. Ahí es donde Jordan Miller, jugador de tercer año, puede desempeñar un papel más importante.
Los Clippers tienen marca de 9-3 cuando Miller, quien promedia 9.1 puntos, el máximo de su carrera, anota 10 o más, y el equipo tiene marca de 21-12 desde que fue insertado en la rotación esta temporada. Firmó un nuevo contrato por dos años el miércoles.
Los novatos Kobe Sanders, un delantero, y el pívot Yanic Konan Niederhauser también han demostrado ser jugadores de rol útiles esta temporada, brindando energía y piernas frescas cuando fue necesario, lo que ha ayudado a los Clippers a llegar a la línea de meta.
