Saint Mary’s se embarca en una última semana del programa como ninguna otra

Los fanáticos de la Conferencia de la Costa Oeste disfrutarán de un dramático toque de timbre durante la última semana del calendario de la temporada regular.
Los tres mejores equipos de la clasificación (Gonzaga, Santa Clara y Saint Mary’s, noveno clasificado) chocarán en un par de enfrentamientos titánicos televisados ​​a nivel nacional en Moraga. ¿Quién podría pedir más?
Los Broncos (23-6, 14-2) y Gaels (25-4, 14-2), que se enfrentan desde 1909, se enfrentarán el miércoles (8 pm, CBSSN) en un duelo de equipos empatados en el segundo lugar. Los Zags, que ocupan el primer lugar (27-2, 15-1), se enfrentarán a Saint Mary’s el sábado (7:30 pm ESPN), el último de una serie de enfrentamientos de dos décadas en la cima de la conferencia.
El entrenador en jefe de los Gaels, Randy Bennett, ha estado haciendo esto durante un cuarto de siglo, pero dijo que no se ha encontrado con este escenario.
«Nunca se ha llegado a esto», dijo. «Todo se reduce al último partido anterior. Pero nunca se reduce a jugar contra los otros dos mejores equipos el último fin de semana. Todo está en juego: el campeonato de la conferencia, el primer puesto (en el torneo de la conferencia), la posibilidad de aumentar tus posibilidades de ir al torneo de la NCAA. Para todos nosotros, todo está en juego».
Los gaélicos son tres veces campeones defensores de la Conferencia de la Costa Oeste de la temporada regular. Compartieron la corona con Gonzaga en 2022-23 y la ganaron de manera absoluta las dos últimas temporadas. Un cuarto título consecutivo sería algo sin precedentes en su historia. Súmelo y tienen un impresionante 60-6 en juegos de conferencia que se remonta al comienzo de esa carrera de cuatro años.
Dos de esas seis derrotas se produjeron en el último mes y medio, como visitante a manos de los Broncos y Zags. Entonces Bennett entiende que no se promete nada esta semana. «Definitivamente es divertido y definitivamente aterrador», dijo. «Es simplemente intenso».
Saint Mary’s y Gonzaga están acostumbrados a enfrentarse por el campeonato. Aun así, estas son historias notables:
– Los dos terminaron entre los dos primeros de la clasificación de la Conferencia de la Costa Oeste en 13 de las últimas 14 temporadas y 16 de las últimas 20.
— Saint Mary’s o Gonzaga han ganado o compartido la corona de la temporada regular en los últimos 25 años.
– Los últimos 14 títulos de torneos de la Conferencia de la Costa Oeste los ganaron los gaélicos o los zags.
«Es difícil que cualquier programa se mantenga en buen estado durante tanto tiempo», dijo Bennett. «Y dos de ellos en la misma liga es una historia increíble».
El único enfoque de Bennett a principios de esta semana fue Santa Clara, que rompió una racha de ocho derrotas consecutivas en la serie con su victoria en casa por 62-54 sobre Saint Mary’s back el 17 de enero. El juego de Gonzaga no tendrá el mismo impacto para los Gaels si no se ocupan de sus negocios contra los Broncos.
“Tienen un buen equipo”, dijo Bennett sobre los Broncos, quienes han establecido un récord de programa de victorias en la conferencia. «Juegan con un estilo diferente, por lo que te obligan a hacer algunas cosas que, si no las haces bien, no ganarás. Tienen grandes, tienen un montón de bases y son profundos».
Bennett dijo que los gaélicos no intentarán reinventarse para la revancha, sino que simplemente intentarán jugar mejor. «Anotan 10 triples y medio por partido en la liga, así que será mejor que hagas algo al respecto», dijo. «Simplemente tienen mejores jugadores que ellos que juegan juntos mejor que ellos. Tenemos que hacer lo que hacemos a un nivel más alto».
La defensa de Santa Clara hizo un trabajo sólido para limitar a la estrella de Gaels, Paulius Murauskas, y mantuvo a los tres jugadores titulares del perímetro del SMC en tiros combinados de 6 de 33.
No habrá ningún vistazo a los Zag, promete Bennett. «Somos bastante buenos hablando de un paso, un golpe, un asalto a la vez. Así es como hemos operado», dijo. «El subproducto son las victorias, el récord. El proceso es seguir acumulando días».
Gonzaga se preparará para los Gaels con un partido en casa el miércoles por la noche contra Portland, un equipo que los Zags seguramente tomarán en serio. Los Pilots son responsables de la única mancha en el currículum de la conferencia de Gonzaga, una sorpresa de 87-80 el 4 de febrero que fue impulsada por la actuación de 27 puntos y 8 asistencias del base novato Joel Foxwell.
Bennett sabe que los gaélicos tendrán la mejor oportunidad de Gonzaga, como siempre. Los equipos se han dividido en 10 enfrentamientos desde el inicio de la temporada 2022-23, pero hubo un momento en que la brecha entre los programas era un gran abismo.
Saint Mary’s tuvo marca de 2-27 en 2000-01, el año antes de que Bennett tomara las riendas. Los gaélicos tardaron hasta su cuarto año en vencer finalmente a Gonzaga.
«Los tuvimos en nuestra casa; recuerdo el partido como si fuera ayer», dijo sobre la victoria por 89-81 en enero de 2005, que fue posible gracias a la explosión de 30 puntos del guardia senior Paul Marigney. «Esa es una de las mayores victorias de nuestra historia. Tuvimos que romper el hielo. Hay que tener fe».
Los gaélicos han creído desde entonces, con 16 temporadas de al menos 25 victorias y 11 participaciones en torneos de la NCAA, incluidas las últimas cuatro consecutivas. Bennett se siente cómodo diciendo que el ejemplo de Gonzaga obligó a su programa a mejorar.
“Ellos tuvieron mucho que ver con que los persiguiéramos y eso nos hizo mejores”, dijo. «La gente dice que no se les debe dar ningún crédito: son el programa número uno con más victorias en el baloncesto universitario en los últimos 25 años. Es una locura. No es una vergüenza».
Bennett habla con afecto sobre el entrenador de Gonzaga, Mark Few, a quien llama amigo y cuya carrera en Spokane comenzó dos años antes de que él asumiera el cargo en Moraga. Ambos hombres tienen 63 años y se enfrentarán por 71ª vez el sábado. Sus 30 encuentros en las últimas 10 temporadas no tienen comparación con ningún dúo de entrenadores en el país.
“En realidad, crecimos juntos”, dijo Bennett. «Éramos asistentes a tiempo parcial y no ganábamos dinero. Ya no hay muchos tipos que te ayuden, y él es uno de ellos. Conoce a sus hijos, él conoce a los míos. Simplemente se preocupa por un compañero entrenador».
Ese respeto ayuda a explicar por qué ganar tres coronas consecutivas de conferencia es tan significativo. «Es por quién hemos tenido que pasar para llegar allí».
Sin embargo, la búsqueda de un cuarto campeonato consecutivo está impulsada por el deseo de seguir esforzándose por alcanzar una mayor excelencia. «La motivación», dijo Bennett, «es que estamos tratando de hacer algo que nunca ha sucedido aquí».