IHan pasado tres décadas desde la última vez que los demócratas tuvieron una contienda abierta por la gobernación de California, uno de los puestos más visibles y poderosos de Estados Unidos. Sin embargo, en lugar de disfrutar de la competencia de un campo abarrotado, a los líderes del partido les preocupa que la carrera para suceder a Gavin Newsom pueda estallarles en la cara.
El martes, el presidente del Partido Demócrata del estado, Rusty Hicks, escribió en una carta abierta extraordinaria a los candidatos: “Si no tienen un camino viable para llegar a las elecciones generales, no presenten su solicitud para colocar su nombre en la boleta para las elecciones primarias”.
Sin un favorito claro y a menos de tres meses de las primarias del 2 de junio, a los demócratas les preocupa que sus nueve candidatos que compiten por el puesto más alto del estado puedan convertirse en un pelotón de fusilamiento circular y, bajo un sistema primario estatal idiosincrásico que recompensa a los dos que obtengan más votos independientemente del partido, permita que dos republicanos avancen a las elecciones generales de noviembre.
Un escenario así sería difícil de aceptar en el mejor de los casos, ya que California es un bastión demócrata y el estado más rico y poblado del país. Pero con Donald Trump en la Casa Blanca y los demócratas concentrados en tratar de recuperar el control del Congreso de manos de los aliados republicanos de Trump, perder California sería poco menos que una catástrofe.
«Hay mucho en juego en nuestra nación y muchos cuentan con el liderazgo de los demócratas de California para levantarse y hablar en este momento histórico», escribió Hicks en su carta abierta. «Todos tenemos el deber de actuar de manera responsable».
Hicks y los analistas de ambos partidos consideran pequeña la probabilidad de que haya dos contendientes republicanos en noviembre, ya que los demócratas disfrutan de una gran ventaja en el registro de partidos, pero la ansiedad sobre la perspectiva ha estado latente desde que dos encuestas recientes mostraron que un republicano, el consultor político de origen británico Steve Hilton, lideraba la carrera y un segundo republicano, el sheriff del condado de Riverside, Chad Bianco, estaba muy cerca en tercer lugar.
Al menos tres demócratas también están obteniendo buenos resultados: la excongresista Katie Porter, que anteriormente dirigió una campaña fallida para el Senado, el multimillonario progresista Tom Steyer, que ha invertido más de 60 millones de dólares de su propio dinero en la campaña, y el congresista en funciones Eric Swalwell, un recién llegado que vio una oportunidad después de que Kamala Harris, la demócrata que perdió las elecciones presidenciales de 2024 ante Trump, anunciara que no se presentaría.
Ninguno de estos tres, sin embargo, muestra signos de separarse, mientras que el apoyo del partido sigue dividido entre los otros candidatos. La última encuesta de Emerson College sitúa a los cinco mejores candidatos con una diferencia de ocho puntos porcentuales entre sí, mientras que una encuesta realizada por el Instituto de Políticas Públicas de California los sitúa a sólo cuatro puntos porcentuales.
Sin California, los demócratas pierden uno de los frenos más importantes de la agenda de Trump. Peor aún, dijo Hicks, si dos republicanos fueran candidatos a gobernador en noviembre, la participación demócrata podría deprimirse tanto que los escaños del Congreso que ahora están firmemente en la columna azul podrían comenzar a tornarse rojos.
«Tenemos que asegurarnos de no dispararnos en el pie», dijo en una entrevista el presidente nacional del partido, Ken Martin. Él y otros funcionarios del partido han estado instando a los candidatos menos viables a que se retiren al menos desde la convención estatal del partido en San Francisco hace 10 días.
Pero los candidatos encuestados en el extremo inferior no necesariamente están de acuerdo en que son inviables –todavía– y ha resultado difícil convencerlos de lo contrario antes de la fecha límite del viernes para presentar solicitudes para aparecer en la boleta primaria.
No ayuda que esos candidatos de orden inferior incluyan algunas figuras prominentes y familiares con una larga trayectoria en cargos electivos, incluido el ex fiscal general estatal Xavier Becerra, el ex alcalde de Los Ángeles Antonio Villaraigosa y la ex contralor estatal Betty Yee.
Los delegados a la convención estatal del mes pasado hicieron poco para ayudar a aclarar el campo, ni siquiera estuvieron cerca de respaldar a un solo candidato y, en una votación, elevaron a Yee y Becerra al segundo y tercer lugar detrás de Swalwell, a pesar de que ninguno de los dos ha entusiasmado a los votantes.
Mientras tanto, un candidato relativamente nuevo, el alcalde de San José, Matt Mahan, está ganando impulso y se encuentra prácticamente solo en el campo demócrata como centrista y crítico abierto de las peleas públicas de Newsom con la Casa Blanca. En general, los sindicatos, una fuerza clave en la política demócrata en el estado, desconfían de Mahan, pero disfruta de un importante respaldo financiero de Silicon Valley.
La respuesta de su campaña a Hicks: “Los votantes eligen al próximo gobernador, no a los guardianes políticos”.
Garry South, un consultor político que trabajó en las últimas primarias demócratas verdaderamente competitivas para gobernador en 1998, señaló tres respaldos importantes que probablemente cambiarán los contornos de la carrera: el de la Federación Laboral de California y el Sindicato Internacional de Empleados de Servicios, que desempeñan un papel importante en la movilización de los trabajadores sindicalizados y la obtención del voto, y el de la ex presidenta de la Cámara de Representantes, Nancy Pelosi, cuya continua influencia y recaudación de fondos fue clave para enviar a Adam Schiff, no a Porter, al Senado en 2024.
«No sé si se lanzarán sobre el mismo candidato», dijo South, «pero está bastante claro que hay fuerzas poderosas que aún no han entrado en juego».
Swalwell parecería estar en la mejor posición para conseguir estos respaldos, según expertos del partido, pero incluso en un campo dividido, South confiaba en que los propios votantes primarios se alejarían de los candidatos con bajos índices de votación para evitar desperdiciar sus votos. «Esa dinámica por sí sola hace que la perspectiva de dos candidatos republicanos en las elecciones generales sea poco probable», añadió.
La Federación Laboral de California, por su parte, espera no sólo dar su respaldo pronto sino también utilizar su propio peso para ejercer presión sobre los candidatos con peores resultados en las encuestas. «Tenemos que empezar a tener algunas discusiones difíciles con algunos de nuestros muy buenos amigos sobre la viabilidad», dijo en una entrevista la presidenta de la federación, Lorena González.
Durante meses, los demócratas de todos los niveles han expresado dudas sobre la calidad del grupo de candidatos, así como sobre su tamaño. Porter enajenó a muchos colegas con su decisión de renunciar a su escaño en la Cámara y postularse para un cargo más alto en 2024, y desde entonces ha luchado por mantener su atractivo como una persona mordaz que dice la verdad con una inclinación populista. Un par de videos virales que la muestran perdiendo la calma con un empleado y con un reportero de CBS también han planteado dudas sobre su temperamento y juicio.
Swalwell no ha cumplido del todo las expectativas de convertirse en el favorito en la carrera necesaria tan pronto como entró en la contienda en noviembre y desde entonces ha sido criticado por perder un número inusualmente grande de votos en el Congreso. Mahan, sintiendo tanto una apertura como un apetito entre los votantes por un candidato que se resistiera a la deriva del partido hacia la izquierda populista, se lanzó apenas el mes pasado después de expresar abiertamente su desilusión con la calidad de los otros candidatos.
South dijo que un problema era el número inusualmente grande de ex funcionarios en comparación con los actuales funcionarios electos. Esto presentó un importante problema de percepción de los votantes, dijo, en parte porque la ley de California no permite que los candidatos incluyan títulos de trabajo antiguos en descripciones breves en la boleta. «Es parte de lo que hace que esta carrera sea tan complicada», dijo.
Muchos miembros del partido todavía están apostando con cautela por Swalwell, quien jugó un papel en los dos juicios políticos de Trump durante su primer mandato presidencial y puede distanciarse de los mayores dolores de cabeza de California (el alto costo de la vida, un presupuesto estatal en aumento que enfrenta un déficit significativo, escasez de viviendas y falta de vivienda) porque ha estado en el Congreso, no en el gobierno estatal, durante los últimos 13 años.
En un debate de candidatos en Los Ángeles la semana pasada, Swalwell describió a California como “un estado azul reprimido por la burocracia” y prometió centrarse incansablemente en generar más ingresos sin presionar a los contribuyentes de ingresos medios y bajos.
Steyer se ha metido en la conversación con una dieta implacable de anuncios televisivos y en línea y un posicionamiento inusual como un multimillonario que apoya los aumentos de impuestos a la clase multimillonaria. “Al final del día, siempre estaré del lado de apoyar a las familias trabajadoras”, escribió recientemente, “y si eso incluye hacer que los multimillonarios como yo paguen más impuestos, que así sea”.
En un estado que puede sentirse frustrado por seguir como hasta ahora después de 16 años de gobierno unipartidista, pero que está decididamente desinteresado en el tipo de política antisistema de Trump, Steyer es una elección intrigante. «California tiene una tendencia a que personas ajenas al establishment político se remontan a Ronald Reagan, si no más», dijo Elizabeth Ashford, consultora política que ha trabajado con gobernadores de los dos partidos principales.
Pero Steyer también puede verse paralizado por su riqueza en un momento en que los multimillonarios tienden a inspirar más repulsión que admiración, especialmente entre los votantes progresistas y los líderes sindicales. California ya tiene un historial de rechazo de candidatos autofinanciados que gastan más que la competencia, incluida Meg Whitman, ex directora ejecutiva de eBay, que se postuló para gobernadora en 2010, y Al Checchi, un empresario demócrata que se postuló y perdió en 1998.
South dijo que el bombardeo publicitario de Steyer le recordó a Checchi, quien fue igualmente implacable al competir contra el cliente finalmente exitoso de South en ese momento, Gray Davis. “Dos o tres meses después de las primarias, estábamos haciendo un grupo focal y surgió uno de los anuncios de Checchi”, recordó. «La reacción fue, oh no, ese tipo no otra vez, estoy harto de tenerlo en mi cara. Steyer va a tener el mismo problema: está agotando a los votantes».
La campaña de Steyer responde que, a diferencia de Checchi, tiene un largo historial de defensa de cuestiones progresistas, incluidos los derechos laborales, la protección ambiental y el acceso a la atención médica, no como funcionario electo sino a través del proceso de iniciativa electoral de California. Eso, a su vez, los hace optimistas de que puede abrirse paso entre grupos electorales clave, incluidos los jóvenes y los latinos. «Toda la campaña de Tom», dijo el portavoz Kevin Liao, «tiene como objetivo abordar el problema de que los californianos no pueden permitirse el lujo de vivir en California. Eso es un golpe para los votantes».
