Fuentes de la liga dijeron que el regreso de Tatum dependería de completar cada etapa de su rehabilitación, sin importar cuán insignificante o ardua sea, y que no se sugeriría un cronograma para eso.
Luego, hace poco más de una semana, dijeron las fuentes, Tatum superó los obstáculos finales relacionados con la fuerza de sus piernas y su trabajo de baloncesto. Le dijeron que una vez que estuviera mentalmente preparado, podría jugar en un partido de la NBA.
Todo eso llevó al partido del viernes por la noche contra los Mavericks, con Tatum caminando hacia la cancha con su dedo índice izquierdo en el aire. El público reaccionó como si acabara de realizar el tiro ganador en la final.
«Ha tardado mucho en llegar a este punto», dijo Tatum después de registrar 15 puntos, 12 rebotes y 7 asistencias en esta victoria por 120-100. «Noches y días soñé con este momento y la anticipación, la multitud. Han pasado 42 semanas y media».
El comienzo de Tatum fue imperfecto. Dijo que estaba nervioso y que se movía demasiado lento o demasiado rápido. Falló sus primeros seis tiros, incluido un triple lanzado en el aire y un intento de volcada con una mano que fue rechazado por el aro. Pero el entrenador Joe Mazzulla restó importancia a la secuencia y señaló que Tatum falló seis tiros seguidos cuando también era candidato al Jugador Más Valioso.
De todos modos, la rutina no duró.
Al final del segundo cuarto, Tatum convirtió una volcada (colgándose brevemente del aro para asegurar un aterrizaje suave) antes de realizar un triple, iniciando una racha en la que acertó cinco tiros consecutivos.
Cuando se retiró faltando cinco minutos para el final del último cuarto, con Boston en control, recibió una gran ovación del público y un abrazo de Mazzulla.
“Pensé que jugaba con la mente libre”, dijo Mazzulla. «Pensé que jugó con un sentido de gratitud, un sentido de perspectiva. Pensé que jugó con un sentido de libertad, de simplemente, ‘Estoy aquí, he aceptado esto, estoy agradecido por esto, y ¿cómo puedo seguir creciendo y mejorando, pero también ser yo mismo?’ «
Durante meses, Tatum ha seguido siendo una parte esencial de esta franquicia y al mismo tiempo se ha visto obligado a monitorearla desde un espacio diferente.
Cuando el equipo practicaba, a menudo completaba su rehabilitación en la sala de pesas. Cuando el equipo celebraba grandes momentos en la cancha, él intentaba mantenerse involucrado mientras vestía ropa de calle en el banquillo.
Durante una reunión el jueves, con su regreso inevitable, Tatum les dijo a sus compañeros de equipo que hubo momentos en que se sintió solo, pero que esos sentimientos nunca duraron.
«Simplemente expresé que estar cerca tanto como fuera posible, ir a los juegos, estar en el avión, realmente me hizo sentir como si todavía fuera parte del equipo», dijo Tatum. «Realmente estaba diciéndoles a todos en la sala que todos jugaron un papel en llevarme a este momento. Y estaba muy agradecido por eso».
Por supuesto, los Celtics también extrañaban tener a uno de los mejores jugadores de baloncesto del mundo en la cancha. Pocos fuera del vestuario de Boston imaginaron que si Tatum regresaba esta temporada, se reuniría con un contendiente al título.
Y el viernes, a pesar de algunos defectos predecibles, este grupo proporcionó un recordatorio de lo que podría ser posible cuando esté completo.
“Sé que ha sido un viaje difícil mental y físicamente. [for Tatum]», dijo Jaylen Brown, quien ha surgido como candidato al Jugador Más Valioso. «Verlo regresar es el comienzo de su testimonio y el comienzo de su historia para volver a ser quien es y donde quiere estar».
Hay una pizarra en el vestuario de Boston que enumera los tiempos de tiro de los jugadores antes del juego. Y hubo una adición notable el viernes: “5:30—JT”. Una buena porción del tazón inferior del TD Garden se llenó para ver a Tatum completar su entrenamiento previo al juego horas antes del inicio, con camisetas blancas con el número 0 sobre cada asiento.
Aproximadamente 90 minutos más tarde, Eddie Palladino, locutor de larga data, agregó algo extra a la presentación de Tatum en la alineación titular.
Después de irse de 6-0 durante sus dos primeros períodos, incluido el intento de volcada fallido que, según Brown, lo puso nervioso, Tatum encontró un ritmo en los últimos minutos del segundo cuarto. Su volcada a dos manos en un fallo de Payton Pritchard fue seguida por el triple con paso atrás, y los fanáticos prorrumpieron en cánticos de «¡JT! ¡JT!»
Esa ráfaga fue parte de una racha de 11-2 de los Celtics que les dio una ventaja de 58-53 en el medio tiempo. Las telarañas habían desaparecido.
Al comienzo del tercer cuarto, Tatum convirtió una bandeja y un tiro de media distancia antes de anotar un triple desde la esquina izquierda, su quinto tiro consecutivo. Luego encontró a Brown cortante para una bandeja que estiró la ventaja de Boston a 70-64.
Tatum tuvo la oportunidad de poner un signo de exclamación en su noche cuando Brown lanzó un alley-oop en un contraataque, pero no pudo llegar allí para una volcada y falló la bandeja. Sin embargo, se aseguró de que no hubiera sabor amargo cuando anotó un triple en la siguiente posesión de Boston para ampliar la ventaja a 106-87.
“Lo que sucedió fue algo muy serio que tuve que superar”, dijo Tatum. «Y este fue un gran paso. Todavía me queda un largo camino por recorrer. Pero este fue un gran paso para mí».
Puede comunicarse con Adam Himmelsbach en adam.himmelsbach@globe.com. Síguelo @adamhimmelsbach.
