- Michigan perdió más de 6.600 granjas en los últimos 13 años y la mayoría de esas pérdidas provinieron del oeste de Michigan.
- Los centros de datos, los paneles solares y la vivienda están haciendo subir los precios
- Los funcionarios estatales y locales están presionando para preservar tantos acres de tierras agrícolas como puedan, pero Michigan gasta menos que la mayoría en preservación.
Carl Druskovich, un agricultor de frutas del suroeste de Michigan de séptima generación que todavía tiene que trabajar a tiempo completo como dentista para llegar a fin de mes, se siente tentado por las frecuentes ofertas de comprar terrenos por hasta 20.000 dólares el acre.
“Puedo entender por qué algunas personas simplemente dicen ‘olvídalo’”, dijo.
Quiere preservar sus 400 acres para que su ahijado pueda cultivarlos después de él, evitando el destino de miles de agricultores que se han vendido a los promotores a medida que los precios suben. Desde 2012, el 5% de las tierras agrícolas de Michigan han desaparecido.
Pero es posible que Michigan no ofrezca mucha ayuda a Druskovich.
Este año, los legisladores reservaron $1,9 millones para que los gobiernos locales de todo el estado compren derechos de desarrollo de tierras agrícolas para preservar permanentemente su uso para la agricultura. El desarrollador típico de un centro de datos pagaría más de 3 millones de dólares por 200 acres, aproximadamente el tamaño promedio de una granja en Michigan.
Entre los 29 estados con programas de protección permanente, Michigan ocupa el puesto 22 en gasto por granja, preservando menos del medio por ciento de su tierra agrícola total, según el Centro de Información de Tierras Agrícolas. En comparación, Delaware ha gastado alrededor de 10 veces más que Michigan en las últimas tres décadas y ha preservado casi un tercio de sus tierras agrícolas.
«Michigan en su conjunto no ha adoptado la protección permanente de las tierras de cultivo, así como de los estados del este y de la costa oeste», dijo Becky Huttenga, coordinadora de recursos agrícolas y económicos del condado de Ottawa.
RELACIONADO:
El Programa de Preservación de Tierras Agrícolas y Espacios Abiertos del Departamento de Agricultura y Desarrollo Rural de Michigan ha preservado temporalmente alrededor de 3 millones de los 9,5 millones de acres de tierras agrícolas de Michigan proporcionando incentivos fiscales a los agricultores que aceptan restricciones de desarrollo.
Pero ese programa sólo pide a los agricultores que conserven sus explotaciones durante 10 años.
Un portavoz del departamento de agricultura estatal declinó hacer comentarios.
Miles de agricultores de Michigan han vendido más de 6.600 granjas que cubren casi medio millón de acres entre 2012 y 2022, a medida que los precios aumentan debido a la mayor demanda de los desarrolladores de viviendas, energía solar y centros de datos. En total, 1,6 millones de acres han desaparecido en el Medio Oeste entre 2001 y 2021, según un estudio de la Universidad de Illinois.
Detener esa marea es importante, dijeron los investigadores, porque la agricultura es una industria de $126 mil millones en Michigan y tener alimentos cultivados localmente es saludable y protege la seguridad nacional.
Los agricultores “ricos en tierra pero pobres en efectivo” enfrentan una “gran presión” para vender a desarrolladores que llegan con ofertas de siete cifras, dijo Nikki Rothwell, especialista de Extensión de la Universidad Estatal de Michigan y coordinadora del Centro de Investigación Hortícola del Noroeste de Michigan.
Ella y otros dijeron que se necesitan políticas estatales y federales para que la agricultura sea lucrativa.
«Se trata de dinero», dijo Rothwell. «Hay que hacer que estos productores ganen dinero».
«Eso no se puede revertir»
En ningún otro lugar la pérdida de tierras agrícolas de Michigan ha sido más pronunciada que en el oeste de Michigan.
Casi la mitad de las granjas perdidas y la mayoría de los acres perdidos del estado estaban en el oeste de Michigan. Es el hogar del “cinturón de frutas” del estado a lo largo de la costa del lago Michigan y todavía produce alrededor de un tercio del maíz del estado, casi una cuarta parte de la soja y más de una cuarta parte de las vacas del estado.
El oeste de Michigan, que alguna vez fue el líder del estado en superficie agrícola, ahora ocupa el segundo lugar, detrás del centro de Michigan.
Rothwell, de MSU Extension, dijo que la pérdida de tierras agrícolas es “especialmente alarmante” en el oeste de Michigan debido a los cultivos especiales que se cultivan allí, como manzanas, arándanos y melocotones.
West Michigan construyó casi 47.000 viviendas entre 2012 y 2024, según los datos del censo más reciente. Eso es más que cualquier otra región excepto el sureste de Michigan.
Los centros de datos y los proyectos solares acaparan los titulares, pero la vivienda es la mayor amenaza para las tierras agrícolas, afirmó Huttenga.
«Esta zona del estado tiene un suelo muy rico para la agricultura, pero también está muy cerca de la orilla del lago y de Grand Rapids, por lo que también es muy deseable para vivir», dijo Sue Boomgaard-Rasch, una productora de frutas del condado de Ottawa que está trabajando para preservar 80 acres de su granja de 300 acres. «Una vez que se ha excavado concreto en el suelo, campos de drenaje y pozos, realmente no es compatible con la agricultura. Eso no se puede revertir».
El condado de Ottawa perdió casi 42.000 acres de tierras agrícolas entre 2012 y 2022.
El cercano condado de Van Buren perdió aún más: cerca de 44.000 acres.
Allí, la Junta de Preservación de Tierras del condado, fundada en 2005, “realmente ha mejorado su juego en los últimos años”, dijo Lisa Ransler, directora de servicios comunitarios del condado.
Hasta ahora, la junta ha salvado 81 acres de una sola granja a través del programa de compra de derechos de desarrollo del estado.
Pero este año, se le pidió al estado que ayude a financiar la preservación de dos granjas adicionales, incluida la granja frutícola Decatur de Druskovich.
Ahora, el condado depende de tratar de obtener una porción del pastel de $1,9 millones del estado. La junta de tierras local ha discutido pedirle al condado que busque un impuesto a la propiedad para ayudar a financiar la preservación de las tierras agrícolas, pero abandonó el plan porque “la gente sale bastante rápido”, dijo Ransler.
Además de buscar comprar derechos de desarrollo para granjas, la junta trabaja para alentar a las comunidades a preservar la tierra mediante la zonificación.
«El crecimiento es inevitable, pero la expansión es opcional, y las comunidades deben planificar cómo quieren ver su futuro», dijo Ransler.
ya no es divertido
Pero los expertos dijeron que el problema va más allá de la política: la agricultura es difícil y cada vez más difícil, cara y cada vez más, y los agricultores que envejecen en el país se están quedando sin razones para seguir en el negocio.
“Escucho a mis muchachos todo el tiempo decir: ‘Nikki, ya no es muy divertido cultivar’”, dijo Rothwell, de MSU Extension.
En 2024, los agricultores de Michigan obtuvieron alrededor de 2.600 millones de dólares en ingresos netos después de recibir 187 millones de dólares en asistencia federal, según datos federales.
Eso es menos que los $4 mil millones de ganancias del año anterior y la menor ganancia que han visto desde que golpeó la pandemia de coronavirus en 2020.
Las presiones regulatorias requieren más papeleo, las políticas federales de inmigración han ahuyentado a muchos trabajadores y las políticas comerciales han dificultado la exportación de cultivos y la importación de suministros, dijo Rothwell.
“Los que realmente lo hacen lo tienen incorporado en el alma”, dijo Ransler, del condado de Van Buren.
Druskovich, el productor de frutas de Decatur, lo tiene en el alma.
Si no obtiene la subvención de derechos de desarrollo este año, volverá a presentar la solicitud el año que viene. Si no lo consigue entonces, volverá a presentar la solicitud el año siguiente. Quiere usar el dinero para comprar 30 acres que rodean su granja y mejorar el sistema de riego de la granja y otras tecnologías.
Su ahijado, que también trabaja como electricista a tiempo completo, vive y trabaja en la granja con él y se hará cargo cuando Druskovich se jubile. Druskovich quiere asegurarse de que todavía quede una granja que hacerse cargo.
«Me gustaría ir a la tumba, después de poner mi vida en esto, sabiendo que se utilizará para la agricultura», dijo.
Relacionado
