El domingo en el BNP Paribas Open, Aryna Sabalenka lució una plácida sonrisa en su conferencia de prensa, la serenidad personificada en un top rosa bebé después de lograr una victoria en tercera ronda sobre Jaqueline Cristian.
Un periodista le preguntó sobre su próximo partido y cómo sería enfrentarse nuevamente a la cuatro veces campeona de Grand Slam, Naomi Osaka. Sabalenka y Osaka solo se han enfrentado una vez antes, en la cuarta ronda del US Open 2018 que Osaka ganaría.
La sonrisa de Sabalenka se hizo más amplia. Sus ojos flotaron hacia arriba y hacia la izquierda.
«Bueno», dijo, «seguramente será un desfile de moda al principio. Luego, un partido loco».
No había ningún matiz en el comentario de Sabalenka sobre su compañero amante de la moda, sólo verdad. La perspectiva de finalmente ver otro partido entre dos de los jugadores más cautivadores de la última década es emocionante, pero sólo en parte debido al tenis.
El partido está plagado de subtramas. En un deporte constantemente sediento de rivalidades sustanciales, aquí, en el desierto, flota una pareja tan tentadora e irreal como un espejismo. Abarca la moda, los negocios deportivos y la resonancia cultural, y es una muestra de dos jugadores que han seguido sus propios caminos hacia el estrellato y han encontrado sus propios obstáculos en el camino.
Como espectáculo, Sabalenka vs. Osaka es tan estimulante por lo que dice sobre los valores de los fanáticos del tenis como competitivamente atractivo.
Sobre el papel, la pelea parece desigual. Sabalenka está operando a toda su potencia, después de su título del Abierto de Estados Unidos de 2025 llegó a la final del Abierto de Australia en enero. Ella es la número uno del mundo.
Osaka, clasificada en el puesto 16, siempre será considerada una seria amenaza, gracias a su golpe de balón y su currículum de campeonato. Pero superó un partido desigual de tercera ronda contra la número 61 Camila Osorio el domingo en tres sets, y desde su regreso más reciente al tenis en 2024, tiene un récord de 2-8 contra jugadoras top 10.
Ambos están deseando pelear. Para Osaka, jugar contra Sabalenka es exactamente el gran partido por el que vive.
«Para mí, son los más divertidos», dijo el domingo durante una entrevista con Tennis Channel.
«Cuando era más joven, solo aparecía en partidos importantes como este. Esto es para lo que practico. Estoy muy emocionado de ver lo que puedo hacer».
Para Sabalenka, está en juego una venganza diferida, después de la dramática victoria de Osaka en tres sets hace casi ocho años que la envió a sus primeros cuartos de final de Grand Slam. El partido fue un anticipo de los fuegos artificiales que se avecinaban para ambos jugadores, tenso por el suspenso y repleto de ganadores.
Sabalenka mantuvo el servicio 0-40 dos veces en el último set y luego salvó tres puntos de partido en el último juego, antes de cometer finalmente una doble falta en el punto de partido.
“Me gustaría jugar contra ella”, dijo Sabalenka sobre su próxima revancha, con una sonrisa de gato de Cheshire.
Naomi Osaka venció a Aryna Sabalenka en su único encuentro competitivo anterior, en el US Open 2018. (Tim Clayton/Corbis vía Getty Images)
La victoria supuso un gran momento en la carrera de Osaka, y puso a la joven de 20 años en camino de ganar su primer Grand Slam. Sabalenka no ganaría su primer título importante hasta 2023; para entonces, Osaka había ganado su cuarto.
Desde entonces, su suerte en la cancha se ha revertido, con Sabalenka ganando tres títulos por cero de Osaka, pero la narrativa más convincente en torno al partido del martes será su significado para la economía de la atención del tenis.
Osaka, que sigue siendo una de las estrellas deportivas más importantes del mundo incluso cuando está fuera de la cancha, ha construido su resonancia cultural recorriendo un camino muy transitado, uno disponible sólo para el nivel más selecto de atletas trascendentes.
Estableció una base de asociaciones con marcas masivas y luego se separó de su agencia, IMG, para tomar un control más creativo. En 2022, fundó su propia agencia, Evolve, con su agente Stuart Duguid. También fundaron una productora.
Inicialmente se presentó a la agencia como si Osaka tuviera capital como cofundador, pero ese no fue el caso, dijo durante una entrevista con Bounces después de que dejó Evolve en diciembre pasado para regresar a IMG. Duguid se negó a comentar sobre la división.
El ejemplo más reciente de la construcción del mundo cultural de Osaka en el segundo acto de su carrera es su moda tenística. La reacción a su vestido inspirado en medusas en el Abierto de Australia, que diseñó con Robert Wun, un modisto de Hong Kong radicado en Londres, dominó el ciclo de noticias del torneo durante días.
En el BNP Paribas Open, estrenó un vestido Nike con estampado de leopardo con orejeras doradas, joyas faciales y guantes con garras, diseñado con el diseñador filipino-estadounidense Chris Habana.
Sabalenka, quien ha adoptado un enfoque más popular hacia la relevancia en su ascenso en el ranking con bailes en TikTok y momentos en la cancha con sus entrenadores, expresó su descontento medio en broma por su falta de uniformes personalizados de Nike en las Finales del WTA Tour del año pasado.
Pero mientras Nike diseñó el vestido de Osaka para este torneo y en el Abierto de Australia, el conjunto de Wun fue una producción de Osaka, financiada íntegramente por ella, según informó Hard Court.
«Es una de las cosas más divertidas que puedo hacer», dijo Osaka en una conferencia de prensa sobre el diseño de sus uniformes.
“Es una forma de expresarse, es una historia que quiero transmitir”.
En enero de 2025, Sabalenka dio un paso similar a Osaka en busca de autonomía, dejando IMG para unirse a Evolve en parte, dijo, porque IMG no estaba cumpliendo con sus expectativas.
La bielorrusa estaba frustrada por la disparidad entre su éxito en la cancha (para entonces ya había ganado tres trofeos de Grand Slam) y una cartera de patrocinios que carecía del tipo de marcas opulentas que los mejores tenistas suelen atraer.
En un comunicado, un portavoz de IMG describió su separación como mutua.
Un año después, Sabalenka ha pasado más tiempo en el centro de atención gracias a un truco muy publicitado y criticado de “La batalla de los sexos” con su colega cliente de Evolve, Nick Kyrgios. En el frente de las marcas de lujo, Gucci y Emirates Airlines la anunciaron como embajadora de la marca en enero.
Osaka y Sabalenka sirven como recordatorio de que el estrellato en los deportes no siempre se trata de quién gana más; La celebridad es una fórmula voluble. Osaka, la introvertida pionera, es un ícono. Sabalenka, la extrovertida mundialista, siempre parece estar esforzándose. La aparente paradoja no tiene nada que ver con su brillante tenis; tiene todo que ver con aquellos de nosotros que vemos el programa.
Y con el currículum, los instintos, los estilos de juego y la fuerza de voluntad de Sabalenka y Osaka, es irresistible imaginar lo que habría sido si hubieran luchado entre sí más a menudo. O incluso más de una vez. El martes, los aficionados al tenis ya no lo imaginarán.
Osaka recuerda bien cuál podría ser el partido.
“Lo recuerdo simplemente porque sentí que en ese torneo, ese fue el partido más difícil para mí”, dijo.
“Y recuerdo haber pensado que ambos llegaríamos muy lejos”.
