¿Respaldarán los Bears el intento de Ben Johnson contra Matt LaFleur?

Cuando los Chicago Bears contrataron a Ben Johnson hace 11 meses, el entrenador en jefe por primera vez ya había estado expuesto a las rivalidades de la NFC Norte durante seis temporadas como entrenador asistente de los Detroit Lions. Comprendió la intensidad de la división y cómo las palabras pueden servir tanto para motivar como para agitar.

«Tengo un enorme respeto por los entrenadores y los jugadores en este [division]», dijo Johnson en su conferencia de prensa introductoria en enero. «He estado compitiendo contra ellos durante los últimos seis años».

Felicitó a un par de entrenadores y, si lo hubiera dejado así, pocos habrían recordado lo que dijo ese día.

Pero no había terminado.

«Y para ser sincero contigo, disfruté derrotando a [Green Bay Packers coach] Matt LaFleur dos veces al año», añadió.

No fue la primera vez que un entrenador de los Bears apuntó a los Packers al ser contratado. De hecho, se ha convertido en una tradición. Pero Johnson fue un paso más allá y apuntó a su entrenador.

Los Bears tienen marca de 1-11 en sus últimos 12 juegos contra los Packers. Una racha de 11 derrotas consecutivas se rompió en la semana 18 de la temporada pasada. Los Bears no han vencido a Green Bay en juegos consecutivos desde 2007.

Entonces, en ese momento, las palabras de Johnson podrían haber parecido nada más que una fanfarronería. Pero los Bears han respondido al entrenamiento y la valentía de Johnson, y se llevan un récord de 9-3 y el puesto número 1 de la NFC en Lambeau Field contra los Packers 8-3. Es el primer enfrentamiento de temporada regular en el que ambos equipos se enfrentaron en más de cinco juegos por encima de .500 desde la Semana 13 de 2001, según ESPN Research.

«Eventualmente, alguien tendrá que trazar una línea en la arena y decir, ‘esto ya no es aceptable'», dijo el ex guardia de los Bears, Tom Thayer, quien estuvo entre los campeones del Super Bowl de 1985 cuando la rivalidad era una de las mejores en la NFL. «Para que eso surgiera del entrenador en jefe, probablemente fue solo el inicio de la confianza que tenía en sí mismo y de lo que todos estamos aprendiendo ahora».

La NFL aprenderá mucho sobre la situación de los Bears y los Packers después de su encuentro de la Semana 14 el domingo (4:25 pm ET, Fox). Es el primero de dos juegos entre los equipos en 13 días y contribuye en gran medida a determinar el ganador de la división y la viabilidad de los playoffs de ambos equipos.

Una victoria contra Green Bay les daría a los Bears un 64% de posibilidades de ganar la división, mientras que una derrota reduciría sus posibilidades al 22%. Una victoria les daría a los Packers un 71% de posibilidades de terminar la temporada con la corona de la NFC Norte y sólo un 27% de posibilidades de perder.

Si los Bears van a respaldar las palabras de Johnson el domingo, lo harán como los desvalidos. DraftKings favorece a los Packers por 6,5.

Así es como ambos equipos recibieron la cita de Johnson, al menos públicamente, y qué podría hacer por la rivalidad.

‘Lo dijo por una razón’

El entrenador de mariscales de campo de los Bears, JT Barrett, fue asistente de Detroit cuando los Lions compilaron un récord de 5-1 contra Green Bay durante las tres temporadas (2022-24) con Johnson como coordinador ofensivo. La forma en que reaccionó a los comentarios de Johnson fue simple: «Tenemos que respaldarlo».

No estaba al tanto de ningún tipo de rivalidad entre Johnson y LaFleur. Los dos nunca habían entrenado en el mismo personal ni se conocían más allá del contexto de estar en la fraternidad de entrenadores de la NFL.

«No tengo idea de si hubo algún problema previo allí», dijo Barrett. «Creo [Johnson] Solo estaba hablando de su mierda, lo cual es genial».

Quienes conocen el fuego competitivo de Johnson lo ven como una broma divertida.

«[That’s just] «Ben es Ben», dijo el entrenador de receptores abiertos de los Bears, Antwan Randle El. «Él quiere ganar».

El receptor abierto de los Bears, DJ Moore, se sentó en la primera fila ese día de enero y escuchó atentamente a su nuevo entrenador en jefe. No pensó que los comentarios fueran aleatorios.

«Lo dijo por una razón», dijo Moore. «Así que podemos salir y tener un gran juego. Él realmente quiere vencerlos».

Si Johnson quería expresar el nivel de confianza que tiene en su nuevo equipo, funcionó.

«Eso nos encantó», dijo el ala defensiva Austin Booker. «Es un entrenador en jefe para el que a todos nos encanta jugar. Tiene una gran mentalidad, como la nuestra. Una mentalidad asesina como la nuestra. Eso es algo que respetamos. Jugamos aún más duro para un entrenador en jefe como ese».

‘Son palabras… hay que ponerlas en acción’

Johnson no es el primer entrenador de los Bears que aviva la rivalidad al conseguir el puesto. En la conferencia de prensa introductoria de Lovie Smith en enero de 2004, dejó caer lo siguiente: «El objetivo número uno es vencer a Green Bay».

Este, sin embargo, se volvió más personal cuando Johnson habló sobre él contra LaFleur.

Y Johnson parecía saber exactamente lo que estaba haciendo porque después de pronunciar las palabras, «Y para ser muy franco con usted», examinó la habitación, hizo una pausa, sacó la mandíbula inferior y dejó que una sonrisa apareciera antes de continuar, «Disfruté derrotando a Matt LaFleur dos veces al año», y luego pareció morderse el labio inferior.

El comentario fue más una sorpresa para LaFleur que cualquier otra cosa, en gran parte porque los dos no se conocen.

La primera vez que LaFleur tuvo la oportunidad de responder públicamente al comentario de Johnson fue en la reunión anual de la NFL esta primavera en Palm Beach, Florida.

Cuando se le preguntó si conocía a Johnson, LaFleur dijo: «No lo conozco».

«Estoy seguro de que está jugando un poco con los fanáticos», agregó LaFleur. «Es lo que es. No voy a perder demasiado el sueño por eso».

Más tarde, cuando un reportero de una estación de televisión de Chicago le preguntó a LaFleur qué significa la llegada de Johnson a Chicago para el equilibrio de poder en la NFC Norte, LaFleur dijo: «Sí, bueno, estamos a punto de descubrirlo, ¿verdad? Creo que es un hombre, obviamente es un muy buen entrenador de fútbol, ​​así que veremos cómo le va».

Sin embargo, esa no fue la última palabra de LaFleur. Durante una aparición en The Pat McAfee Show en Green Bay durante el draft, se le preguntó a LaFleur sobre la NFC Norte.

«Tenemos una gran división», dijo LaFleur. «No se puede desacreditar lo que han hecho los equipos, y creo que Chicago ha hecho un buen trabajo al agregar a su plantilla, y tienes un buen entrenador de fútbol, ​​como él mismo dijo, en Ben Johnson».

McAfee y su panel se rieron a carcajadas.

«No, respeto a Ben», añadió McAfee. «Es uno de los mejores jugadores del juego».

Cuando se le preguntó esta semana si había pensado en los comentarios de Johnson, LaFleur dijo: «En realidad no, no».

Podría haber habido más juego en Lambeau Field antes del primer encuentro entre los Bears y los Packers si hubiera sido, digamos, el primer partido de la temporada. Pero 11 meses después no tenía mucho peso en el vestuario.

En todo caso, obtuvo mejores respuestas de los miembros del cuerpo técnico de LaFleur.

«Sin duda lo tomas como algo personal», dijo el coordinador ofensivo de los Packers, Adam Stenavich. «Lo dejaré así.»

Dado que Johnson ordenó las jugadas ofensivas de los Lions, podría haber estado hablando de vencer al coordinador defensivo de los Packers, Jeff Hafley, más que a LaFleur.

«No pienso demasiado en ello», dijo Hafley. «En las conferencias de prensa introductorias, a veces intentas ganar la conferencia de prensa, a veces las cosas salen tal vez de una manera u otra, pero honestamente, no analizo mucho esas cosas.

«Dejaré eso entre esos dos y lo resolveremos el domingo».

El mariscal de campo Jordan Love dijo que no había ningún grito de guerra para su entrenador esta semana.

«No, no nos preocupan las cosas que se dicen», dijo Love. «Es otro partido, obviamente. [The] En el enfrentamiento de los Bears, siempre estamos tratando de ganar ese juego».

El receptor de los Packers, Jayden Reed, nativo de Chicago, no le dio importancia.

«Son palabras, hombre», dijo Reed. «Sólo palabras. La gente puede decir lo que quiera. Hay que ponerlo en práctica».

¿Se renueva la rivalidad?

Antes de que Brett Favre se convirtiera en el mariscal de campo titular de los Packers en 1992, los Bears estaban 23 juegos por encima de .500 en la serie de todos los tiempos, incluidos los playoffs. Desde entonces, los Packers tienen marca de 51-16, contando los playoffs, incluida una derrota en la primera apertura de Favre contra Chicago.

La serie se volvió tan desigual durante el mandato de Aaron Rodgers que durante el juego de 2021 en el Soldier Field, Rodgers pronunció la infame frase «Todavía te pertenezco» a los fanáticos de los Bears.

LaFleur tenía su propio dominio. Llevó un récord de 11-0 contra ellos como entrenador de los Packers hasta el final de la temporada regular del año pasado, cuando finalmente perdió ante los Bears.

«Nunca puedes darlo por sentado, eso es seguro», dijo LaFleur esta semana. «En los momentos más críticos, tienes que estar en tu mejor momento. Desafortunadamente, hace un año, yo mismo no estábamos en nuestro mejor momento».

Esta versión de los Packers afirma que los Bears tienen su atención.

Ninguna de las estrellas de los Packers intentó considerar este enfrentamiento como «un juego más».

En cambio, lo aceptaron.

«Honestamente, creo personalmente que es necesario hacerlo», dijo el receptor de los Packers, Christian Watson. «Todos nuestros objetivos son venir aquí y jugar en partidos importantes, y hay mucho en juego en un partido como este, así que es mejor abordarlo como si fuera un partido importante».