NASHVILLE – Porter Moser levantó el brazo en el aire y saludó a la banda de Oklahoma, las porristas y las familias de los jugadores y los fanáticos que hicieron el viaje.
Cuando Moser tomó asiento en el set de SEC Network junto al delantero de los Sooners, Derrion Reid, “Boomer Sooner” resonó en la mitad del Bridgestone Arena. En el lado de Texas A&M, se podía escuchar la caída de un alfiler.
El nuevo director deportivo, Roger Denny, se hizo a un lado, sacó su teléfono para grabar el video y comenzó a grabar la escena, capturando un momento que hubiera parecido inimaginable no hace mucho, cuando OU estaba en medio de una racha de nueve derrotas consecutivas.
Ahora, los Sooners de repente parecen uno de los equipos más peligrosos de marzo.
OU sorprendió a Texas A&M y a la multitud en Lower Broad al aplastar a los Aggies 83-63 el jueves por la noche en la segunda ronda del Torneo SEC, obteniendo una victoria en el Quad 1 y continuando una oleada que ha convertido una temporada que alguna vez fue en espiral en un impulso legítimo para el Torneo de la NCAA.
Palabras como “increíble” y “loco” flotaban por el pasillo afuera del vestidor de OU mientras los administradores y el personal intentaban darle sentido al tramo de baloncesto que los Sooners están jugando en este momento.
El jueves por la noche nunca estuvo particularmente cerca.
OU salió con venganza, corriendo hacia una ventaja de 49-27 en el medio tiempo en su tercer enfrentamiento con Texas A&M esta temporada.
«Nos atraparon dos veces, tuvimos una pequeña pelea dentro de nosotros», dijo el guardia de sexto año Nijel Pack en el vestuario de OU después. «Sabemos que nuestra temporada está en nuestras manos y queremos seguir jugando. Queremos hacer algo especial».
Cuatro Sooners anotaron cifras de dos dígitos. Pack lideró el camino con 20 puntos, mientras que Xzayvier Brown agregó 16. Reid terminó con 15 y Tae Davis aportó 14. Jadon Jones proporcionó la chispa defensiva y Mo Wague luchó por dentro contra una de las zonas de ataque más físicas de la SEC.
Y con ello, la improbable carrera de OU sigue ganando impulso.
A medida que transcurrían los minutos finales, el bracketólogo de ESPN, Joe Lunardi, dijo El oklahoman que la victoria hizo que los Sooners subieran tres puestos en sus proyecciones.
«El primer equipo sale (del torneo de la NCAA) hasta que veamos los números de la noche a la mañana», dijo Lunardi.
OU claramente se ve a sí mismo como un posible ladrón de ofertas.
Es posible que los Sooners ya le hayan quitado uno a un equipo que jugó antes dentro del mismo edificio: Auburn, al que OU venció por 12 puntos el 24 de febrero.
Di lo que quieras sobre Moser. Muchos lo han hecho durante su mandato.
Pero ahora mismo, tiene a OU jugando conectado, confiado y tan bien como cualquiera.
«Realmente están luchando por estar a punto de ser un equipo de torneo de la NCAA», dijo el entrenador de Texas A&M, Bucky McMillan. «Creo que son realmente buenos».
Una de las razones más importantes apareció a la defensiva el jueves por la noche.
OU limitó al gran hombre estrella de Texas A&M, Rashaun Agee, a 13 puntos, con Wague defendiéndose.
Wague, que está ayunando por el Ramadán, ha mejorado su juego en las últimas semanas. Dentro del vestuario, sus compañeros de equipo tienen un apodo para la versión suya que aparece cada mes de marzo.
«Ramadán Mo».
“Está funcionando muy bien”, dijo Wague con una sonrisa, y agregó que prefiere los inicios tardíos para poder comer antes de los partidos. “Me dijeron que si ganábamos en Texas, todos nuestros juegos serían después (del atardecer), así que teníamos que conseguir ese”.
Dentro del programa apenas se habla del Torneo de la NCAA.
En cambio, Moser ha recalcado el mismo mensaje durante meses: un juego a la vez, y eventualmente se revelaría un camino.
Ese mensaje – “hay un camino” – alguna vez pareció casi imposible.
Ahora se siente profético.
«Se puede escuchar el ruido ahora mismo, hay muchos equipos tratando de entrar cojeando al torneo», dijo Moser, quien una vez llevó a Loyola-Chicago a la Final Four. “Durante años he estado en esta profesión. Siempre digo quién está jugando mejor en este momento.
“Este equipo ha ganado ocho de 10 en la SEC, seis seguidos.
«Pero aún no hemos terminado».
El siguiente rival en cuartos de final será Arkansas, dirigido por John Calipari. Los Razorbacks vencieron a OU por sólo cuatro puntos el 27 de enero, pero esta versión de los Sooners apenas se parece a la de esa noche.
En este momento, OU parece un equipo al que nadie quiere enfrentarse. Moser repitió otra frase a sus jugadores, una pregunta que volvió a formular en el vestuario después de la victoria del jueves.
¿Por qué no Oklahoma? Tiene sus raíces en un proverbio que Moser lee a diario: cae siete, levántate ocho.
“Para verlos seguir creyendo, seguimos diciendo que hay que seguir creyendo cuando otras personas no ven un camino”, dijo Moser. “Dijimos una y otra vez que hay un camino.
«Perdimos nueve seguidos, dijimos que hay un camino. Agregamos la palabra ‘urgente’ delante de ‘camino’. Tiene que haber algo de urgencia en ese camino».
Esa palabra, camino, ha resonado en todo el programa. Moser no ha dejado de decirlo y sus jugadores no han dejado de creerlo.
En el camino de regreso desde el set de SEC Network al vestuario el jueves por la noche, Reid se lo mencionó a su entrenador sin que se lo pidiera.
¿Qué tal ese camino ahora? Moser sonrió.
«Es increíble lo que puede suceder cuando un grupo cree».
Colton Sulley cubre a los Oklahoma Sooners para The Oklahoman. ¿Tienes una idea para una historia para Colton? Puede comunicarse con él en csulley@oklahoman.com o en X/Twitter en @colton_sulley. Apoye el trabajo de Colton y el de otros periodistas de Oklahoma comprando hoy una suscripción digital en subscribe.oklahoman.com.
