Caitlin Clark brilla mientras el equipo de EE. UU. derrota a Senegal en el clasificatorio FIBA

SAN JUAN, Puerto Rico — Cuando faltaban 90 segundos en el primer cuarto del partido del equipo de EE. UU. contra Senegal el miércoles, Caitlin Clark lanzó el balón. Después de traquetear alrededor del borde y emerger, finalmente pasó por el aro, dándole a Clark su primer balde de la noche, y el primero en ocho meses.

Clark hizo su debut con la selección absoluta en la victoria de Estados Unidos por 110-46 en su primer partido de las eliminatorias para la Copa Mundial FIBA. Jugando por primera vez desde julio, Clark terminó con 17 puntos con 4 de 5 tiros (todos triples) y 12 asistencias en 19 minutos.

«Pensé que iba a estar ansioso, pero simplemente estaba emocionado», dijo Clark. «Me he estado preparando para esto durante mucho tiempo… No hay nada como correr y divertirme, especialmente con un grupo de personas tan talentosas como esta. Se me ocurrió bastante rápido, especialmente cuando conseguí que los primeros 3 rodaran».

En julio, Clark estuvo fuera de juego indefinidamente por una lesión en la ingle derecha mientras jugaba con las Indiana Fever, y luego un hematoma en el hueso del tobillo izquierdo le impidió probar por completo la recuperación de su ingle. La fiebre la cerró en septiembre.

Clark realizó la mayor parte de su rehabilitación fuera de Indiana. Participó en el campamento del equipo de EE. UU. en diciembre y dijo que se sentía al 100%, pero no estaba segura de qué tan rápido le tomaría volver a estar en forma una vez que comenzara a jugar nuevamente.

Contra Senegal el miércoles, Clark dijo que le tomó unos cuatro minutos, que fue cuando acertó su primer triple, volver a sentirse normal. Tuvo un impacto en el juego tan pronto como marcó a mitad del primer cuarto, acumulando rápidamente tres asistencias en tres jugadas consecutivas. El primero fue un pase de rebote a Monique Billings, quien cortó bajo para hacer un contacto directo. El siguiente fue un pase de pecho a Kelsey Plum, quien estaba esperando a lo largo del arco de 3 puntos y lista para atrapar y disparar. El tercero fue otro pase rebote a Billings en transición.

La entrenadora en jefe de Estados Unidos, Kara Lawson, dijo que le recalcó a Clark la importancia de su papel como facilitadora.

«Ella aporta este juego dinámico al lado ofensivo», dijo Lawson. «Por mucho que sea una anotadora dinámica, también es una de las creadoras de juego más dinámicas del mundo. Así que hablamos de que utilice todo su talento». [around her]. Este es el equipo más talentoso en el que ha jugado. … Pensé que alternaba muy bien entre crear jugadas y marcar goles».

Además de centrarse en los pases, Clark dijo que quería enfatizar jugar con ritmo, algo que admitió la hizo «chupar aire» desde el principio. Pero Clark dijo que sintió que rápidamente recuperó el aliento.

«Sé que eso es lo que puedo aportar a este equipo: el ritmo y el ritmo», dijo.

Clark dijo que sus 19 minutos en la cancha en su primer juego en ocho meses fueron la cantidad adecuada para que ella regresara tranquilamente.

«Más que nada, me hace feliz estar muy sudado en este momento y poder jugar baloncesto», dijo Clark.

Paige Bueckers y Angel Reese también debutaron con la selección nacional el miércoles. Bueckers terminó con nueve puntos, cuatro rebotes y tres asistencias en 14 minutos, y Reese terminó con seis puntos y ocho rebotes en 17 minutos. Reese también inició el juego.

El equipo de Estados Unidos jugará cuatro partidos más en las eliminatorias, aunque el equipo ya ha conseguido su billete para el Mundial, que se celebrará en septiembre en Alemania.