Antes de la audiencia del miércoles, el senador Markwayne Mullin parecía estar en camino de ser confirmado como el próximo Secretario de Seguridad Nacional. Pero después de algunas afirmaciones curiosas sobre viajes supuestamente “clasificados”, la nominación de Mullin de repente pareció estancada en un patrón de espera.
Presionado por comentarios anteriores que hizo sobre “el olor a guerra”, el republicano de Oklahoma afirmó el miércoles que había realizado viajes clasificados al extranjero en 2015 y 2016, viajes que no podía discutir abiertamente con senadores en un entorno no clasificado.
Esto presentó dos problemas para el comité. Por un lado, es posible que los viajes no hayan sido clasificados, dijo más tarde el senador James Lankford, republicano por Oklahoma, un aliado clave de Mullin. Y por otro lado, Mullin nunca explicó completamente lo que quería decir, dijeron los demócratas.
“¿Dónde oliste la guerra?” Preguntó el senador Gary Peters, demócrata por Michigan, en la audiencia del miércoles, refiriéndose a comentarios en Fox News en los que Mullin describió la forma en que la gente “lo prueba, lo siente en la nariz y lo escucha”, diciendo que es “algo que nunca se olvida”.
Mullin, que nunca sirvió en el ejército y no reveló ningún viaje al extranjero al comité, dijo que su experiencia «fue clasificada» y que no podía hablar específicamente sobre ello.
Esa línea de defensa no le cayó bien a Peters ni al presidente del Senado de Seguridad Nacional y Asuntos Gubernamentales, Rand Paul, republicano por Kentucky.
Paul dijo que era escéptico que Mullin estuviera “en una misión súper secreta”. Peters, el demócrata de mayor rango en el panel, también se burló de la idea de un “esfuerzo ultrasecreto” por parte del Comité de Energía y Comercio de la Cámara de Representantes, con el que viajó Mullin, en lugar de los paneles de Inteligencia o Servicios Armados. Mullin se quejó de que la pareja estaba tratando el tema “de manera condescendiente”.
Luego, Mullin se explicó, al menos en parte, a los miembros del comité a puerta cerrada, en una sala especial donde los senadores reciben información clasificada.
Pero los demócratas que abandonaron la reunión clasificada dijeron que no estaban satisfechos. Y el senador James Lankford, republicano por Oklahoma, principal aliado de Mullin en el comité, dijo a los periodistas que el candidato podría haber simplemente firmado un acuerdo de confidencialidad.
«Usaría más el término ‘no divulgación’ que ‘clasificado’, pero entiendo que son dos cosas diferentes. Creo que todos los términos se están intercambiando. Creo que ni siquiera Markwayne tuvo cuidado al intentar articular los dos», dijo Lankford.
Lankford dijo a los periodistas que el viaje de Mullin al extranjero se refería a un denunciante y que era un tema mucho menor de lo que indicaba la pelea del comité.
“Esto realmente se siente como algo de montaña”, dijo Lankford. “Cuando escuchas la historia, piensas, ¿por qué es una historia?”
Aún así, el episodio arrojó nueva incertidumbre sobre una nominación que parecía encaminada, incluso cuando Mullin pareció eludir otro problema: su larga disputa con Paul.
A pesar de las dudas de Paul y los problemas con Mullin, el republicano de Kentucky dijo que seguiría adelante con una votación del comité el jueves siempre y cuando la sesión clasificada con Mullin se desarrollara sin problemas.
Pero poco después de que los miembros se reunieran en una sesión clasificada, no estaba claro si Paul todavía tenía la intención de realizar una votación el jueves.
El senador Lankford, Richard Blumenthal, demócrata por Connecticut, y la senadora Maggie Hassan, DN.H., dijeron a los periodistas que no sabían si la votación se llevaría a cabo el jueves, aunque Lankford dijo que si el comité no podía aprobar la nominación de Mullin, los senadores podrían tratar de llevar su nominación directamente al pleno del Senado.
Si bien Paul finalmente dijo el miércoles por la noche que seguiría adelante con una votación el jueves, el republicano de Kentucky no parece estar de humor para ayudar a Mullin o apoyar su nominación.
La animadversión personal entre Paul y Mullin fue un problema varias veces el miércoles.
Durante la audiencia, Paul le recordó a Mullin que una vez lo llamó “maldita serpiente” y afirmó que Mullin dijo que “entendía completamente” por qué Paul había sido agredido por un vecino. (En noviembre de 2017, Paul y su vecino tuvieron un altercado físico por una disputa sobre el límite de la propiedad. El asalto resultó en que Paul se rompiera seis costillas y dañara un pulmón).
El miércoles, Paul exigió que Mullin “me lo dijera a la cara” y le pidió que aclarara si cree que el ataque de su vecino estaba “justificado”.
Mullin, por su parte, no se echó atrás. Dijo que todos en el comité saben que, si tiene algo que decir, “se lo diré directamente a la cara”.
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Mullin afirmó que le dijo a Paul que, dado parte de su comportamiento, podía entender por qué su vecino «hizo lo que hizo».
«Parece que luchas contra los republicanos más de lo que trabajas con nosotros», le dijo Mullin a Paul.
«Han gastado millones de dólares en mis campañas contra mí, porque simplemente no nos llevamos bien», añadió Mullin. “Sin embargo, señor, eso no me impide en absoluto hacer mi trabajo”.
Cuando Paul le dio a Mullin otra oportunidad de disculparse, lo mejor que Mullin pudo reunir fue una explicación: no dijo que “apoyaba” que su vecino lo atacara.
“Dije que lo entendía”, dijo Mullin.
Las respuestas no convencieron exactamente a Paul, quien dijo que votaría en contra de la nominación de Mullin. Pero con el senador demócrata John Fetterman prometiendo apoyar a Mullin, el republicano de Oklahoma tiene un poco de margen de maniobra en la votación del comité.
La disputa personal entre Paul y Mullin, combinada con el misterio del viaje internacional secreto de Mullin, puede haber enterrado algunas concesiones sustanciales que Mullin hizo durante la audiencia.
Dijo a los senadores que ordenaría a los agentes de ICE que se basaran en órdenes judiciales, en lugar de aprobaciones administrativas de la propia agencia, para ingresar a hogares o negocios, excepto en casos limitados cuando los agentes están persiguiendo a alguien que ingresa al edificio.
Mullin también dijo que pondría fin a la política de su predecesor de revisar personalmente contratos de más de 100.000 dólares, lo que provocó quejas de los senadores sobre pagos retrasados a sus estados. Y dijo en términos generales que su objetivo es trabajar con las autoridades estatales y locales para que ICE “se convierta en un transporte” para las personas que están siendo deportadas, en lugar de actuar como “la primera línea”.
Aún así, el intercambio sobre viajes clasificados dejó a algunos miembros con una impresión extraña.
«No tengo idea de por qué el senador Mullin dice que debe ser clasificado», dijo Blumenthal a MS NOW. «Toda la situación es algo extraña y extraña».
Lankford, quien presentó a Mullin al comienzo de la audiencia del miércoles y luego minimizó el “topo” del tema, ofreció una refutación sucinta.
«No es extraño», dijo.
Ali Vitali y Mychael Schnell contribuyeron a este informe.
Jack Fitzpatrick
Jack Fitzpatrick cubre el Congreso para MS NOW. Anteriormente informó para Bloomberg Government, Morning Consult y National Journal. Tiene una licenciatura y una maestría de la Universidad Estatal de Arizona.
