Si bien casi todas las estadísticas y puntos impares están a favor de los Buckeyes en el enfrentamiento de primera ronda del Torneo de la NCAA del sábado contra Howard, la belleza del baloncesto de marzo es que cualquier cosa puede suceder.
Aquí hay tres cosas que debes saber de cara al enfrentamiento del sábado, ya sea que estés apoyando a los favoritos Buckeyes, al equipo desvalido o simplemente a un gran juego de baloncesto.
El factor Jaloni Cambridge
La guardia de segundo año es, en muchos sentidos, la clave de la ofensiva de Ohio State, pero el juego contra Howard será una prueba valiosa de su resistencia. En la última salida de los Buckeyes, una derrota por 72-62 ante UCLA en el Torneo Big Ten,
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Cambridge, sexta mejor anotadora del país, tuvo problemas para encontrar oportunidades contra los Bruins mientras su oponente encontraba maneras de contenerla, quitándole constantemente su carril abierto. Quizás sea un testimonio de la gran amenaza que representa para las defensas contrarias el hecho de que UCLA sintiera que necesitaba tanta energía defensiva por sí sola, pero de todos modos fue difícil de observar.
Fue solo un partido inusualmente frustrante para Cambridge, y ahora, la máxima anotadora del Big Ten tendrá su oportunidad de responder.
Cambridge, que promedia 22,8 puntos, 5,6 rebotes y 4,6 asistencias por partido, no se tambalea fácilmente. La derrota anterior contra los Bruins fue una desgarradora derrota en tiempo extra por 88-86 en casa ante sus rivales de Ann Arbor. En su siguiente salida, contra Michigan State, número 15, como visitante, Cambridge salió con fuerza, sumando 33 puntos contra los Spartans para empatar su máximo de la temporada.
Howard presenta otra oportunidad para que Cambridge presione el botón de reinicio y establezca su dominio en la cancha.
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Si bien la puntuación secundaria jugará un papel, especialmente porque es casi seguro que Howard hará doble equipo con Cambridge para forzar el balón fuera de sus manos, no está claro exactamente cómo efectivamente el Bison podrá hacerlo. No llegan al juego con la misma potencia defensiva que los Bruins, pero Chance Gray, el segundo máximo anotador de Ohio State, tampoco puede ser ignorado. Gray promedia 14,9 puntos por partido por su parte.
Si los Bison logran interrumpir el ritmo de Cambridge como lo hicieron los Bruins, Gray es más que capaz de dar un paso al frente para realizar tiros. En cierto modo, esto también es un testimonio de Cambridge, que es capaz de alejar a los oponentes de sus compañeros de equipo para crear oportunidades para ellos también.
Pero al menos en el papel, Cambridge parece estar bien posicionada para lograr grandes números una vez más, demostrando que es capaz de recuperarse como líder de este equipo. Si es capaz de encontrar un ritmo de tiro o realizar sus asistencias, estará de regreso y los Buckeyes tendrán un camino claro hacia la victoria (y muy posiblemente uno dominante).
Las pérdidas de balón podrían cambiar el rumbo
A nivel táctico, las pérdidas de balón probablemente sean uno de los factores más importantes a la hora de determinar el resultado del sábado. Los Buckeyes están forzando un promedio de más de 20 pérdidas de balón por partido (21,4, para ser exactos), lo que los convierte en uno de los 20 mejores equipos del país en obligar a los oponentes a perder el balón.
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La base junior de Redshirt, Kennedy Cambridge (la hermana mayor de Jaloni) se ubica entre las 5 primeras del país en robos registrados (3,9 por juego), mientras que la base de segundo año Ava Watson y Jaloni Cambridge se ubican entre las 10 primeras en el Big Ten en robos con un promedio de 1,9 por juego.
Los Buckeyes también están aprovechando estas pérdidas de balón, convirtiéndolas en un promedio de 24,4 puntos por partido.
Por su parte, Howard pierde el balón, en promedio, 15 veces por partido, mientras que ellos obligan a un promedio de 18,7 pérdidas de balón por partido. Los Bison han convertido las pérdidas de balón en un promedio de 18,2 puntos por partido.
Si los Bison pueden mantener el margen de pérdidas de balón ajustado, podría ayudarlos a mantener las cosas respetables el sábado, pero si les dan a los Buckeyes la oportunidad de forzar pérdidas de balón de manera efectiva, podría conducir a algunas carreras importantes de OSU, alterando cualquier impulso de Bison y permitiendo a los Buckeyes convertir el caos en control total del ritmo del juego y, en última instancia, su resultado.
El camino de Howard hacia la sorpresa
A pesar de que los Buckeyes nunca han perdido en la primera ronda del torneo bajo la dirección del entrenador en jefe Kevin McGuff, siempre hay un camino hacia una sorpresa en marzo.
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Se necesitarían varias cosas para que los Buckeyes salieran mal para que Howard realmente tuviera una oportunidad en este juego, pero si los Bison lograran la sorpresa contra los queridos de la cancha local, es probable que la delantera senior Zennia Thomas estuviera en el asiento del conductor. Thomas, el Jugador del Año del MEAC, promedia 15,2 puntos y ocho rebotes por partido.
Los Bison no tienen mucha potencia de fuego ofensiva, con un promedio de solo 66,9 puntos por juego (en comparación con los 81,7 puntos por juego de los Buckeyes, que ubican a OSU en el puesto 13 en el baloncesto universitario). La pívot de Ohio State, Elsa Lemmilä, debería dificultarles el arranque, especialmente después de una impresionante carrera en el Big Ten Tournament que prácticamente anunció: «No te metas con Lemmilä».
Aún así, a menudo en marzo, las sorpresas se reducen a que el equipo desvalido dispara con fuerza y el equipo favorito se enfría. Si Thomas puede encontrar algo de eficiencia temprano y evitar problemas de faltas, podría marcar la diferencia entre un juego respetable y una paliza.
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Con Thomas a la cabeza, Bison también necesitaría ayuda de las escoltas Zoe Stewart y la Novata del Año de MEAC, Ariella Henigan, para crear cierta variación en los tiros, interrumpir el ritmo de los Buckeyes y controlar tanto los tableros como el juego de pérdidas de balón.
Es mucho pedir contra un equipo de Buckeye que tiene algo que demostrar al salir del Torneo Big Ten. Por otra parte, los Bison también tienen algo que demostrar en Columbus, y cuentan con el entrenador en jefe del año de MEAC, Ty Grace, para ayudarlos a elaborar su plan para mantener las cosas cerca.
¿Es probable? No. ¿Es posible? Todo es posible en marzo.
Los Buckeyes y Howard se enfrentan el sábado a las 11:30 a.m. ET en Columbus.
