TORONTO — «Para ser honesto, es un guerrero».
Si no fuera por docenas de cámaras y micrófonos apuntando a Darko Rajakovic para demostrar lo contrario, la suposición predominante habría sido que la respuesta del entrenador en jefe después del partido fue sobre Scottie Barnes.
Y eso habría tenido mucho sentido después de que el delantero franquicia logró récords personales de playoffs de 33 puntos y 11 asistencias en el Juego 3 de los Toronto Raptors, derrotando a los Cleveland Cavaliers.
En cambio, el jefe de la banca estaba, con razón, elogiando a Collin Murray-Boyles, recién salido de una actuación que parecía menos un facsímil y más una copia al carbón de Barnes cuando estaba despuntando como novato.
Cierra los ojos y escucha a Rajakovic, y es fácil imaginarse al dos veces All-Star y una vez Novato del Año, al reconocer las palabras de afirmación del entrenador para el jugador de primer año.
«Ha estado pisando la cancha y peleando y dándolo todo, defendiendo y rebotando, creando espacio con sus rollos. Pensé que era ultra agresivo y necesitaba serlo… Hizo todo lo que el equipo exigió esta noche».
Sin embargo, si la imitación es la forma más sincera de adulación, ¿en qué se convierte eso en superioridad?
Después de que Murray-Boyles acumulara 22 puntos con un 73,3 por ciento de tiros en el Juego 3, colocando su nombre en la cima de la lista de actuaciones con mayor puntuación en un solo juego de un novato de los Raptors, un nivel por encima de Barnes, era una pregunta que valía la pena hacerse.
«Me siento igual que antes del partido. Realmente no me importa», dijo después de la primera victoria de la serie de los Raptors. «Sólo tengo que hacer lo que tengo que hacer para ayudar al equipo a ganar».
Bien, tal vez no valía la pena preguntar.
Aún así, lo máximo que Barnes anotó durante su primera postemporada hace cuatro años fue 18 puntos con 8 de 20 tiros contra los Philadelphia 76ers de Harden, la última vez que los Raptors llegaron a los playoffs.
Mucho ha cambiado desde entonces.
La ex cuarta selección general pasó de ser un novato listo para usar a la cara de la franquicia solo dos años después de que dicha actuación en el Juego 6 empatara lo que entonces era el récord de anotación de novatos de los Raptors antes de que Murray-Boyles lo eclipsara. Y en los dos años transcurridos desde entonces, el hombre que le entregó las llaves a Barnes, en forma de una extensión de 225 millones de dólares, ya no está en la franquicia.
Fue una proclamación que el ex presidente de operaciones de baloncesto trabajó para cumplir, incluso antes de poner la pluma sobre el papel.
Después de negociar por Immanuel Quickley (y RJ Barrett), y poco antes de entregarles a él y a Barnes contratos por cinco años, el ex arquitecto de los Raptors le dijo a Quickley que «es una combinación increíble entre tú y Scottie».
Ujiri y el gerente general Bobby Webster dieron otra patada a la lata al adquirir a Brandon Ingram y luego contratarlo con una extensión de tres años.
El pensamiento era bastante simple: «Scottie quiere compartir el balón y Brandon quiere anotar», dijo Webster justo después de que pasara la fecha límite de cambios de 2025. «Creo que es una especie de ajuste natural».
Una serie de movimientos que sin duda ayudaron a Barnes a devolver a los Raptors a los playoffs.
Pero fue apropiado que en el juego más importante (hasta ahora), en su momento de necesidad, Barnes no buscara un compañero dinámico de pick-and-roll, ni un creador de sí mismo aislado. En cambio, tocó el hombro de, bueno, Barnes-lite.
En realidad, fue más un agarre que un toque.
Barnes observó desde la banca cómo los Raptors se aferraban a una ventaja de tres puntos durante uno de sus raros respiros en el Juego 3, y cuando Rajakovic le indicó a Murray-Boyles que ingresara al juego, el delantero estrella jaló al novato y lo impulsó (empujó) hacia la mesa de anotadores.
Como para animarlo a «jugar lo más duro posible», supuso Murray-Boyles, haciendo todo lo posible por contener la sonrisa que se estaba formando mientras reflexionaba sobre el momento. «No sé por qué hizo eso… pero obviamente, él ve que estoy haciendo algo bueno ahí fuera, así que por supuesto eso me anima a seguir haciéndolo».
Barnes regresó a la cancha un minuto después de introducir la torre en el juego, y mientras el dúo ayudó a mantener a los Raptors adelante durante el resto del tercer cuarto, el público lleno en el Scotiabank Arena tuvo que discernir qué terror bidireccional debía atribuirse a qué jugada para salvar el juego.
En cuanto al jugador de 24 años, terminó el cuadro con 13 puntos, dos rebotes y dos asistencias; ambas ayudas fueron para Murray-Boyles, quien aportó seis puntos y tres rebotes junto con sus espectaculares defensores.
«Ha estado haciendo un gran trabajo encontrando esas ventanas y siendo capaz de anotar», dijo Barnes sobre el novato, quien ahora ha acertado el 72,7 por ciento de sus tiros en tres partidos de playoffs. «Ser súper físico, intentar atravesar al defensor».
Al comienzo del último cuarto, como si repitiera como un loro el hábito de Barnes de patrullar las bandas, Murray-Boyles pasó su breve respiro de dos minutos de pie, observando, animando y presumiblemente anticipando su regreso a la cancha.
Y cuando Murray-Boyles volvió a la cancha, con el juego empatado a 88 y 9:53 para el final, y se le pidió que respaldara a Barnes una vez más, la producción fue instantánea. Incluso instintivo.
«Realmente no tengo miedo del momento», dijo el novato sobre su perfecta transición al gran escenario. «Estamos jugando contra un equipo realmente bueno, (con) uno de mis jugadores favoritos (Harden) en ese equipo, así que no tenemos miedo de contra quién nos enfrentamos, y simplemente se lo damos a ellos».
Primero, una fuerte pantalla hacia abajo para liberar a Jamison Battle para su primero de cuatro triples. Luego, después de conectar con RJ Barrett para un par de bandejas, Murray-Boyles recogió un tiro libre fallido de Toronto y se lo entregó a Battle para su tercer triple. Su segundo rebote ofensivo del marco llegó en la siguiente posesión antes de realizar un retroceso para su undécimo y último gol de campo.
«Salí de la cancha, miré hacia arriba y (Murray-Boyles) sólo tuvo ocho rebotes, pero sentí como si tuviera 20. Ese es simplemente el impacto que tuvo», dijo Battle. «El físico que aporta y la ventaja… sabes que no juega como un novato en absoluto».
Una vez que Scotiabank Arena dejó de vibrar, y con sus huellas dactilares por todo lo que ahora era una ventaja de 23 puntos, Murray-Boyles forzó una pérdida de balón más por si acaso, rompiendo un pase de entrada por una violación de la zona de defensa, antes de abandonar la cancha.
Entonces, si bien no hay duda de que las actuaciones fundamentales de Barrett y Battle desempeñaron su papel, nos pareció correcto que la «fuerza» bruta fusionada por Barnes y Murray-Boyles dejara la huella más grande.
«Ellos ganaron esa batalla, y una vez que eso sucede, te pisas los talones. Es más o menos la historia del juego», dijo el entrenador en jefe de los Cavaliers, Kenny Atkinson, después de la derrota. «Eso es mérito suyo. Su fuerza nos agotó».
Mientras tanto, Rajakovic describió el esfuerzo del novato como una «actuación de alto nivel» a la que contribuyó con el poder de «su voluntad».
Luego están los mayores elogios que provienen de sus compañeros, como Mobley dándole a Murray-Boyles «crédito a quien corresponde» y dejando en claro que Cleveland necesita prestar «más atención» al delantero.
Como sea que lo digas, todo habla del hecho de que el jugador de 20 años ha demostrado que no solo pertenece a la cancha, sino que su lugar está justo al lado de Barnes.
Cuando el producto de Carolina del Sur fue elegido noveno en general por los Raptors el verano pasado, la idea de otro delantero que no disparara y que hiciera todo lo posible por la defensa además del que ya están pagando mucho dinero fue sorprendente, al menos para algunos pronosticadores.
Sin embargo, si tres partidos de playoffs han demostrado algo, es que apuntalar una identidad (con la esperanza de sobrevivir en partidos de alto apalancamiento) requiere múltiples pilares. Y Murray-Boyles es esa segunda viga de carga.
Antes de que comenzara la postemporada, Rajakovic dijo que el equipo estaba instalando hábitos que creía que podrían «ayudarnos en los playoffs». Y aunque Jakob Poeltl lució mejor en el Juego 3, no parece una coincidencia que ejecutar el pronunciamiento del entrenador haya parecido mucho más alcanzable una vez que a Murray-Boyles se le dio la mayor parte del tiempo de juego a mitad del Juego 2.
Dado que su tasa de uso saltó del quinto al tercer juego entre los Juegos 1 y 3, la tasa de pérdidas de balón de Cleveland aumentó y la frecuencia del aro disminuyó, mientras que la tasa de rebotes, acabado de pintura y frecuencia de transición de los Raptors han tenido una tendencia positiva. Para la serie, Murray-Boyles promedió 17,7 puntos, 6,3 rebotes y 2,3 asistencias, mientras que mantiene una marca de tiro real entre los 10 primeros (74,4 por ciento) entre los 101 jugadores que registraron al menos 50 minutos en los playoffs. Su nombre aparece igual de alto cuando se examinan categorías como asistencias de pantalla, rebotes disputados o incluso puntos de pintura, en las que lidera la NBA.
Todo lo cual refuerza la noción de que un delantero revolucionario puede ser emocionante, pero dos podrían alterar la franquicia. Una lección que los Raptors han aprendido en esta serie, ganen o pierdan.
Ahora, la parte difícil será distinguirlos, tal vez durante el Juego 4 el domingo, y en los años venideros.
