Los Cardinals están entrando a la temporada 2026 con bajas expectativas, ya que el plan durante la temporada baja fue claro para avanzar hacia el futuro. Puede que no sea radical, pero es una de las pocas reconstrucciones en la historia de la histórica organización. Se espera que a la vanguardia del próximo equipo contendiente de los Cardinals esté el principal prospecto JJ Wetherholt, un jugador del cuadro central que fue seleccionado séptimo en general en 2024 procedente de West Virginia.
Ese nuevo futuro comienza el día inaugural, cuando Wetherholt terminará el campamento con el equipo de Grandes Ligas después del entrenamiento de primavera, anunció el equipo el lunes. La expectativa es que Wetherholt juegue en la segunda base, con el defensor Masyn Winn como campocorto, y posiblemente incluso sea el primer bateador de todos los días.
La temporada pasada, Wetherholt jugó 62 partidos en el nivel Doble-A antes de 47 con Triple-A Memphis. Bateó .306./421/.510 con 28 dobles, dos triples, 17 jonrones, 59 carreras impulsadas, 82 carreras y 23 bases robadas. Se ponchó 73 veces con 72 bases por bolas en 496 apariciones en el plato.
Esto es lo que nuestro RJ Anderson dijo cuando clasificó a Wetherholt como el prospecto número 6 de cara a la temporada:
La inquietud por la constitución de Wetherholt (mide 5 pies 10 pulgadas) y su historial de lesiones de tejidos blandos (se perdió la mitad de su temporada de plataforma por un problema en el tendón de la corva) lo llevaron a caer a los Cardinals en el puesto número 7 en el Draft 2024. Al menos algunos equipos ya tienen motivos para lamentar esa decisión. Wetherholt dividió la temporada pasada entre los niveles inferiores superiores, bateando .306/.421/.510 con 17 jonrones, 23 bases robadas y casi tantas bases por bolas como ponches. Será un bateador por encima del promedio en las Grandes Ligas, uno que contribuirá en cada faceta del triple corte. Hay pocas dudas al respecto. Lo que queda en duda es dónde juega defensivamente. La proyección segura es la segunda base, pero los Cardinals han seguido dándole miradas en el campocorto y la tercera base para ampliar su opcionalidad. Es uno de los favoritos para ganar el premio al Novato del Año de la Liga Nacional.
En 15 juegos con los Cardenales de Grandes Ligas en los entrenamientos de primavera, Wetherholt bateó .212/.386./394 con dos jonrones, siete carreras impulsadas, seis carreras y dos robos. Obtuvo nueve bases por bolas en 44 apariciones en el plato, lo que siempre es una buena señal.
Wetherholt no llevará la carga solo (está Winn, por ejemplo), pero será una de las razones más emocionantes para observar a los Cardinals esta temporada, ya que ganar pasa a un segundo plano en el desarrollo de los jugadores. Entra en la temporada como uno de los favoritos para el premio al Novato del Año de la Liga Nacional (+400, detrás de Konnor Griffin de los Piratas y Nolan McLean de los Mets, según Caesars).
