Faltan menos de 80 días para la Copa Mundial Masculina de la FIFA 2026, y las seis plazas de clasificación restantes se llenarán durante el receso internacional cuando las últimas cuatro naciones europeas y dos clasificados intercontinentales emerjan de los playoffs de la Copa del Mundo, que tendrán lugar el jueves y martes.
¿Podrá Italia, cuatro veces campeona del mundo, evitar perderse una tercera Copa del Mundo consecutiva? ¿Qué nación europea ocupará el último lugar en el grupo de Estados Unidos en la final? ¿Podría la pequeña Nueva Caledonia llegar al Mundial a través de los playoffs intercontinentales?
Con tanto en juego para las 22 naciones que intentan desesperadamente conseguir uno de los lugares restantes, la presión será intensa en las semifinales de esta semana. ¿Pero quién saldrá victorioso para sellar un lugar en la final de los playoffs el martes?
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PLAYOFFS EUROPEAS
RUTA A
El ganador ingresa al Grupo B de la Copa del Mundo (Canadá, Qatar, Suiza)
Gales vs. Bosnia y Herzegovina (Cardiff, Gales): Gales llega a su semifinal contra Bosnia y Herzegovina con el equipo de Craig Bellamy ocupando el puesto 35 en la clasificación masculina de la FIFA, 36 lugares por delante de sus oponentes. Pero Bosnia ganó dos y empató dos de sus cuatro enfrentamientos anteriores con Gales y perdió sólo uno de sus partidos en el Grupo H de la UEFA, terminando subcampeón detrás de Austria.
Gales tiene la ventaja de jugar en Cardiff, pero la ausencia del lesionado delantero del Wrexham, Kieffer Moore, perjudicará al equipo de Bellamy. Por otro lado, Edin Dzeko, de 40 años, que ha marcado seis goles en ocho partidos para el Schalke desde que se unió al equipo de la 2. Bundesliga en enero, sigue fuerte y podría darle ventaja a Bosnia.
Ganador: Bosnia y Herzegovina
Italia vs. Irlanda del Norte (Bérgamo, Italia): El seleccionador italiano Gennaro Gattuso ha hablado esta semana del «nerviosismo» que hay en su plantilla de cara al choque contra Irlanda del Norte en Bérgamo por el azzurriEl fracaso de avanzar a los playoffs para las Copas del Mundo de 2018 y 2022. Los recuerdos de una derrota en casa contra Macedonia del Norte en la semifinal de los playoffs de 2022 aún persiguen a Italia, pero el equipo de Gattuso debería tener demasiado para un equipo de Irlanda del Norte que no cuenta con los defensores lesionados de la Premier League Conor Bradley (Liverpool) y Dan Ballard (Sunderland).
El entrenador de Irlanda del Norte, Michael O’Neill, quien guió al país a la clasificación para la Eurocopa 2016, está intentando asegurar la clasificación para la Copa del Mundo por primera vez desde 1986. Pero O’Neill necesitaba un equipo con toda su fuerza para tener alguna posibilidad de ganar esta semifinal, y la pérdida de Bradley y Ballard deja un vacío inllenable en la línea defensiva de Irlanda del Norte.
Ganador: Italia
Final Ruta A: Bosnia y Herzegovina vs. Italia (Zenica, Bosnia y Herzegovina): La predicción seguirá el lunes.
RUTA B
El ganador ingresa al Grupo F de la Copa del Mundo (Países Bajos, Japón, Túnez)
Ucrania vs Suecia (Valencia, España): Suecia no pudo ganar ni un solo partido durante la campaña de clasificación y terminó en el último lugar del Grupo B con cuatro derrotas y dos empates, pero ya se había asegurado el lugar en los playoffs gracias a su actuación en la Liga de Naciones un año antes. La actual ausencia del delantero del Liverpool Alexander Isak por una fractura en la pierna ha privado al técnico sueco Graham Potter de su mejor delantero, pero Viktor Gyökeres del Arsenal está en forma y disponible, lo que significa que los suecos todavía representan una amenaza.
Ucrania tiene dudas sobre la forma física del delantero del Lyon Roman Yaremchuk, pero a pesar de tener que jugar el partido en territorio neutral en España en el Estadi Ciutat de Valencia del Levante, todavía se espera que el equipo de Serhiy Rebrov cuente con el respaldo de un importante contingente ucraniano que podría ser suficiente para superar la línea.
Ganador: Ucrania
Polonia vs Albania (Varsovia, Polonia): Ambos equipos terminaron subcampeones en sus grupos de clasificación (Polonia detrás de Holanda y Albania detrás de Inglaterra) y esta eliminatoria tiene el potencial de ser la más reñida de todas las eliminatorias europeas.
Robert Lewandowski encabezará el ataque de Polonia, y el delantero del Barcelona, de 37 años, sabe que esta será su oportunidad de cantar el cisne en la Copa del Mundo. Pero Albania se ha convertido en uno de los equipos más subestimados de Europa bajo el entrenador Sylvinho y ha perdido sólo dos veces en sus últimos 10 partidos, ambos contra Inglaterra.
La ventaja de jugar en casa en Varsovia debería dar ventaja a los polacos, pero Albania es un equipo peligroso y confiado y esperará ganar.
Ganador: Albania
Final Ruta B: Ucrania vs. Albania (Valencia): La predicción seguirá el lunes.
RUTA C
El ganador ingresa al Grupo D de la Copa Mundial (EE.UU., Paraguay, Australia)
Turquía vs. Rumania (Estambul): Todo apunta a que Turquía no sólo ganará esta semifinal sino que también conseguirá el puesto en la Ruta C del Mundial. El entrenador Vincenzo Montella puede contar con el talento ofensivo de Arda Güler del Real Madrid, el extremo de la Juventus Kenan Yildiz y Deniz Gül del Porto, pero también cuenta con la experiencia del centrocampista del Inter de Milán Hakan Çalhanoglu y Salih Özcan del Borussia Dortmund.
Celebrar esta eliminatoria en Estambul es otra ventaja a favor de Turquía, además del hecho de que Rumanía, entrenada por Mircea Lucescu, de 80 años, carece de experiencia en un equipo que proviene en gran medida de la Superliga rumana. Espere que Turquía reserve cómodamente una final contra Eslovaquia o Kosovo.
Ganador: Turquía
Eslovaquia vs. Kosovo (Bratislava, Eslovaquia): Kosovo es el equipo peor clasificado en los playoffs europeos, ocupa el puesto 79 y viaja a Bratislava para enfrentarse a una Eslovaquia que ganó los tres partidos de clasificación en casa, incluida una victoria por 2-0 contra Alemania, sin conceder un gol.
La ventaja de jugar en casa parece ser un elemento clave para Eslovaquia, que cuenta con la experiencia del portero del Burnley Martin Dúbravka, el defensa del Fenerbahce Milan Skriniar y el jugador del Napoli Stanislav Lobotka, pero no se debe subestimar a Kosovo. El equipo de Franco Foda consiguió victorias en casa y fuera contra Suecia en la campaña de clasificación y empató con Suiza, ganadora del grupo, pero a pesar de su evidente talento y tenacidad, Kosovo debe superar el sólido historial de Eslovaquia en casa.
Ganador: Eslovaquia
Final Ruta C: Eslovaquia vs. Turquía (Bratislava): La predicción seguirá el lunes.
RUTA D
El ganador ingresa al Grupo A de la Copa del Mundo (México, Corea del Sur, Sudáfrica)
0:36
Séamus Coleman: Queremos enorgullecer a Irlanda
El capitán de Irlanda, Séamus Coleman, espera que el equipo pueda enorgullecer a su país una vez más mientras se preparan para el repechaje de la Copa del Mundo contra la República Checa.
Chequia vs. República de Irlanda (Praga): El triplete de Troy Parrott en la victoria por 3-2 sobre Hungría en Budapest, rematado con el gol decisivo a los seis minutos del tiempo adicional, selló la notable clasificación de Irlanda para los playoffs. Los irlandeses estaban a sólo un punto del último puesto de cara a sus dos últimos partidos de clasificación, pero una victoria por 2-0 contra Portugal (en la que Parrott anotó ambos goles) y la victoria sobre Hungría reservaron un choque de playoffs contra los checos en Praga.
La República Checa estuvo invicta en casa en la fase de grupos, pero el equipo de Jaroslav Kostl sufrió una vergonzosa derrota a domicilio ante las Islas Feroe. Los irlandeses tienen el impulso ganador, que podría ser suficiente para darle la vuelta a la eliminatoria.
Ganador: Irlanda
Dinamarca contra Macedonia del Norte (Copenhague, Dinamarca): Dinamarca desperdició su oportunidad de clasificarse automáticamente del Grupo C al obtener solo un punto en sus dos últimos partidos contra Bielorrusia, que no ganó, y Escocia, eventual ganadora del grupo, lo que significa que el equipo de Brian Riemer tiene presión para hacer las paces en los playoffs.
Jugar en casa en Copenhague con jugadores como Christian Eriksen, Rasmus Hojlund y Mikkel Damsgaard (las lesiones han descartado al portero Kasper Schmeichel, además de los defensores Andreas Christensen y Patrick Dorgu) debería darles a los daneses suficientes ventajas para ganar la semifinal. Pero no lograron hacer el trabajo en las eliminatorias, y la victoria de Macedonia del Norte en los playoffs de 2022 ante Italia pone de relieve su capacidad para causar sorpresa.
Los daneses son una fuerza que se desvanece; Macedonia del Norte definitivamente puede ganar esta eliminatoria.
Ganador: Macedonia del Norte
Final de la Ruta D: República de Irlanda vs. Macedonia del Norte (Dublín): La predicción seguirá el lunes.
PLAYOFFS INTERCONTINENTALES
CAMINO 1
El ganador se enfrenta a la República Democrática del Congo en la final, cuyo ganador ingresa al Grupo K del Mundial (Portugal, Uzbekistán, Colombia)
Nueva Caledonia vs. Jamaica (Zapopan, México): Nueva Caledonia, un pequeño archipiélago en el Pacífico Sur, sería la nación peor clasificada en jugar una Copa del Mundo (está en la posición 150) si se clasifica. Pero se enfrentan a Jamaica como grandes perdedores en Zapopan, con los Reggae Boyz capaces de recurrir a varios jugadores basados en Europa, incluidos Leon Bailey (Aston Villa), Bobby De Cordova-Reid (Leicester), Demarai Gray (Birmingham) y Bailey Cadamarteri (Wrexham).
La renuncia de Steve McClaren como entrenador de Jamaica después de no clasificarse automáticamente ha dejado a Rudolph Speid a cargo de forma interina, pero su astucia y calidad superior deberían darles una victoria sencilla.
Ganador: Jamaica
Final de la Ruta 1: Jamaica vs. RD Congo (Zapopan): La predicción seguirá el lunes.
CAMINO 2
El ganador se enfrenta a Irak en la final, cuyo ganador ingresa al Grupo I de la Copa del Mundo (Francia, Senegal, Noruega)
Bolivia vs. Surinam (Guadalupe, México): Una victoria en casa por 1-0 contra Brasil durante la campaña de clasificación de la CONMEBOL en septiembre pasado resultó ser el resultado decisivo para Bolivia, que selló un lugar en los playoffs en la última jornada, pero su racha de cinco derrotas y un empate en sus últimos seis partidos pinta un panorama preocupante para la nación sudamericana.
Sólo Lionel Messi y Luis Díaz anotaron más de los siete goles registrados por Miguel Terceros de Bolivia durante las eliminatorias de la CONMEBOL, y el equipo de Oscar Villegas se verá impulsado por esa amenaza de gol. Pero Surinam, dirigido por el ex entrenador del Ajax, Henk ten Cate, tiene una fuerte influencia holandesa en su equipo debido a los vínculos históricos entre los dos países, y su profunda experiencia europea les da la ventaja.
El ganador de este partido se enfrentará a Irak en la final, pero el conflicto en el Golfo Pérsico podría afectar la capacidad del equipo iraquí para viajar a México y provocar el aplazamiento del partido.
Ganador: Surinam
Final de la Ruta 2: Surinam contra Irak (Guadalupe): La predicción seguirá el lunes.
