SAN JOSE, CA – Oscar Cluff, jugador de baloncesto de Purdue, insiste en que surfear no es tan difícil como parece, pero admite que no tuvo mucho poder de permanencia en la tabla mientras crecía en Australia.
El pívot de los Boilermakers también necesitaba resistencia para superar los partidos de rugby, pero sin el mismo sprint constante de ida y vuelta necesario para jugar baloncesto de alto nivel.
Las últimas dos semanas de Cluff han sido la mejor racha extendida de su carrera en Purdue. Podría haber sido el MVP del torneo Big Ten si no fuera por la actuación récord de Braden Smith. Coqueteó con el doble-doble en los dos partidos del Torneo de la NCAA en St. Louis el fin de semana pasado.
Los Boilermakers están consiguiendo más de Cluff tanto en minutos como en producción, algo que él insiste tiene una explicación simple.
“Simplemente trato de perseguirlo”, dijo Cluff. «Ahora es una cuestión de vida o muerte, así que hay que ir por todo».
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Cluff llegó a San José y se encontró con una imagen reflejada esperándolo: en el perfil de juego, si no en la apariencia. Gran parte de lo que hace Texas, oponente de Sweet 16, depende de la influencia creada por el centro Matas Vokietaitis, de 7 pies.
Es precisamente el tipo de enfrentamiento que el entrenador de Purdue, Matt Painter, tenía en mente cuando fue a Dakota del Sur entre las rondas del Torneo de la NCAA del año pasado para reclutar a Cluff fuera del portal de transferencias.
Ambos grandes hombres llegan a la semifinal de la Región Oeste gracias al impulso de actuaciones dominantes recientes. Para Cluff, su confianza (y su factor de diversión) están en su punto más alto de la temporada.
«Parece un buen jugador», dijo Cluff. «Va a ser divertido. No puedo esperar, de verdad».
El ajuste de la alineación de Purdue desbloqueó más de Oscar Cluff
Durante la recta final de la temporada regular, la resistencia de Cluff se convirtió en un problema mayor. Con excepción de la victoria en tiempo extra en Nebraska, no jugó más de 22 minutos en ningún partido desde la derrota del 27 de enero en Indiana hasta la derrota del 1 de marzo en Ohio State.
«A veces me ves jalándolo rápido», dijo el entrenador de Purdue, Matt Painter, el 13 de febrero. «Muchas veces eso es solo la fatiga, lo que veo en su cara».
Cuando le dijeron a Cluff que había sido “gaseado” en la primera mitad del juego anterior contra Nebraska, Painter bromeó: “Ha sido gaseado mucho.
«Y a veces hago eso. Como, ‘Hombre, acaba de hacer dos tiros’. Sí, pero tiene la lengua pegada a los cordones de los zapatos.
La solución resultó provenir de un cambio contrario a la intuición del patrón de sustitución de Painter.
Anteriormente, envió a Daniel Jacobsen en lugar de Cluff en el primer tiempo muerto de los medios, a veces a menos de cinco minutos de iniciado el juego. A partir del final de la temporada regular contra Wisconsin, envió a Jack Benter en lugar de Trey Kaufman-Renn y dejó a Cluff en la cancha. Luego, Kaufman-Renn volvió a sustituir a Cluff unos minutos más tarde para jugar como centro en la variación de alineación más pequeña de Purdue.
No produjo el resultado deseado (Wisconsin ganó 97-93), pero el desempeño de Cluff comenzó a mejorar casi de inmediato. En los últimos seis partidos, su producción cada 30 minutos ha aumentado en anotaciones (12,5 a 15,0), rebotes (9,1 a 9,8) y, más notablemente, bloqueos (1,0 a 1,7).
Cluff dice que no es una coincidencia. El truco no consistía en evitar el primer signo de fatiga, sino en superarlo.
Cluff había jugado 30 minutos en el tiempo reglamentario solo una vez antes del Torneo Big Ten. Lo ha hecho en tres de los últimos seis juegos desde ese cambio.
“Es como superar ese primer viento”, dijo Cluff. «Salgo y supero eso donde me canso un poco y lo supero, bajo y me siento genial por el resto del juego».
La resistencia, sin embargo, no es el único factor que determina si Cluff jugará minutos profundos el jueves.
Oscar Cluff de Purdue equilibra la agresión defensiva y la evitación de faltas
Con poco más de 11 minutos por jugarse en la segunda ronda en St. Louis, Malik Reneau de Miami atrapó un rebote ofensivo e intentó remontar. Los largos brazos de Cluff cayeron sobre él y un árbitro hizo sonar su silbato señalando la tercera falta del gran hombre.
Esto desencadenó el tiempo muerto televisivo para menores de 12 años, y mientras los Boilermakers se volvían a reunir en su banco, el guardia Fletcher Loyer aprovechó el error de Cluff como un momento de aprendizaje.
“Levanten las manos (que pitan)”, gritó Loyer lo suficientemente fuerte como para que todos los que vestían el uniforme de Purdue y mucha gente en las gradas lo escucharan.
En teoría, la resistencia mejorada de Cluff también le ayuda a evitar faltas. Está más alerta y menos propenso a quedarse un paso atrás y estirarse en defensa.
Sin embargo, es más fácil decirlo que hacerlo contra oponentes de élite. Jugó con problemas de faltas en la victoria por el campeonato del Torneo Big Ten sobre Michigan, capturando rebotes clave en los últimos cinco minutos a pesar de estar a una falta de la descalificación.
Sin embargo, Cluff también ha logrado recientemente el delicado equilibrio entre una defensa agresiva y permanecer en la cancha.
Del 21 de noviembre al 4 de marzo, Cluff se quedó sin bloqueo en 15 de 24 juegos. No publicó más de dos en ninguno de ellos.
Ha bloqueado al menos uno de cada ocho juegos consecutivos, fácilmente el tramo más largo de su carrera en la División I. Empató los máximos de su temporada y su carrera con cuatro bloqueos de Queens en la primera ronda. Bloqueó dos más contra Miami además de tres robos, también un máximo de la temporada.
«Luego hay algunos juegos en los que tal vez no puedas bloquear tiros, pero mantienes a los muchachos fuera de la pintura y no permites bandejas en línea recta», dijo el asistente de Purdue, Brandon Brantley. «Si nos viste el año pasado, sabrás que eso era algo común para nosotros en ese lado defensivo».
Esa protección adicional del aro puede ser crucial considerando la nueva estrategia de alineación. Es el fuerte de Jacobsen 7-4, pero ahora juega minutos puntuales, con más tiempo para Kaufman-Renn y la alineación de pelota pequeña.
Purdue contrató a Cluff ante todo para ampliar la excelencia en rebotes que mostró en South Dakota State. También necesitaba una protección real de las llantas. Cada uno de los últimos 15 campeones nacionales registró un porcentaje de bloqueo de al menos 9,0, y los Boilers terminaron la temporada pasada con 5,1.
El reciente aumento de Cluff ha elevado el porcentaje de bloqueo de Purdue a… 9,0 en punto.
«Honestamente, ha sido de gran ayuda tenerlo allí», dijo el armador de Purdue, Braden Smith. «Obviamente, lo más importante es limitarlo para que no cometa faltas, porque lo necesitamos en el juego».
El próximo paso: un oponente creado para obligar a jugadores como Cluff a abandonar la cancha.
Texas tiene plena confianza en su propio centro nacido en el extranjero
Cuando Sean Miller armó su primer roster de Texas, él también necesitaba una afluencia de tamaño. Optó por un modelo más nuevo.
La madre de Vokietaitis, Neringa Vokietaitiene, jugó para la selección nacional de Lituania en la categoría de grupos de edad. Siguió esa herencia antes de venir a Estados Unidos para jugar en Florida Atlantic. Promedió 10,2 puntos y 5,5 rebotes en 17,7 minutos en su primera temporada.
Lo convirtió en el estudiante de primer año del año de la Conferencia Atlética Estadounidense, y en un bien codiciado cuando ingresó al portal de transferencias.
Inmediatamente inyectó a la plantilla de los Longhorns fisicalidad y presencia anotadora en el poste bajo, y una vibra europea.
«Su botín está ahí arriba; no sabía que lo tenía», dijo el guardia de Texas, Chendall Weaver. “Él viene a las instalaciones usando algunas cosas diferentes y yo le digo, ‘Ooh, ¿puedo quitártelo, Matas?’ Tiene este plumífero de Gucci que quiero”.
Vokietaitis también llama la atención debajo de la canasta. Sólo dos jugadores a nivel nacional cometen más faltas cada 40 minutos que él, 8,4. Ningún otro jugador de la conferencia de poder obtiene más de 7,5.
Él es el ancla de una ofensiva que llega a la línea de tiros libres con un índice de los 30 mejores a nivel nacional. Cluff necesitará ganar ese enfrentamiento sin cometer faltas, pero ninguno de los equipos ve eso como una ecuación puramente de 1 contra 1. Longhorns como Dailyn Swain, Tramon Mark y Jordan Pope atacarán cuesta abajo para llegar a la canasta o forzar a los otros grandes de Cluff y Purdue a situaciones desventajosas.
La confianza de Purdue en Cluff nunca ha sido mayor. Después de que Vokietaitis promediara 18,3 puntos y 11 rebotes en tres partidos del Torneo de la NCAA, los Longhorns sienten un afecto similar por su chico.
«No creo que ningún equipo en el país tenga un Matas», dijo el delantero de Texas Nic Codie. «Creo que somos el único equipo con un Matas, y estoy agradecido de estar en ese equipo. Siento que Matas es el mejor grande del país y puede demostrarlo cualquier noche.
«Siento que lo demostrará mañana por la noche, de hecho».
Oscar Cluff de Purdue intenta terminar fuerte con un futuro incierto
Purdue todavía planea solicitar que Cluff reciba otra temporada de elegibilidad, aunque ese proceso puede durar hasta después de la temporada. No hay garantía de que eso termine trayendolo de regreso a West Lafayette.
Brantley ve entonces una explicación más sencilla en el reciente resurgimiento de Cluff.
«Es un estudiante de último año», dijo Brantley. “Estás llegando a la recta final y cada partido que juegues ahora podría ser el último si no haces tu trabajo.
«Ha hecho grandes cosas y ha sido positivo para nosotros. Creo que eso simplemente refuerza su creencia de lo que puede hacer. Ha hecho un gran trabajo al postularse para los primeros puestos en transición, y eso ha fortalecido a nuestro equipo, y lo mantiene activo».
Cluff se enfrentó a algunos grandes hombres de élite esta temporada, incluido el Jugador Defensivo del Año de los Diez Grandes Aday Mara de Michigan, Hannes Steinbach de Washington y Tomislav Ivisic de Illinois.
Brantley, sin embargo, no pudo hacer una comparación fácil entre Vokietaitis y cualquiera que haya enfrentado Purdue esta temporada.
Texas, sin embargo, probablemente no haya visto muchos hombres grandes jugando con la eficiencia y el fervor que Cluff ha traído a la cancha durante más de dos semanas. Está aportando cantidad y calidad, y podría ser la clave para que la temporada de Purdue regrese a Indianápolis.
Nathan Baird y Sam King tienen la mejor cobertura deportiva de Purdue y suscríbase al boletín informativo Boilermakers de IndyStar.
