WASHINGTON (AP) — La representante demócrata Sheila Cherfilus-McCormick de Florida cometió numerosas violaciones de las reglas y estándares éticos de la Cámara de Representantes, concluyó el viernes el Comité de Ética de la Cámara en un fallo que podría agregar peso a la posible presión de los republicanos para expulsarla del Congreso.
Después de reunirse hasta la madrugada del viernes tras una audiencia de siete horas, el panel de ética formado por cuatro demócratas y cuatro republicanos concluyó que Cherfilus-McCormick había cometido 25 violaciones éticas, incluida la infracción de las leyes de financiación de campañas. El panel dijo que recomendaría un castigo en las próximas semanas.
Las acusaciones se centran en la recepción por parte de Cherfilus-McCormick de millones de dólares del negocio de atención médica de su familia después de que Florida hiciera un pago excesivo de aproximadamente $5 millones en fondos de ayuda en casos de desastre. Cherfilus-McCormick está acusada de utilizar ese dinero para financiar su campaña al Congreso de 2022 a través de una red de empresas y familiares.
La congresista, que se postula para un cuarto mandato en representación de un distrito del sureste de Florida, ha negado haber actuado mal y su abogado criticó estridentemente la audiencia pública del jueves, el primer procedimiento abierto en casi 15 años. Pero el fallo del Comité de Ética podría impulsar una posible votación sobre su expulsión y dividir a un grupo demócrata que está tratando de regresar al poder en las elecciones de mitad de período de noviembre.
Cherfilus-McCormick también enfrenta cargos federales por supuestamente robar los $5 millones en fondos de ayuda para desastres de COVID-19 y usarlos para compras como un anillo de diamantes amarillo de 3 quilates. Su hermano, el exjefe de gabinete y el contador también fueron acusados. Ella se declaró inocente de esos cargos y su abogado indicó el jueves que se espera que el juicio comience en los próximos meses.
¿De qué la encontró culpable el panel de Ética?
La congresista se negó a testificar durante la audiencia de ética del jueves, citando su derecho de la Quinta Enmienda a no autoincriminarse. Su abogado, William Barzee, discutió con algunos de los legisladores del panel de ética y argumentó que deberían haber permitido un juicio de ética exhaustivo, donde él podría presentar testigos y pruebas para contrarrestar las conclusiones de los investigadores de la Cámara.
Barzee acusó al panel de dar mayor impulso al esfuerzo de “expulsar del Congreso a una mujer que fue debidamente elegida por sus electores” basándose principalmente en registros bancarios.
Los investigadores del comité expusieron 27 violaciones de las normas y reglas éticas de la Cámara en un informe de 242 páginas. El informe acusó a Cherfilus-McCormick de ganar una elección especial de 2022 al presentar su campaña como autofinanciada cuando en realidad se financió a través del sobrepago de 5 millones de dólares que la empresa de su familia recibió de Florida por los servicios de vacunación contra el coronavirus.
Barzee había argumentado que “tenía derecho a ese dinero”, señalando un documento que desglosaba cómo su familia compartiría las ganancias del negocio de atención médica. Pero los legisladores del panel de ética se mostraron escépticos ante ese argumento.
El panel encontró a Cherfilus-McCormick culpable de todas menos dos de las violaciones éticas propuestas por los investigadores. Los legisladores se negaron a declararla culpable de una acusación de recibir ayuda política de una organización dirigida por un asesor y su marido que recibía financiación del gobierno haitiano. El panel tampoco la declaró culpable de negarse a cooperar con la investigación de ética.
¿Habrá una presión para expulsar a Cherfilus-McCormick?
El Comité de Ética de la Cámara en pleno dijo que se reuniría después de que el Congreso regresara de un receso de dos semanas en abril y consideraría qué castigo recomendar para una votación en la Cámara.
El representante Greg Steube, republicano de Florida, dijo a los periodistas el jueves que una vez que el comité tome una determinación, él “se movilizará para expulsar”.
Los líderes demócratas de la Cámara de Representantes se negaron a condenar a Cherfilus-McCormick y dijeron que querían ver cómo se desarrollaba el proceso ético. Un par de miembros del Caucus Negro del Congreso, uno de los grupos más poderosos de miembros demócratas, también se presentaron al inicio de la audiencia de ética el jueves en una aparente muestra de apoyo a Cherfilus-McCormick.
Pero la representante demócrata Marie Gluesenkamp Pérez, una miembro moderada del estado de Washington que a menudo rompe con su grupo, publicó en las redes sociales el viernes por la mañana que “dado que fue declarada culpable, debería renunciar o ser destituida”.
El último miembro expulsado del Congreso fue el representante republicano George Santos de Nueva York en 2023. Argumentó en ese momento que la Cámara estaría “perseguida” por el precedente de expulsar a un miembro antes de que se desarrollara un juicio penal. El presidente de la Cámara de Representantes, Mike Johnson, republicano por Luisiana, votó en contra de la expulsión en ese momento, expresando la misma preocupación.
Se necesita una mayoría de dos tercios en la Cámara de 435 miembros para expulsar a un miembro.
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Kinnard informó desde Columbia, SC
