A finales de marzo, Trendon Watford normalmente había comenzado a planificar unas vacaciones anticipadas fuera de temporada. Pasó sus primeras cuatro temporadas con los Portland Trail Blazers y los Brooklyn Nets, que ya estaban fuera de la carrera por los playoffs a esta altura de la temporada.
Este año, reconoció Watford, “todo es diferente”. Él y los 76ers se están preparando para posiblemente su viaje por carretera más trascendental de la temporada: una visita el sábado a los Charlotte Hornets, antes de un enfrentamiento el lunes contra el Miami Heat. Esos dos juegos romperán los desempates de la temporada regular de los Sixers contra Charlotte y Miami, y podrían ser de gran ayuda para determinar su posición final en una clasificación de la Conferencia Este abarrotada con nueve juegos restantes.
«Sólo estoy tratando de mantener el equilibrio», dijo el veterano ala Kelly Oubre Jr., quien dijo que planea regresar de un esguince de codo el sábado. «… Pero como equipo, estamos practicando duro. Estamos teniendo tiros difíciles. Así que se puede decir que estamos llegando a ese momento de playoffs y a ese impulso de playoffs.
«Pero creo que todos estamos encerrados. Estoy emocionado de volver a salir y traer la locura y seguir presionando».
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Los Sixers (40-33) podrían recibir otra sacudida inesperada en el viaje, ya que el armador All-Star Tyrese Maxey (esguince en el dedo meñique) fue ascendido a cuestionable para jugar en Charlotte en el informe de lesiones de la NBA publicado el viernes por la noche. Inicialmente fue descartado por al menos tres semanas, y se esperaba que fuera reevaluado alrededor del 1 de abril. Un regreso de Maxey y/o Oubre se uniría a sus compañeros titulares Joel Embiid (oblicuo) y Paul George (suspensión), quienes regresaron de largas ausencias por la paliza de los Sixers a los Chicago Bulls el miércoles.
Dar vueltas a estos juegos en Charlotte y Miami cuando se conoció el calendario de los Sixers en agosto habría sido un poco absurdo, principalmente por el dramático ascenso de los Hornets desde que ocupaban el último lugar durante mucho tiempo hasta convertirse en una sorpresa en toda la liga. Pero los Sixers, Hornets y Heat son parte de una porción agrupada de la clasificación donde, al comenzar el sábado, dos juegos y medio separaban el quinto y el décimo lugar.
Los Sixers se ubicaron en séptimo lugar, medio juego detrás de los Atlanta Hawks (41-33) en sexto lugar y un juego por delante del empate entre los Hornets en octavo lugar (39-34) y el Orlando Magic en noveno lugar (39-34). Estos serán los últimos enfrentamientos de la temporada regular de los Sixers contra Charlotte y Miami, después de dividir los dos primeros juegos contra ambos oponentes.
Terminar quinto o sexto es la diferencia entre que los Sixers pasen directamente a los playoffs o aterricen en el torneo play-in, donde necesitarían ganar al menos un juego para avanzar a una serie de primera ronda. Hace dos años, los Sixers terminaron séptimos y ganaron un partido de play-in contra el Heat, antes de perder ante los New York Knicks en seis juegos en la primera ronda. Aunque Miami hizo una carrera mágica desde el torneo de entrada hasta las Finales en 2023, ese camino es obviamente mucho más desafiante.
«La carrera en general está haciendo que todo sea súper interesante», dijo el entrenador Nick Nurse después de la práctica del viernes. «Cada partido importa. Ciertamente, si no estabas revisando las clasificaciones antes, las estás revisando ahora y estás viendo los juegos todas las noches».
Nurse también llamó a los Hornets “legítimamente y de verdad”. Charlotte comenzó la temporada 4-14, pero desde entonces tiene marca de 35-20. El aspirante a Novato del Año, Kon Knueppel, y un LaMelo Ball revitalizado alimentan un núcleo joven que lanza la segunda mayor cantidad de triples de la liga (42,8 por partido hasta el viernes) y juega a un alto ritmo. Charlotte derrotó a los Sixers, 130-93, con este estilo a finales de enero.
«Todo está sucediendo muy rápido, así que será mejor que estemos preparados», dijo Nurse. «Simplemente no hay momentos para relajarse o hacer algo. Es algo así como desde el salto. Creo que es una prueba tremenda para nosotros ver cómo reaccionamos ante eso».
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Lo que significa que Watford no tiene tiempo para planificar unas vacaciones anticipadas fuera de temporada. Él y los Sixers están a punto de iniciar su viaje por carretera más trascendental de la temporada.
«Sabemos lo que está en juego», añadió su compañero de equipo Quentin Grimes. «Sabemos lo que está en juego».
La carrera por los playoffs de la Conferencia Este comienza el sábado
Toronto Raptors, cabeza de serie número 5 (41-32)
Desempate con Sixers: Empatado 2-2 (los Sixers tienen mejor récord en la División Atlántico)
Fuerza restante del calendario (por Tankathon): 21º más duro de los 30 equipos de la NBA (entrando el viernes)
Más probabilidades de terminar (según Basketball Reference): Sexto (36,7%, entrando el viernes)
Atlanta Hawks, sembrado No. 6 (41-33)
Desempate con Sixers: Los halcones ganaron 4-0
Fuerza restante del cronograma: Séptimo
Lo más probable es que termine: Quinto (34,7%)
Sembrado No. 7 Philadelphia 76ers (40-33)
Fuerza restante del cronograma: 13
Lo más probable es que termine: Noveno (26,5%)
Charlotte Hornets, cabeza de serie número 8 (39-34)
Desempate con Sixers: Empatado 1-1 (último enfrentamiento el sábado)
Fuerza restante del cronograma: Quinto
Lo más probable es que termine: Séptimo (22,8%)
Orlando Magic, sembrado No. 9 (39-34)
Desempate con Sixers: Los Sixers ganaron 2-1
Fuerza restante del cronograma: Noveno
Lo más probable es que termine: 10º (43%)
No. 10 Miami Heat (39-35)
Desempate con Sixers: Empatado 1-1 (último enfrentamiento el lunes)
Fuerza restante del cronograma: 24
Lo más probable es que termine: Séptimo (19,1%)
