FORT WORTH, Texas — El viernes, los UConn Huskies de Geno Auriemma vencieron a los Tar Heels de Carolina del Norte por 21 puntos para avanzar a su 29º Elite Eight en las últimas 32 temporadas. Pero en su conferencia de prensa posterior al partido, no estaba de muy buen humor para celebrar.
Mientras hablaba de los pobres porcentajes de tiro en el juego (los Huskies dispararon sólo el 40% desde el campo y el 20% desde afuera, muy por debajo de sus promedios de la temporada) se centró no en sus jugadores, sino en un elemento básico del deporte que típicamente relegado al estado de personaje secundario: los aros.
«¿Alguna vez has notado que cuando vienes a las regionales usan canastas nuevas? Estos aros nunca han tocado una pelota de baloncesto hasta ahora, por lo que es difícil. No puedes hacer que una pelota haga boop, boop. Una vez que esa pelota golpea el aro, se sale del campo. Es la cosa más extraña», dijo.
El sábado por la mañana, Auriemma continuó atacando los aros durante su conferencia de prensa del día libre, que comenzó a las 9:30 am hora local, una hora más tarde de lo que el entrenador en jefe de Notre Dame, Niele Ivey, tuvo que enfrentar a los periodistas, y esta vez, vino con recibos.
«Voy a leerte algunos números, ¿vale? Escríbelos: 4 de 20, 4 de 22, 1 de 17, 5 de 18, 4 de 16, 7 de 26», dijo, sin que se lo pidieran. «Ese es el tiro de 3 puntos [Friday] a campo traviesa. ¿Cuántas arenas vamos a vender con esa mierda?
«… Traen canastas nuevas, pelotas de baloncesto nuevas recién salidas de la caja. Hay gente botando el balón con los pies. Hay gente fallando bandejas por todas partes. Haces rebotar el balón y sube hasta el techo. Simplemente no hay concepto de cómo se juega baloncesto».
Ahora, lo confesaré, aunque he preguntado un poco, no sé la logística exacta de la vida útil de una llanta. Dickies Arena, donde juegan los Huskies en Fort Worth, no es principalmente un estadio de baloncesto, por lo que sería comprensible que el evento fuera BYOR. (Traiga su propio aro, por supuesto). Pero en el regional de Sacramento, los equipos juegan en el Golden 1 Center, el hogar de los Sacramento Kings, por lo que supongo que los aros estaban incluidos.
Pero la queja de Auriemma sobre los aros se incorporó a su queja mucho más amplia de años sobre las desventajas del actual formato biregional en el torneo femenino, y las formas en que ha impactado negativamente a los jugadores, la accesibilidad de los fanáticos y la calidad general del juego.
Y cuando se trata de esos temas, realmente creo que la NCAA necesita escucharlo. Después de todo, Auriemma ha estado en todas las regionales durante los últimos 32 años. Es el mayor experto en el tema.
Hasta 2022, el Torneo de la NCAA fue sede de las regionales, es decir, el fin de semana de los juegos Sweet 16 y Elite Eight, en cuatro ciudades distintas en todo el país, que es el mismo formato utilizado en el torneo masculino. Pero en 2023, cambió a solo dos sitios para las regionales en el torneo femenino, y los sitios esencialmente albergaron dos regionales separadas en días alternos. En vísperas de este March Madness, el comité de la NCAA confirmó a ESPN que estaba comprometido con el evento formal biregional durante los próximos cinco años.
La medida se tomó para aumentar la asistencia. Y, según la NCAA, ha funcionado: ESPN informó que la mejor asistencia total para las regionales en el modelo de cuatro sitios fue de 73,954, mientras que en 2025, Birmingham y Spokane se combinaron para una asistencia total de 84,784.
Pero si bien el formato de dos sitios podría ser responsable del aumento bastante modesto, vale la pena señalar que el cambio a dos regionales coincidió con la reciente explosión de interés en el juego impulsada por Caitlin Clark. Y la asistencia de este año tiene una tendencia a la baja: la asistencia total en los dos sitios el viernes fue de casi 18,821, y si eso se mantiene estable durante los cuatro días, la asistencia regional de 2026 estaría más cerca del récord de los cuatro sitios. La teoría de Auriemma es que los problemas de asistencia se deben a que es mucho más difícil para los fanáticos llegar a las regionales cuando no hay cuatro sitios distribuidos de manera bastante uniforme en todo el país.
El tamaño y el espaciado de los mercados y estadios elegidos para los dos sitios han sido, en el mejor de los casos, limitantes: Fort Worth y Sacramento este año; Birmingham y Spokane en 2025; Albany y Portland en 2024; y Greenville y Seattle en 2023. Los próximos dos años, los sitios estarán principalmente en mercados más grandes: Filadelfia y Las Vegas en 2027, y Portland y Washington, DC en 2028. El proceso de licitación para 2029-2031 se abre este verano.
Eso ciertamente podría ayudar a que más fanáticos asistan a los juegos y tal vez permitir que las arenas tengan llantas rotas. Pero no sé si ayudaría mucho a solucionar el problema principal que presentan las regionales de dos sitios: la logística de programación.
Debido a que los juegos se juegan todos los días, las prácticas en los días libres y la disponibilidad de los medios deben programarse en torno a los juegos en curso. En Fort Worth este año, eso ha resultado en tiroteos a las 6:20 am, conferencias de prensa a las 7:30 am y días como el sábado para Auriemma, donde su equipo tiene que llegar a la arena a las 9:30 am para los medios y luego regresar a la arena a las 6:30 pm para practicar.
¿Es algo de esto el fin del mundo? Por supuesto que no. Pero ciertamente no ayuda a mejorar la calidad del baloncesto y no parece hacer nada para priorizar la salud y el bienestar de los jugadores.
«Simplemente no entiendo algunas de las decisiones que se toman sobre nuestro juego cuando intentamos hacer crecer el maldito juego», dijo Auriemma.
Otros entrenadores no son tan coloridos como Auriemma cuando discuten el problema, pero admiten que aún queda trabajo por hacer. Por ejemplo, la entrenadora en jefe de Michigan, Kim Barnes Arico, no estaba contenta con el horario de práctica de las 7:30 am y no pudo obtener una buena respuesta de la NCAA sobre por qué, como cabeza de serie más alta, su equipo tuvo que practicar antes que su oponente Sweet 16, Louisville.
«Simplemente creo que hay un par de cosas que deben resolverse. Pero sí creo que, a medida que el juego continúa creciendo, a medida que el panorama continúa cambiando, tenemos que tener la mente abierta y estar dispuestos a tener algunas cosas difíciles por las que luchar», dijo Barnes Arico a CBS Sports después de que su equipo derrotara a Louisville el sábado.
Cabe señalar que los Wolverines tuvieron problemas ofensivos en el primer cuarto, pero terminaron el juego disparando un 47% desde el campo y un 31% desde el arco, a la par con sus promedios de la temporada.
«Sin embargo, escuché que las llantas eran un pequeño problema», agregó Barnes Arico con una sonrisa.
