FORT WORTH, Texas — Los UConn Huskies No. 1 se encontraron en territorio desconocido en el medio tiempo de su enfrentamiento Sweet 16 contra el No. 4 North Carolina el viernes.
Estaban arriba de los Tar Heels, claro, pero habían estado perdiendo 12-11 después del primer cuarto, e incluso cuando lograron tomar ventaja 28-20 en el descanso, Carolina del Norte no se lo había puesto muy fácil.
UConn estableció más ritmo en la segunda mitad en camino a una victoria 63-42 que aseguró el puesto número 30 en Elite Eight del programa y la 53ª victoria consecutiva.
Pero la experiencia de tener que esforzarse mucho podría haber sido lo que necesitaban los Huskies, ya que estuvieron a tres victorias de una campaña invicta y títulos nacionales consecutivos.
«Creo que fue una gran victoria para nosotros porque tuvimos que resolver las cosas cuando las cosas no necesariamente iban como queríamos», dijo el guardia senior Azzi Fudd. «Simplemente siento que eso nos da más confianza en el futuro, que cuando las cosas van como queremos, nada puede detenernos».
En su victoria de segunda ronda el lunes, los Huskies habían dejado boquiabiertos a los espectadores con una obra maestra en la primera mitad contra Syracuse, saltando adelante 65-12.
La defensa de UConn se mostró desde el principio el viernes (el equipo estableció un récord de la NCAA en robos en una sola temporada con 583 antes del final del juego), pero su ofensiva se estancó contra la dura y física unidad defensiva de Carolina del Norte.
Los Huskies forzaron 11 pérdidas de balón de la UNC, pero dispararon solo el 36% desde el campo y acertaron 1 de 9 en triples en la primera mitad. Un cuadro de 11 puntos de la estudiante de segundo año Sarah Strong, más otros 11 puntos desde el banco de la estudiante de primer año Blanca Quiñonez, ayudaron a UConn a tomar ventaja. Pero aun así culminó en la primera primera mitad de la temporada de los Huskies por debajo de los 30 puntos.
«Casi en esa primera mitad sentí que estábamos abajo», dijo Fudd. «Se sentía como si estuviéramos apurados un poco… Casi sentimos que necesitábamos nuestro segundo aire. Así que en el entretiempo, [we had to] toma ese respiro y [said] ‘Escucha, estamos arriba. No estamos jugando nada bien. Nos levantamos, nos conformamos'».
Los Huskies respondieron en el descanso para tomar el impulso para siempre. Un parcial de 12-0 al comienzo del tercero les dio su primera ventaja de 20 puntos del concurso. El entrenador Geno Auriemma estaba satisfecho con la forma en que el equipo jugó a un ritmo más rápido, lo que permitió a los Huskies anotar antes en el reloj de lanzamiento para contrarrestar la defensa de Carolina del Norte.
Los Huskies superaron a los Tar Heels 37-13 en el segundo y tercer cuarto, incluido 20-5 en el tercero.
«Creo que nos convertimos en el agresor al salir de esa mitad y realmente los golpeamos con el primer golpe», dijo la estudiante de tercer año Ashlynn Shade, «y seguimos adelante».
«Sacamos esa primera mitad de nuestro sistema y salimos, me siento un poco más seguro, un poco más tranquilo, un poco más confiado», agregó Fudd.
Strong lideró al equipo con 21 puntos y 10 rebotes, bueno para el cuarto juego de torneo de la NCAA 20-10 de su carrera, la mayor cantidad en la historia de UConn en los dos primeros torneos de la NCAA de una jugadora.
Quiñonez (16 puntos) y Fudd (10) también terminaron en cifras dobles. Indya Nivar (20) representó casi la mitad de los puntos de los Tar Heels.
Los Huskies se enfrentarán a continuación a Notre Dame, cabeza de serie número 6, con la esperanza de avanzar a su 17ª Final Four en 18 torneos. Y Auriemma cree que la experiencia del viernes podría ser «buena en el futuro, porque puedo imaginar que esto volverá a suceder el domingo».
«Tienes que esperar que sea difícil y que el otro equipo te lo pondrá difícil para anotar», dijo Auriemma. «Ha sido así muchas veces, y luego llegan años en los que todo entra, y estás arriba 25 en el medio tiempo, y ellos piensan, ‘Ah, esto es pan comido’. Esa es la excepción y no la regla».
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