Graham Rahal ansioso por la pelea del domingo en el frente

Alex Palou se encuentra en una posición familiar, comenzando primero en el Gran Premio Indy de los Niños de Alabama del domingo, impulsado por AmFirst.

El cuatro veces campeón de la serie, incluidos tres de forma consecutiva, obtuvo el premio NTT P1 el año pasado y lo convirtió en su segunda victoria en Barber Motorsports Park, por la friolera de 16,0035 segundos.

Graham Rahal se encuentra en un territorio menos familiar, comenzando tercero en el Honda No. 15 Fifth Third Bank para Rahal Letterman Lanigan Racing.

Rahal y el líder en puntos Kyle Kirkwood fueron los únicos pilotos que calificaron con juegos usados ​​de neumáticos alternativos Firestone Firehawk más blandos en el Firestone Fast Six, dejándolos con dos juegos nuevos para la carrera del domingo. Kirkwood arranca quinto, el mejor de la temporada, en el Honda No. 27 JM Bullion/Gold.com para Andretti Global.

«No estamos aquí muy a menudo, por lo que realmente no conocemos mucho la estrategia», dijo Rahal con una sonrisa.

Esa evaluación subestima la forma reciente de Rahal. Llegó al Firestone Fast Six cuatro veces la temporada pasada, incluidas dos apariciones en circuitos naturales. Partió segundo en el Gran Premio de Sonsio en el autódromo del Indianapolis Motor Speedway y sexto en Road America.

Aun así, Rahal creía que su esfuerzo de clasificación en Barber estuvo lejos de ser perfecto y se preguntó si tiene lo suficiente para desafiar a Palou, quien lideró 81 de 90 vueltas en la carrera del año pasado en el circuito de 2.3 millas y 17 curvas, en la carrera de 90 vueltas del domingo transmitida a la 1 pm ET por FOX, FOX One, la aplicación FOX Sports e INDYCAR Radio impulsada por OnlyBulls.

Pero si la estrategia de neumáticos le sale mal, Rahal puede estar bien posicionado para luchar por la victoria.

Rahal tiene dos segundos puestos en Barber, en 2015 y 2016. Llega a la carrera del domingo con una sequía de 146 carreras sin victorias que se remonta a su barrida en la doble cartelera de 2017 en Detroit.

Si bien el ganador de la pole ha ganado las dos últimas carreras de Barber, las tendencias recientes son menos decisivas. Los últimos seis ganadores de la pole en las últimas tres carreras de la temporada pasada terminaron segundo, segundo, 24º, segundo, tercero y cuarto, respectivamente.

“Con suerte, podremos llevarle la batalla”, dijo Rahal sobre Palou. «Hemos tenido la oportunidad de ganar aquí antes, así que espero que podamos lograrlo. Tenemos buen desgaste de neumáticos y buena vida útil».

Malukas sigue rodando

David Malukas continuó con su buen comienzo de temporada en la clasificación, obteniendo el segundo puesto de salida en el Chevrolet No. 12 Verizon Team Penske. Su mejor salida anterior en Barber fue la 17ª para Dale Coyne Racing en 2023.

Entró el fin de semana con la mejor posición de salida promedio en el campo después de calificar quinto en el Gran Premio Firestone de San Petersburgo que abrió la temporada, ganar la primera pole de su carrera en Good Ranchers 250 en Phoenix Raceway y comenzar noveno en el Gran Premio inaugural Java House de Arlington.

“Estoy satisfecho, seguro, pero todavía me duele porque podríamos haber ido a por la pole”, dijo Malukas. “Hicimos una llamada al final en Fast Six y nos excedimos un poco.

«Eso depende de mí. Quería ser agresivo. Pero en general, este Chevrolet del equipo Penske ha sido increíble. Estoy muy feliz de comenzar en la primera fila y mantener la consistencia».

Malukas busca su primera victoria en la serie en su salida número 65.

El equipo Penske ganó un récord de ocho carreras en Barber y ganó la última carrera en autódromo natural, en agosto pasado en Portland International Raceway con Will Power. Malukas reemplazó a Power en Team Penske esta temporada baja.

Armstrong logra una largada en cuarto lugar

Marcus Armstrong largará cuarto en el Honda No. 66 SiriusXM para Meyer Shank Racing con Curb Agajanian.

Barber es el lugar de la primera aparición de Armstrong en Firestone Fast Six en 2024, y su velocidad del sábado creó la séptima carrera de su carrera en la ronda final de la clasificación de la NTT INDYCAR SERIES.

«Eso fue como conducir un cohete con ruedas», dijo Armstrong. «Eso es lo que sentí. Estaba muy decidido hoy. Tal vez un poco demasiado determinado, como lo demostré en mi vuelta. Empujé demasiado fuerte, pero eso es bueno porque Angela (Ashmore, ingeniera principal) me dio un auto con el que pude hacer eso y no ponerlo contra la pared. Hay potencial allí si el piloto hace su trabajo. Me siento bien para la carrera y el auto es rápido».

Armstrong (foto, arriba) no ha ganado en 49 largadas en su carrera, pero tiene el mejor resultado de su carrera, tercero en dos ocasiones, la más reciente el año pasado en Iowa Speedway. Entra en esta carrera noveno en puntos con un resultado entre los 11 primeros en las tres carreras.

Ferrucci en tendencia ascendente

Santino Ferrucci comienza séptimo en el Chevrolet No. 14 de Homes For Our Troops, su mejor resultado de clasificación en autódromo desde su pole en 2024 en Portland International Raceway.

«Lo envié a la curva 13 y fui demasiado lejos», dijo Ferrucci. “Eso probablemente nos costó un lugar entre los Fast Six, pero hemos recorrido un largo camino como equipo.

«Hemos tenido grandes autos de carrera. Sólo quiero adelantar a menos autos en las carreras. Se siente bien comenzar adelante».

Ferrucci tuvo una posición inicial promedio de 15,4 en autódromos permanentes la temporada pasada. Ascendió del puesto 17 al séptimo en Barber en 2024.

Dixon sigue persiguiendo la velocidad del sábado

Barber sigue siendo una de las cuatro pistas activas (San Petersburgo, Arlington, Portland International Raceway y las otras) donde Scott Dixon aún no ha ganado. También es la pista en la que acumula más subcampeonatos, con seis.

Si quiere cambiar ese domingo, el seis veces campeón de la serie deberá hacerlo desde el puesto 13 de la parrilla.

Curiosamente, esto marca el mejor esfuerzo de clasificación de la temporada de Dixon después de largar en el puesto 16 en San Petersburgo, 15 en Phoenix y 20 en Arlington. Se recuperó para terminar séptimo y octavo en las dos últimas carreras.

«Ha habido cosas fuera de nuestro control y algunas bajo mi control», dijo Dixon. “Simplemente no he ejecutado bien.

«Fuimos agresivos en la vuelta de empuje y no ejecutamos. Perdí mucho tiempo en las curvas 12 y 13».

Dixon tiene 59 victorias en su carrera, la segunda de todos los tiempos detrás de las 67 de AJ Foyt. Una victoria el domingo convertiría a Barber en la pista número 29 diferente en la que gana.

La estrategia podría cambiar la carrera

La carrera de 90 vueltas de Barber normalmente cae dentro de una ventana de combustible de 26 a 30 vueltas, pero la estrategia de neumáticos continúa evolucionando con los compuestos de Firestone.

Los equipos deben usar neumáticos primarios y alternativos nuevos durante al menos dos vueltas.

Las carreras recientes han presentado una combinación de estrategias de dos y tres paradas.

Pato O’Ward ganó la carrera de 2022 y su estrategia era comenzar con neumáticos alternativos más blandos. Entró en boxes en la vuelta 29 para los neumáticos primarios y nuevamente en la vuelta 61 para cambiar un juego de neumáticos primarios. Llegó a la meta con dos paradas en boxes.

Scott McLaughlin ganó los dos años siguientes con dos estrategias diferentes. Ambos años comenzó con neumáticos primarios. Sin embargo, en 2023, entró en boxes en las vueltas 15 y 38 para cambiar neumáticos. Eligió entrar en boxes por tercera vez en la vuelta 63 para las primarias. Eso le permitió recorrer las últimas 27 vueltas hasta la bandera a cuadros sin parar. Al año siguiente, McLaughlin entró en boxes en las vueltas 28 y 46 para buscar suplentes. Corrió el penúltimo stint hasta la vuelta 75 e hizo las últimas 14 vueltas con otro conjunto de alternativas.

El año pasado, Palou empezó con los suplentes. Al hacerlo, su primera parada en boxes se produjo cinco vueltas antes que la de McLaughlin en 2024 al entrar en boxes en la vuelta 23. Su penúltima parada se produjo en la misma vuelta que la de McLaughlin en la vuelta 46. También fue con sustitutos. La última parada marcó la diferencia. Palou entró en boxes en la vuelta 65 para cambiar los neumáticos primarios más duraderos para llevarlo a casa durante las últimas 25 vueltas.

¿Cuál es la estrategia para este año?

Los pilotos creen que los neumáticos alternativos son nuevamente el método preferido, por lo que la estrategia es una parte crucial para determinar el resultado del domingo.

Retazos

• Nueve de los 10 equipos de tiempo completo llegaron a la segunda ronda de clasificación. Juncos Hollinger Racing fue el único equipo no representado. Rinus VeeKay comienza 16º en el Chevrolet Juncos Hollinger Racing No. 76, mientras que Sting Ray Robb es 25º en el Juncos Hollinger – Goodheart Chevrolet No. 77.

• Hubo siete equipos diferentes representados entre los siete primeros de la alineación inicial: Chip Ganassi Racing (primero), Team Penske (segundo), Rahal Letterman Lanigan Racing (tercero), Meyer Shank Racing w/Curb Agajanian (cuarto), Andretti Global (quinto), Dale Coyne Racing (sexto), AJ Foyt Racing (séptimo).

• Romain Grosjean obtuvo su segunda aparición de la temporada en Firestone Fast Six. Partió sexto en San Petersburgo. Este coche, conducido por VeeKay la temporada pasada, largó quinto y terminó cuarto. Grosjean también terminó subcampeón aquí en 2023 después de ganar la pole.

• O’Ward y Kirkwood son los únicos pilotos con resultados entre los 10 primeros en las tres carreras de esta temporada. O’Ward arranca el domingo en el puesto 12, el peor de la temporada, con el Chevrolet No. 5 Arrow McLaren. Partió octavo, séptimo y tercero en las tres primeras carreras, respectivamente.

• El ganador de Phoenix y dos veces vencedor de Barber, Josef Newgarden (No. 2 PPG Team Penske Chevrolet) comienza noveno por segundo año consecutivo en Barber. Terminó décimo en la carrera del año pasado.

• Alexander Rossi superó un problema mecánico en la práctica del viernes para clasificarse 11° para la carrera del domingo en el Chevrolet No. 20 ECR Java House. Rossi largó último en San Petersburgo, pero desde entonces se clasificó sexto, décimo y undécimo, respectivamente.