Bobby Brink de Wild, el ‘amor duro’ de John Tortorella y el desarrollo de un habitual de la NHL

FORT LAUDERDALE, Fla. — Andy Brink recuerda ahora la “montaña rusa” de emociones que sintió durante el debut en casa de su hijo en Minnesota Wild hace unas semanas.

Era el 11 de marzo y Bobby Brink, ex estrella de Minnetonka High, llevaba el número 10, al igual que su jugador favorito de la infancia, Marian Gaborik. Apenas unos días antes, en la fecha límite de cambios de la NHL, Brink se había despertado a las 10:30 am con un mensaje de texto de su agente que decía: «Has sido transferido a Minnesota». La vida te llega rápido.

Y ahora aquí estaba Brink, en la alineación para el Wild, contendiente de la Copa, contra el Utah Mammoth. Docenas de amigos y familiares, desde abuelos hasta compañeros de secundaria, estuvieron en el Grand Casino Arena para asistirlo.

Brink solía fingir que estaba marcando goles para el Wild en la pista de patinaje del patio trasero de su familia. Invitaban gente todos los sábados a la “Noche de Hockey en Canadá”, sin importar quién estuviera jugando. La sala de estar era ruidosa. También lo estaban los niños de atrás.

El comienzo del regreso del libro de cuentos de Brink no fue como nadie esperaba. Fue en el primer período, el segundo turno de Brink, y Logan Cooley lo aplastó contra los tableros en una jugada incómoda. Brink cayó al hielo con dolor antes de patinar y recorrer el túnel.

“Por la forma en que reaccionó, me pareció muy herido”, dijo Andy. «Estoy sentado ahí pensando, ‘Esto es brutal. Tu primer juego de regreso, y probablemente te lastimaste y estarás fuera por todo el año'».

La madre de Brink, Holly, estaba sentada en otra sección de la arena, llenando el teléfono de Andy con mensajes de texto.

«Oh, Dios mío, ¿está bien?»

Andy intentó mantenerlos a ambos tranquilos.

«Está bien», respondió. «No te preocupes por eso».

Brink, de 24 años, regresó al juego más tarde en el período, y su gran sección de vítores dio un suspiro colectivo de alivio. Luego, el alivio se convirtió en júbilo al comienzo del tercero, cuando ocurrió el escenario soñado: Brink, en una carrera, disparó un tiro de muñeca a la red para su primer gol con el equipo de su ciudad natal. La multitud que agotó las entradas explotó.

A Andy le hizo recordar los aplausos en el mismo estadio hace unos años cuando Bobby anotó un gol en la final estatal para Minnetonka.

“Ese primer gol me dio escalofríos”, dijo Brink. «Sólo en la reacción de los aficionados y en marcar el gol. Si lo recuerdas, lo recordaré».

Fue mucho más dulce que la última vez que toda la familia se reunió en Minnesota para ver jugar a Brink. Eso fue en enero de 2024, cuando el entonces entrenador John Tortorella eliminó a Brink como miembro de los Philadelphia Flyers.

«Sé que probablemente esto no sea algo sobre lo que queramos reflexionar», dijo Andy.

Brink admitiría que fue uno de esos momentos los que lo trajeron hasta aquí.

Cuando recientemente se mencionó el nombre de Brink a Tortorella, Tortorella respondió rápidamente.

«Haré cualquier cosa cuando se trata de Bobby», dijo.

Tortorella, de 67 años, es el entrenador nacido en Estados Unidos con más victorias de la historia, con más de 700 victorias. También ganó una Copa Stanley con los Tampa Bay Lightning en 2004. Su estilo de lija y tiro directo no es para todos, y Tortorella admitió que las cosas no siempre fueron fáciles entre él y la selección de segunda ronda de 2019.

“Fuimos duros con él”, dijo Tortorella. «Lo presionamos, y hubo contratiempos en el camino. Se ha convertido en un hombre. Desearía que otras personas vieran cómo se desarrolló. No tomó nada personalmente. Intentó mejorar cada día. Y se convirtió en uno de mis mejores jugadores (desde su época como entrenador de los Flyers). Hizo todo por nosotros. Eso es lo que me encanta de Bobby».

Tortorella, hablando por teléfono desde Pass-a-Grille, Florida, añadió: “Pide disculpas a sus padres de mi parte”.

Por mucho que Brink le dé crédito a Tortorella por presionarlo ahora, fue uno de sus momentos más bajos en enero de 2024 cuando fue eliminado. Tortorella formó la alineación todas las mañanas a las 7 am, incluso fuera de casa, por lo que cuando Brink descubrió que no estaba en ese juego contra los Wild, tuvo una sensación de hundimiento. Había “muchas más” personas de su familia programadas para asistir al juego y no sabía qué decirles.

«Tenía que estar avergonzado», dijo Andy.

Brink, un extremo de 5 pies 7 pulgadas y 170 libras, siempre había sido una dinamo ofensiva, desde su época en Minnetonka hasta Sioux City (USHL). Ganó un título nacional con David Carle en la Universidad de Denver. Pero estaba luchando con los Flyers en el lado defensivo. Tomaría demasiados riesgos.

“No podía revisar su sombrero”, bromeó Tortorella.

Así que Tortorella, en alguna ocasión, le arañaba. Esa mañana, Brink se acercó a Tortorella y con calma le preguntó si podían hablar. Salieron al pasillo y Brink le contó a Tortorella sobre toda la gente que asistiría al juego. Tortorella admitió que se fue «al extremo».

«Puede parecer cruel para algunas personas», dijo Tortorella. «Pero si empiezas a tomar atajos y dejar que la gente se salga del apuro, no creo que sea justo para Bobby Brink y el proceso. Tengo corazón. Me siento mal porque estaban esperando que él jugara. Eso nos llevó a un punto crítico para Bobby y para mí, lo que esperaba de un jugador. A veces tienes que esperar tu turno y tienes que desarrollarte para ser un jugador de todos los días. No importa si tus padres están aquí».

Brink nunca había sido presionado tanto. En Denver, dijo Brink, Carle le gritó tal vez una vez, después de una pérdida tardía contra Dakota del Norte.

«Habría adivinado el juego del oeste de Michigan», bromeó Carle. «Tomó un turno de dos minutos y medio. No salía. Estaba resoplando y resoplando. Casi anotó tres veces. Estaba como, ‘Casi anoto’. Dije: ‘No me importa.

«Pero es fantástico entrenarlo. Sentimos que si se le diera una oportunidad y un trato justo, sería un jugador de la NHL».

Pero, mirando hacia atrás, Brink comprende que el “amor duro” de Tortorella fue lo mejor para él.

«No fue muy divertido en ese momento», dijo Brink, «pero creo que te enseña a ser duro mentalmente. Hubo momentos en los que no estábamos de acuerdo, pero siempre pensé que él se preocupaba por mis mejores intereses. Lo hizo a su manera, y tuvo mucho éxito en la NHL haciéndolo de esa manera. Obviamente, hubo algunos momentos en los que me lo dio bastante bien; no le gustó lo que estaba haciendo».

«Pero me ayudó a saber lo que se necesita para ser un jugador de la NHL».

Andy dijo que el rasguño saludable “fue miserable” para la familia. Los abuelos de Bobby no lo habían visto jugar en años. Dar la noticia de que no estaba jugando fue una lección de humildad, pero Andy, un exjugador de hockey de Gopher que ahora codirige la Breakaway Academy con Dave Snuggerud (el padre de Jimmy), dijo que es ese tipo de responsabilidad en la que siempre se ha centrado como entrenador y como padre.

«No hay duda de que Torts le ayudó a convertirse en jugador de hockey de la NHL», dijo Andy. «Cualquier buen entrenador al que le importe responsabilizará a los jugadores. Tal vez en el exterior, la gente pensaba que Torts estaba tratando de ser cruel o engañar a un jugador. Pero como padre que ha estado en deportes competitivos durante toda su vida, sabía que era por eso que lo estaba haciendo. Estaba tratando de llevarlo a un nivel más alto.

«Es una liga implacable, y nunca puedes sentir lástima por ti mismo. No puedes deprimirte. Estoy orgulloso de la forma en que (Bobby) lo enfrentó. Lo aguantó, fue un buen deporte. La NHL es para chicos grandes. Si eres un bebé, no vas a durar mucho tiempo. Y él lo sabe».

Tortorella dijo que Brink se esforzó para convertirse en uno de sus jugadores más confiables, jugando en una línea de control con Tyson Foerster y Noah Cates. Tortorella se sintió cómodo poniéndolo contra Sidney Crosby o Nathan MacKinnon, cualquier hombre importante.

«Cuando ingresó por primera vez a la liga, pensé que no había manera de que pudiera defender a esos muchachos», dijo Tortorella.

Desarrollar su juego completo es parte de lo que hizo que Brink fuera tan atractivo para los Wild, quienes lo adquirieron en la fecha límite para adquirir al prospecto defensivo David Jiricek.

“Él sabía por qué lo estábamos haciendo”, dijo Tortorella. «Lo aceptó y se esforzó. Se ha convertido en un gran profesional. No creo que sea un anotador de 40 goles, pero podrá jugar en ambos lados del disco. Es un buen tipo de juego de poder. Un muy buen profesional para un tipo de tamaño pequeño. Me encanta su actitud, la forma en que abordó las cosas cuando hubo algunos días largos. Mantuvo la cabeza gacha y se convirtió en un jugador realmente bueno y consistente.

«Hubo algunos días en los que no estaba seguro de que lo haría».

Cuando cambiaron a Brink a Wild, recibió un montón de mensajes de texto.

Pero uno de ellos era de Tortorella. Le dijo a Brink que el entrenador de Wild, John Hynes, y el presidente de operaciones de hockey y gerente general, Bill Guerin, eran grandes personas y que estaba feliz de poder jugar para ellos.

«Es simplemente genial cuando tienes a un tipo como (Tortorella) de tu lado», dijo Brink.

Guerin dijo que Tortorella era un gran partidario de Brink cuando hablaron de él durante los Juegos Olímpicos de Milán. Tortorella y Hynes fueron asistentes del cuerpo técnico de Estados Unidos. Guérin era el director general.

Tortorella dijo que le dijo a Guerin que Brink podría ser un “tipo de 15 a 18 goles, de 40 a 45 puntos que puede moverse hacia arriba y hacia abajo en la alineación”. Les dijo que el disco sigue a Brink y que con la habilidad que ya tienen los Wild, sería de gran ayuda con la puntuación secundaria y en el segundo juego de poder. No tiene miedo de jugar en las zonas difíciles.

«Simplemente amo al chico», dijo Tortorella.

De hecho, Brink ha aportado otra dimensión a los seis últimos del Wild, mostrando velocidad dinámica y competitividad. Marcó su segundo gol y su segunda asistencia para el equipo en la victoria del sábado por 2-1 en tiempo extra sobre los Dallas Stars.

Hynes tendrá que tomar decisiones difíciles cuando Marcus Foligno esté sano, pero Brink está tratando de defender su caso para permanecer en la alineación.

Volvió a hacerlo en el partido del martes en Tampa. Un cambio implacable y determinación alrededor de la red llevaron a lo que Wild pensó que era el gol de la ventaja de Michael McCarron en el último minuto del segundo tiempo. Pero fue anulado en un desafío exitoso por interferencia del portero. Brink había empujado a Darren Raddysh al área.

«Él claramente tiene una identidad como jugador», dijo Hynes. «Es rápido. Es tenaz con el disco. Tiene buenos instintos ofensivos. La combinación de eso y es un jugador responsable. Juega de la manera correcta cuando no tiene el disco. Está comprometido en ambos extremos del hielo. Creo que encaja en cómo queremos jugar. Queremos ser un grupo extremadamente competitivo que pueda jugar un juego de ritmo rápido y se preocupe por mantener el disco fuera de la red. Y por otro lado, tiene voluntad y la capacidad de anotar y llegar a las zonas más altas del hielo, por lo que ha sido una buena incorporación”.