A principios de este mes, los científicos de la NOAA, la Administración Nacional Oceánica y Atmosférica, emitieron una “vigilancia de El Niño” para este verano. Dijeron que hay un 62% de posibilidades de que aparezcan condiciones de El Niño de junio a agosto, y que aumentará al 83% en octubre.
Eso provocó mucho revuelo sobre “Super El Niños”, “Godzilla El Niños” y otros eventos climáticos que suenan aterradores.
¿Qué está pasando realmente? Jan Null es un meteorólogo veterano que trabajó como pronosticador principal en el Servicio Meteorológico Nacional y ahora dirige Golden Gate Weather Services, una empresa en Half Moon Bay.
Esta conversación ha sido condensada y editada para mayor claridad y extensión.
P: A veces la gente se confunde cuando oye hablar de El Niño y La Niña. En términos básicos, ¿qué son?
A: El Niño es un calentamiento de las aguas del océano en el Pacífico tropical desde justo frente a la costa de México hasta el centro del Pacífico a lo largo del ecuador. Ocurre aproximadamente cada 3 a 7 años. Pero si las aguas del océano están más frías de lo normal en esa misma zona, se trata de La Niña. Esos cambios en los patrones de temperatura del agua afectan la circulación en la atmósfera. Esto tiene un efecto de goteo en el clima de todo el mundo.
P: Entonces, ¿cómo afecta El Niño al clima?
A: En términos generales, en América del Norte, es más probable que haya condiciones más cálidas y más secas de lo normal en el noroeste del Pacífico y Canadá y condiciones más húmedas de lo normal en toda la zona sur de los Estados Unidos, incluido el sur de California. En América del Sur, la cuenca del Amazonas es más seca de lo normal. También es más seco de lo normal en Indonesia y Australia.
Con El Niño, también se produce una disminución de la actividad de huracanes en el Atlántico. Esto no significa que no tengamos huracanes durante los años de El Niño, pero a menudo hay menos. Lo contrario ocurre en el Océano Pacífico oriental frente a México y América Central. El número de huracanes tiende a aumentar allí en los años de El Niño.
Recuerde, todas estas tendencias se basan en promedios de un amplio rango de años. No son absolutos. Éste es probablemente uno de los mayores conceptos erróneos que tiene la gente.
P: Existe la creencia común de que El Niño significa que California tendrá condiciones invernales húmedas garantizadas y La Niña significa que nos dirigimos hacia una sequía segura. ¿Cuál es la realidad?
A: La realidad es que, en promedio, tendemos a ser más húmedos en gran parte de California durante El Niño. Pero ese es un promedio de muchos años y hay algunas oscilaciones importantes.
Ha habido 27 El Niño desde 1950. En el Área de la Bahía, las precipitaciones han sido inferiores a lo normal en 12 de ellos y los otros 15 han sido superiores a lo normal. En Los Ángeles, 10 de esos años han tenido precipitaciones inferiores a lo normal y 17 años han tenido precipitaciones superiores a lo normal.
¿El mensaje para llevar? El Niño no garantiza precipitaciones superiores a lo normal en ninguna parte del estado. Pero la frecuencia de precipitaciones superiores a lo normal durante El Niño es mayor en el sur de California que en el Área de la Bahía e incluso menor a medida que se avanza más al norte.
P: En otras palabras, El Niño aumenta las probabilidades de un invierno húmedo en California, pero ¿no es tan seguro como la gente piensa?
A: Sí. No es una garantía.
P: Últimamente ha habido titulares sobre un “Súper El Niño” con aguas muy cálidas que se desarrollará a finales de este verano. ¿Qué significa eso? ¿Y por qué crees que hay tanto revuelo?
A: La idea de un El Niño súper húmedo se reforzó en el invierno de 1997-98. Hubo mucho revuelo al respecto en aquel entonces. Terminamos con el doble de lluvia normal. Muchos días de lluvia.
Hemos tenido tres El Niño muy fuertes en la historia reciente: 1982-83, 1997-98 y 2015-16. En aquellos años, las temperaturas del agua del Océano Pacífico se encontraban en el extremo superior de la escala, en la categoría muy fuerte de El Niño. En 1982-83 tuvimos un 195% de las precipitaciones normales en el Área de la Bahía e inundaciones, y luego un 180% de lo normal en 1997-98. Pero en 2015-16, fue el 99% de lo normal. Son dos de cada tres que estaban mojados. Pero no es 3 de 3. Esa es la conclusión más importante.
P: ¿Cómo ha afectado el cambio climático a El Niño?
A: Recién estamos entendiendo eso. Los océanos son más cálidos. Cuando tenemos tormentas, tienden a ser más húmedas. Y cuando tenemos sequías y olas de calor, tienden a ser más secas y calurosas. Cada fenómeno meteorológico tiene algo de ADN del cambio climático. Es difícil distinguir en qué medida esto es un fenómeno natural versus lo que hemos sobrealimentado con un clima más cálido. Necesitamos mirar números decenales. ¿Cuántos más de estos eventos húmedos tendremos en las décadas de 1980, 1990, 2000, 2010 y 2020?
P: A lo largo de los años, ¿cómo ha mejorado la precisión del pronóstico del tiempo?
A: Cuando comencé en la década de 1970, un buen pronóstico se emitía aproximadamente a los 3 días. Ahora son unos 7 días en los que tengo un buen control de lo que está pasando. Hemos mejorado aproximadamente 1 día por década. Esto se debe principalmente al aumento de la potencia informática, los satélites y más boyas en áreas donde no teníamos muchos datos. Hoy tenemos más puntos de datos para analizar los modelos informáticos. Y estamos empezando a poder utilizar la IA para observar más datos, especialmente datos históricos, para ver patrones climáticos.
P: Si sólo podemos pronosticar con precisión para aproximadamente una semana, ¿cómo es posible que la NOAA y otras agencias puedan emitir pronósticos de El Niño ahora para julio, agosto y septiembre, e incluso más lejos?
A: No somos muy buenos prediciendo cosas muy lejanas, aunque estamos mejorando. Actualmente están observando las temperaturas del agua y los cambios en la atmósfera para crear pronósticos estacionales. Están analizando variaciones en los modelos climáticos. No se trata de manzanas y naranjas con los pronósticos meteorológicos diarios. Estas son probabilidades más generales.
P: Supongo que si alguien descubriera cómo predecir con precisión las temperaturas y las precipitaciones totales correctas con muchos meses de antelación, sería muy valioso.
A: Un tercio de la economía estadounidense es sensible al clima. Si alguien realmente tuviera la respuesta, afectaría los precios de la energía, la agricultura, el comercio en general (cuántas chaquetas de esquí hinchadas vender el próximo invierno, ese tipo de cosas) y comprarían y venderían a Bill Gates y Elon Musk.
P: ¿Cuáles cree que son algunos de los principales conceptos erróneos sobre el clima y el pronóstico del tiempo entre el público?
A: La que más me molesta son las aplicaciones meteorológicas. La gente parece pensar que si está en tu teléfono, eso es lo que va a pasar. Le digo a la gente que vaya al sitio web del Servicio Meteorológico Nacional y obtenga su pronóstico local. También hay una aplicación llamada «Everything Weather» que se basa en los datos de pronóstico del Servicio Meteorológico Nacional. Es una aplicación maravillosa.
P: ¿Alguna reflexión final sobre El Niño?
A: El Niño es complicado. No existe una buena conexión uno a uno donde El Niño equivale a inviernos húmedos en California y La Niña equivale a inviernos secos. Cambia el exceso de lluvia. Pero no es una apuesta segura.
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enero nulo
Edad: 76
Posición: Pronosticador del Servicio Meteorológico Nacional 1974-1997; pronosticador principal 1983-1997; fundador de la firma consultora Golden Gate Weather Services 1997-presente; profesor adjunto y conferenciante de meteorología en la Universidad Estatal de San Francisco 1987-2012; profesor adjunto y conferencista en la Universidad Estatal de San José en meteorología 2013-16.
Ciudad natal: Oakland, California.
Residencia: Bahía de la Media Luna, California.
Educación: Licenciatura en Ciencias Atmosféricas, UC Davis (1974); Maestría en geografía/clima, Universidad Estatal de San José (1992)
Cinco datos sobre Jan Null
– Es un veterano de Vietnam que sirvió de 1968 a 1970 en el ejército estadounidense. Trabajó en sistemas de radio de helicópteros y voló en más de 50 misiones de combate.
– Es un fotógrafo aficionado serio cuyo trabajo ha aparecido en varias revistas, incluida Sports Illustrated.
– Es un destacado defensor de advertir a los padres sobre el peligro de dejar a los niños en coches calientes. Iniciado noheatstroke.org
– Él y su esposa tienen dos Vizslas (braco húngaro) que su esposa lleva a exposiciones caninas.
– Corrió las carreras de 100 y 220 yardas e hizo el salto de longitud en Canyon High School en Castro Valley y luego corrió en pista en Chabot College y se alistó en el ejército. “Para el entrenamiento básico estaba en muy buena forma”, bromea.
