Los Oilers (39-28-9) han estado luchando contra los Golden Knights (34-26-16) y los Anaheim Ducks (41-30-5) en la cima de la División del Pacífico durante la mayor parte de la temporada. Con una victoria por 3-1 contra los Chicago Blackhawks el jueves, Edmonton pasó a compartir el primer lugar con Anaheim, que luego perdió ante los St. Louis Blues 6-2 el viernes para caer al segundo lugar.
Los Oilers, que jugarían contra Utah Mammoth si permanecen en primer lugar, se enfrentarían a los Golden Knights en la Primera Ronda de la Conferencia Oeste si los equipos terminan segundo y tercero en el Pacífico.
«Los playoffs (contra Las Vegas) fueron muy divertidos e incluso en el último partido contra ellos, había un poco de emoción en ese partido», dijo Kapanen. «Simplemente hace que el hockey sea mucho mejor».
Tomó algo de tiempo, pero Edmonton finalmente está a la altura de su fama como contendiente de la Copa Stanley. Antes de esta racha, los Oilers habían ganado tres juegos consecutivos solo una vez después de alcanzar (y perder) la final de la Copa Stanley ante los Florida Panthers en cada una de las últimas dos temporadas.
«Creo que simplemente tuvimos un desempeño deficiente», dijo Kapanen. «Tenemos un equipo de hockey extremadamente talentoso y extremadamente bueno, yo diría, completo. Yo diría que no estábamos jugando lo mejor que podíamos y últimamente lo hemos encontrado, sea lo que sea».
Los Oilers están ganando sin el delantero estrella Leon Draisaitl, quien sufrió una lesión en la parte inferior del cuerpo en la victoria por 3-1 contra los Nashville Predators el 15 de marzo, y se espera que esté fuera el resto de la temporada regular. Edmonton espera tenerlo de regreso para los playoffs.
Las incorporaciones del defensa Connor Murphy y el delantero Jason Dickinson, quienes fueron adquiridos en intercambios separados con los Chicago Blackhawks el 2 y 4 de marzo, han ayudado a los Oilers a apuntalar su juego en su propio lado.
También están recibiendo contribuciones ofensivas en toda la alineación en los ocho partidos que Draisaitl se ha perdido; El máximo anotador de la NHL, Connor McDavid, tiene 12 puntos (seis goles, seis asistencias) en ese lapso, el defensa Evan Bouchard 10 puntos (un gol, nueve asistencias), el delantero Zach Hyman seis puntos (tres goles, tres asistencias) y los delanteros Matt Savoie (cuatro goles, una asistencia) y Jack Roslovic (tres goles, dos asistencias) tienen cinco puntos cada uno.
«Algunos muchachos han estado dando un paso al frente, nos falta Leo, así que tenemos que hacerlo», dijo Kapanen. «Dicho esto, nadie va a ocupar su lugar, pero como esfuerzo colectivo, todos han estado haciendo un gran trabajo y tenemos que seguir así».
Edmonton busca ir a otra postemporada extendida, y la recta final de esta temporada tiene una sensación familiar a las dos anteriores.
«Es fácil hacer la comparación», dijo McDavid después de la victoria contra Chicago. «Creo que todo el mundo se esforzó un poco al estar cerca del tiempo de los playoffs y todavía estamos luchando por un lugar y también por la posición. Estos juegos son importantes y estamos atrincherados».
Los Oilers, a quienes les quedan seis partidos de la temporada regular, saldrán de gira para enfrentarse a Utah Mammoth, San Jose Sharks y Los Angeles Kings en un viaje que comienza el martes. Los tres oponentes están en plena carrera por los playoffs y existe la posibilidad de que Edmonton se enfrente a Utah en la primera ronda si gana el Pacífico.
De todos modos, McDavid dijo que siente que el factor más importante es que los Oilers van en la dirección correcta en el momento correcto.
«No es sólo porque estamos ganando partidos, sino que se nota que el compromiso emocional está ahí», dijo McDavid. «Los muchachos están un poco más involucrados en el juego».
Edmonton no ha ganado un título divisional desde 1987, pero esa distinción no es una prioridad en su búsqueda por ganar la Copa Stanley por primera vez desde 1990.
«Obviamente vamos a intentar ganar partidos de hockey y dondequiera que seamos cabezas de serie, seremos cabezas de serie», dijo McDavid. «Queremos asegurarnos de que estamos jugando un buen hockey en la recta final. Eso es lo principal, y conseguir nuestro boleto (a los playoffs) aquí eventualmente».
