Siete años después de la legalización, la demanda final por licencia de cannabis en Illinois llega a los tribunales

CHICAGO – Casi siete años después de que los legisladores de Illinois aprobaran la legalización del cannabis recreativo, los solicitantes que perdieron las codiciadas licencias comerciales todavía están luchando contra el estado en los tribunales, alegando que la implementación de la ley socavó sus supuestos objetivos de equidad.

En el momento de su aprobación en 2019, los partidarios de la histórica ley de Illinois la promocionaron como el programa de cannabis legalizado más centrado en la equidad del país. Pero una de las piezas centrales de esa legislación (dejar de lado la mayoría de las licencias comerciales de cannabis para solicitantes de “equidad social” desproporcionadamente afectados por la Guerra contra las Drogas) resultó más complicada de lo que los autores de la ley habían imaginado, lo que desencadenó años de litigios sobre el proceso.

La demanda final de docenas presentadas después de la primera lotería de licencias de cannabis en 2020 finalmente llegó a los tribunales esta semana, marcando la conclusión de una saga legal de años que puso a prueba la política de legalización del estado. Pero también es la última oportunidad para que el demandante, Well-Being Holistic Group, tenga la oportunidad de obtener una licencia de dispensario después de que sus cuatro solicitudes perdieran en tres loterías.

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“Sólo queremos una oportunidad justa”, dijo el reverendo Otis Davis después de una audiencia sobre el caso el miércoles. “No estamos pidiendo nada especial, ni privilegios especiales, sino lo que prometieron desde el principio… Así que simplemente decimos: ‘Oye, el sistema no funciona, entonces deberían rehacerlo y deberían darles a todos una oportunidad’”.

Davis predica en Repairers of the Breach Ministries en el vecindario Back of the Yards de Chicago y se postuló sin éxito para el Concejo Municipal de Chicago en 2019. Formó parte del equipo que solicitó licencias de dispensario como Well-Being Holistic Group en 2020. Chris Harris, un abogado que había representado a Davis, se asoció con su cliente junto con el amigo y socio comercial de Harris, David Roberts, para presentar las solicitudes.

Harris fue directo en su evaluación del valor de Davis para el equipo: «Otis es un veterano, Otis es un ministro en ejercicio en el lado sur de Chicago y viene de un área desproporcionadamente afectada; teníamos lo que pensábamos que era un equipo perfecto y un equipo que fue diseñado para ganar este tipo de licencia».

De hecho, las aplicaciones de Well-Being Holistic Group recibieron puntuaciones perfectas, pero aún así no obtuvieron una licencia. Si bien la mayoría de las demandas presentadas contra el estado después del proceso de lotería fueron de solicitantes que disputaron sus puntajes para tener la oportunidad de ser incluidos en la lotería, el caso de Well-Being argumenta una teoría legal diferente, que el abogado Chris Carmichael de Henderson Parks dijo que es el «camino más difícil» de todas las demandas.

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Well-Being sostiene que el Departamento de Regulación Financiera y Profesional de Illinois, que operaba las loterías, permitió indebidamente aproximadamente 450 entradas no elegibles en una lotería de 901 solicitantes de licencias de dispensario en la región de Chicago. Eso, sostiene Well-Being, casi duplicó el tamaño del grupo y redujo las posibilidades de que otros ganaran.

Well-Being alega que las entradas deberían haber sido marcadas como no elegibles porque los dispensarios corporativos que ya tenían presencia en el mercado de cannabis medicinal de Illinois tenían sus huellas digitales en las solicitudes de licencias de dispensario de equidad social.

En un caso, Carmichael dijo que una empresa pagó aproximadamente 500.000 dólares en tarifas de solicitud, algo que el IDFPR y los consultores contratados para examinar a los solicitantes y realizar las loterías deberían haber captado, ya que la línea de “remitente” en esos cheques de caja contenía el nombre de la empresa.

IDFPR sostiene que hizo su debida diligencia al verificar a las personas nombradas como funcionarios principales en las solicitudes de licencia, lo que, según la agencia, habría detectado cualquier intento de ignorar los límites de la solicitud u ocultar la verdadera propiedad de la entidad detrás de una solicitud.

Pero Bienestar argumenta que al investigar sólo a individuos que no llegaron al bosque en busca de árboles, lo que provocó que el IDFPR pasara por alto docenas de solicitudes que tenían el mismo patrocinio corporativo.

Alex Moe, un abogado de la oficina del Fiscal General de Illinois, dijo el miércoles al juez del condado de Cook, Patrick Stanton, que a Bienestar “faltaba que se esperaba que los consultores” participaran en el proceso de solicitud. Tampoco había reglas que prohibieran a los consultores pagar las tarifas de solicitud, dijo, a menos que los consultores tuvieran intereses financieros no revelados en la entidad que solicita las licencias.

Además, Moe dijo que la teoría de Bienestar sobre la injusticia matemática en las loterías es fundamentalmente incorrecta.

«Incluso si Bienestar es correcto y la mitad de los solicitantes no deberían haber estado allí, eso no cambia el resultado», dijo.

Al seguir el “rastro documental” creado por la lotería, Moe dijo que el IDFPR recalculó lo que habría sucedido si las solicitudes que Well-Bely alega que deberían haber sido marcadas como no elegibles no estuvieran en el grupo. Bienestar habría quedado en el puesto 126 entre 450, afirmó.

«Eso es algo que sabemos con certeza matemática: que Bienestar no habría recibido un sorteo ganador», dijo Moe.

Pero Carmichael señaló que, dado que el estado tiene licencias de dispensario de cannabis de equidad social que no se utilizan, “lo único que puede tener sentido es realizar una lotería correctiva”.

El estado ya organizó loterías correctivas después de que un litigio inicial retrasara el proceso de concesión de licencias durante un año. Los primeros dispensarios propiedad de titulares de licencias de equidad social no abrieron hasta noviembre de 2022, casi tres años después de que se abriera el proceso de solicitud. En enero, sólo el 64% de los dispensarios de equidad social autorizados estaban operativos, según un análisis de The Chicago Reporter.

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Stanton, quien señaló varias veces durante la audiencia del miércoles que el IDFPR tenía amplia libertad para interpretar los estatutos estatales, dijo que entendía las afirmaciones de Well-Being pero parecía escéptico ante sus argumentos de que un tribunal debería intervenir y decirle a una agencia estatal cómo hacer su trabajo.

«Me parece que… se hizo algo de investigación antes de la lotería. Tal vez no el nivel de investigación que usted cree que debería haberse hecho», le dijo a Carmichael. «Estás diciendo que no hicieron lo suficiente. Y yo siento que, ‘Está bien, esa es una decisión del departamento'».

El juez dijo que necesitaría más pruebas de que el IDFPR “no siguió el estatuto” para que se justificara la revisión judicial.

“Hicieron algo”, dijo Stanton sobre el IDFPR. «Quizás no sea suficiente. Aplicando los estándares que hicieron, me parece que capturaron lo que deberían haber capturado».

El juez se pronunciará en una audiencia el 21 de mayo.

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