DALLAS – Es sorprendente cómo 18,000 personas pueden pasar de echar espuma por la boca a quedarse en silencio en el tiempo que tarda un disco en recorrer 23 pies, pero eso es lo que sucedió en el American Airlines Center el sábado por la noche cuando Joel Eriksson Ek anotó un pase de un solo toque de Matt Boldy y superó a Jake Oettinger en el primer período del primer juego de la serie de primera ronda entre Minnesota Wild y Dallas Stars.
En la postemporada, para un aficionado, cada gol en contra parece apocalíptico; la esperanza, la confianza y el optimismo se disuelven instantáneamente como humo en la brisa. Es parte de la diversión, ¿verdad? Esos cambios salvajes de emoción, esos altibajos del Himalaya y esos bajos de las Marianas. Cada gol a favor acaba de ganar la Copa Stanley. Cada gol en contra simplemente lo perdía.
Ah, pero las Estrellas lo saben mejor, ¿verdad? Este es un grupo que se ha mantenido prácticamente intacto durante nueve series de playoffs en las últimas tres primaveras, logrando tres viajes consecutivos a la final de la Conferencia Oeste. Es un equipo famoso por sus comienzos lentos (perdieron ocho juegos 1 consecutivos antes de finalmente vencer a Winnipeg en el primer partido de segunda ronda en mayo pasado) y aún más famoso por ganar de todos modos. Probado y testado. Marchito pero sabio.
Demonios, estas estrellas se están inclinando hacia su historia. Duro. Están orgullosos de su pasado, frustrados por él, claro, pero también agradecidos por las lecciones que les enseñó. El video previo al juego en AAC se centró en esas tres derrotas finales de la Conferencia Oeste, una versión shoegaze de “In The End” de Linkin Park zumbando sobre imágenes en tonos sepia de jugadores de Dallas enterrando sus cabezas entre sus manos en el banquillo, saliendo del hielo insatisfechos, sin corona. Ya sabes, asuntos pendientes y todo eso. Las estrellas saben lo que se siente al perder una serie y saben que no se siente así.
Y así, después de ser expulsados de su propio edificio el sábado por la noche en una derrota por 6-1, los Stars hicieron lo que siempre hacen después de una derrota en el Juego 1 ante los Wild: le restaron importancia. Mantuvieron la calma. Enfriar. Infeliz, claro, pero despreocupada. Recuerden, perdieron 5-1 ante Colorado en el Juego 1 de la primera ronda el año pasado, y eso finalmente salió bien.
“Perdimos el año pasado y, según he oído, hemos perdido muchos primeros partidos aquí”, dijo Mikko Rantanen. «Así que no estoy demasiado preocupado».
Bueno, tal vez deberían serlo. Al menos eso mostraría el pulso.
Mira, es bueno estar sereno en la derrota, no caer en una espiral de pánico. Esa es una señal de fortaleza mental y ayuda mucho en los playoffs. Nadie dice que los Stars deban enloquecerse y entrar en pánico. Pero deberían ser furioso consigo mismos. Porque una cosa es perder el Juego 1 y otra perderlo de esta manera. Los Stars trataron el primer partido de los playoffs de la Copa Stanley como si fuera el partido número 53 de la temporada regular. No tenían energía ni salto en su paso. Su control previo fue inexistente, lo que le dio a Minnesota un despeje fácil tras otro, cada posesión era un no hecho. Su penalización fue pasiva; sus defensores perdieron aparentemente cada disco 50/50.
Di lo que quieras sobre la tontería de la pelea de capitanes escenificada que inició el Juego 1 de la serie Senators-Hurricanes más temprano ese día, pero al menos ambos equipos salieron airosos.
Las Estrellas salieron durmiendo. Y si el Juego 1 sirvió como una llamada de atención, no se podría saber después.
Jake Oettinger no tiene que voltear las mesas en el vestuario después de haber sido colgado para secarse, pero tal vez algo un poco más apasionante que: «No creo que hayamos jugado nuestro mejor juego, pero jugamos muchas series de playoffs y perdimos muchos Juegos 1».
Miro Heiskanen no tiene que romper palos contra las paredes del túnel, pero tal vez algo más picante que: «Es una serie larga, es al mejor de siete, es un juego».
Glen Gulutzan no tiene por qué arrojar a su portero debajo del autobús, pero tal vez algo un poco más frustrado que: «Creo que todos tenemos un poquito más».
Porque esta no es una típica serie de primera ronda. Gracias a la obstinada negativa de Gary Bettman a aceptar literalmente a todo el mundo del hockey y abandonar el formato de playoffs divisionales, tendremos un enfrentamiento de calibre final de conferencia en la primera ronda. No, los Wild no tienen la experiencia ni el historial de las Stars, pero tienen un talento similar. Y mientras Rantanen estaba recibiendo dos penalizaciones con palo en la zona ofensiva y Wyatt Johnston no era un factor en el cinco contra cinco (ayudó en el gol de juego de poder de Jason Robertson) y Heiskanen se estaba recuperando de una lesión, las estrellas de los Wild vinieron a jugar. Matt Boldy anotó dos goles y una asistencia, Kirill Kaprizov anotó con un espectacular disparo desde el lado corto, Quinn Hughes y Brock Faber controlaron el juego desde atrás y Mats Zuccarello repartió tres asistencias. Los humildes Stars ni siquiera se molestaron en probar al portero novato de Minnesota, Jesper Wallstedt, hasta que el partido ya estaba decidido.
The Wild juegan para una organización y una base de fanáticos que ha sufrido ocho derrotas consecutivas en la primera ronda y cinco series consecutivas de playoffs en las que lideraron pero perdieron. El Estado del Hockey quiere esto. Necesidades este. Y se podía sentir en la forma en que jugaba su equipo. Tenían urgencia; las Estrellas no tenían ninguno. Y no lo olviden, fue necesario que Rantanen se volviera termonuclear a un nivel rara vez visto en la historia de la NHL (11 puntos en los Juegos 5-7) para que Dallas retirara esa serie contra Colorado el año pasado. Depender de ese tipo de desempeño individual es una propuesta arriesgada, por decir lo menos.
Dallas lo sabe. Sin embargo, Dallas sigue haciendo esto. Serie tras serie, año tras año.
«No creo que lo estemos haciendo a propósito», dijo Rantanen. «No creo que lo hayan hecho a propósito durante años. Es simplemente cómo fue. No es lo ideal».
No, no lo es. Después de algunas preguntas, Oettinger cedió y dijo sobre un comienzo tan anémico: «No es aceptable», pero lo dijo casi a la defensiva. Las estrellas permanecen imperturbables. Quizás eso esté bien. La historia sugiere que sí. Pero si eres fanático de los Stars, o un entrenador de los Stars, o un miembro de la oficina principal de los Stars, tiene que ser completamente exasperante.
Si no puedes levantarte para la noche inaugural de los playoffs de la Copa Stanley, ¿para qué puedes levantarte?
«Ciertamente no parecía un partido de playoffs desde nuestro punto de vista», dijo Gulutzan.
Gulutzan fue entrenador asistente de Edmonton y observó desde el otro lado cómo Dallas se quedó corto en las últimas dos finales de la Conferencia Oeste, pero sabe bien por lo que ha pasado su nuevo equipo. Y no siente urgencia, no siente demasiada frustración con tres verdaderas oportunidades de ganar un campeonato desperdiciadas. En cambio, siente resolución y una saludable perspectiva general. Se percibe una actitud madura y ganadora.
«Hay otra bola de bingo ahí dentro», dijo Gulutzan. «Sólo tienes que llegar a los playoffs, tienes que llegar allí e intentarlo de nuevo y aprender de tus errores, luego tienes que llegar allí de nuevo e intentarlo de nuevo y aprender de nuevo. No va a suceder sólo la primera vez que alguien llega a los playoffs; es muy raro. Así que no siento esa urgencia con ellos, lo cual es algo bueno. Pero siento más ese compromiso por parte de ellos, que van a tratar de llevar esto aún más lejos. Tienes que seguir metiéndote en el bailar”.
Como dijo Robertson, cada año es un «reinicio». Perder el año pasado no significa que ganarás este año, así como ganar el año pasado no significa que ganarás este año. Pero las repeticiones cuentan. Todas esas victorias son lecciones, al igual que todas esas derrotas son lecciones. Y Dallas ha aprendido mucho.
Quizás demasiado. No, no es momento de entrar en pánico. Pero es hora de despertar. Los Wild son exactamente el desafío que fue Colorado el año pasado. Y si Dallas no actúa en conjunto, si Oettinger no marca, si el penalti no resuelve algo, si la defensa no mantiene sus controladores conectados en todo momento, si los Stars no comienzan a jugar como si estuvieran en el campo. Malditos playoffs de la Copa Stanley — no habrá una cuarta carrera profunda en su futuro.
Ni siquiera habrá otro Juego 1 que puedan perder.
