WASHINGTON – Katie Jennings estaba navegando en su teléfono en abril de 2025 cuando un titular la detuvo en seco. Un segundo niño no vacunado murió de sarampión en su estado natal de Texas.
Fue un punto de inflexión para esta ama de casa de 40 años que había crecido en una comunidad cristiana fundamentalista y firmemente antivacunas. «¿Qué estamos haciendo? ¿Por qué estamos haciendo esto?» recuerda haber pensado. «Quería proteger a mis hijos».
Se los llevó a los seis para vacunarse contra el sarampión, las paperas y la rubéola (MMR).
Luego publicó un emotivo clip de TikTok dirigido a la multitud anti-vacunas de la que solía formar parte. “Puedes cambiar de opinión”, dijo en el vídeo que ha sido visto más de 422.000 veces.
El sarampión se ha estado propagando en Estados Unidos y ha llegado a Niveles de infección no vistos en décadas. y amenazando el estatus de eliminación del país.
En 2026, los Centros para el Control y la Prevención de Enfermedades registraron 1.748 infecciones hasta el 17 de abril (una tasa que supera con creces el total de 2025), aunque los expertos en salud pública dicen que las cifras nacionales probablemente sean un conteo muy subestimado.
Para algunos padres reacios a las vacunas, como la Sra. Jennings, que han sido incitadas por el Secretario de Salud y Servicios Humanos, Robert F. Kennedy Jr, ver un brote arrasar su estado ha hecho que las realidades mortales de la enfermedad sean más concretas.
Están empezando a cuestionar sus propias creencias profundamente arraigadas y las teorías de conspiración que las alimentaron.
Y en varios puntos críticos de sarampión, muchos de ellos están cambiando silenciosamente de opinión sobre la vacuna triple vírica que está desacelerando los brotes.
El departamento de salud de Carolina del Sur registró en enero un aumento de casi el 170 por ciento en las inmunizaciones contra MMR en clínicas gratuitas respecto al año anterior y está a punto de declarar el fin del brote.
Las vacunas MMR aumentaron un 15 por ciento en Texas en 2025 antes de que el estado declarara el fin del brote en agosto.
El departamento de salud de Utah también ha registrado un aumento en las inmunizaciones desde el verano de 2025, una señal esperanzadora del brote actual más activo del país.
Cualquier impulso detrás de un cambio de opinión de los antivacunas es notable, ya que esta comunidad se unió en gran medida en torno al Sr. Kennedy, quien sembró su agenda “Make America Healthy Again” (MAHA) con información errónea sobre las vacunas.
Un número cada vez mayor de partidarios de MAHA que se vacunan cuando el sarampión llega a la ciudad pone en duda la fuerza y la sostenibilidad de su movimiento.
En las últimas semanas, el propio Kennedy ha guardado silencio sobre el tema candente antes de las elecciones de mitad de período, después de haber recibido instrucciones de la administración Trump de ceñirse a los temas de conversación con un atractivo más amplio.
El Dr. Stuart Simko, pediatra de Greer, Carolina del Sur, en la frontera con el condado de Spartanburg, el epicentro del brote en el estado, dijo que ha recibido múltiples llamadas por semana de padres indecisos.
Por lo general, comienzan con alguna versión de «Oye, sé que he estado en contra de las vacunas, pero este sarampión está en nuestro patio trasero. ¿Qué piensas?». El Dr. Simko y su equipo intentan generar confianza sin presiones ni juicios.
“Por alguna razón, tienen información diferente”, dijo. Parte del proceso es analizar lo que han estado leyendo y escuchando, y aliviar sus preocupaciones particulares.
También lo es darles la seguridad crucial de que su elección es profundamente personal y privada. «No es necesario que le diga a nadie que le dio a su hijo algún tipo de vacuna», dijo.
El retroceso en las tasas de inmunización infantil se aceleró durante la pandemia de Covid-19, lo que ayudó a crear las condiciones para que el sarampión reapareciera.
Algunas personas simplemente se saltaron las vacunas de sus hijos porque los confinamientos interrumpieron las visitas rutinarias al pediatra.
Pero las tasas también cayeron a medida que los influyentes anti-vacunas que promovían desconfianza en la ciencia y la desinformación que vinculaba la triple vírica con el autismo convencieron a más padres para que optaran por no recibir las vacunas.
Heather Simpson, de 35 años, solía ser una de esas personas influyentes. Se volvió contra las vacunas después de que comenzó a “absorber las cosas equivocadas” en línea, incluidas entrevistas con Kennedy.
Más tarde, luchó por conseguir que los médicos diagnosticaran la apnea del sueño de su hija, solidificando sus opiniones contra el establishment médico.
Simpson, residente de Dallas, dijo que su confianza en el sistema de salud estaba “completamente arruinada”.
La parte de la influencer ocurrió por accidente en 2019, cuando decidió publicar sus propias opiniones sobre las vacunas en un grupo de Facebook de madres con ideas afines.
Casi al instante, miles de seguidores ofrecieron su comunidad, que según ella faltaba en su vida. También ampliaron sus publicaciones, incluida una de ella vestida como sarampión para Halloween que fue noticia a nivel nacional.
Sin embargo, sus opiniones comenzaron a divergir durante la pandemia, cuando le resultó difícil criticar lo que consideraba medidas de sentido común para proteger a los demás, como el uso de mascarillas.
También comenzó a cuestionar la autoridad de los líderes anti-vacunas en otros temas de salud. Cuando comenzó a abrirse en línea en 2021 sobre su perspectiva cambiante, su sistema de apoyo se derrumbó.
«Perdimos amigos de la vida real», dijo Simpson.
Sufría ataques de pánico y le preocupaba que tal vez su antigua comunidad tuviera razón con las vacunas. Los médicos que pacientemente la explicaron sus inquietudes, en lugar de arrojarle datos, ayudaron a afirmar su decisión de comenzar a ponerse al día con las vacunas de su hija.
Su experiencia la llevó a ayudar a crear Back to the Vax, un pequeño grupo de apoyo en línea para antivacunas que poco a poco están desaprendiendo lo que a muchos de ellos les han dicho durante toda su vida.
Está lejos de ser un proceso sencillo.
Para Jennings, implicó no sólo cuestionar la lógica de saltarse tomas, sino también confrontar toda una visión del mundo que alguna vez gobernó toda su toma de decisiones.
En su antigua comunidad religiosa, los miembros desconfiaban de los médicos y consideraban a su pastor como la máxima figura de autoridad.
Deconstruir esas vistas en público en TikTok la ayudó a conectarse con personas fuera de su burbuja.
“Ha sido catártico para mí y me ayudó a procesarlo”, dijo Jennings, cuyos hijos ahora han recibido todas las vacunas infantiles estándar, además de las vacunas contra el Covid-19 y la gripe.
Sus publicaciones en TikTok relacionadas con las vacunas a menudo obtienen un gran apoyo de comentaristas que se identifican como trabajadores de la salud. «¡Has hecho algo muy valiente!» dijo uno.
Los médicos que están en la primera línea de los brotes de sarampión desempeñan un papel importante ya que están educando a una población que no tiene una memoria colectiva de la enfermedad, dijo el Dr. Paul Offit, director del Centro de Educación sobre Vacunas del Hospital Infantil de Filadelfia.
Cuando se eliminó el sarampión en 2000, también lo fue el miedo a enfermarse.
La Dra. Lisa Carroll, médica de Carolina del Sur y profesora de la Facultad de Medicina Osteopática Edward Via, ayuda a ejecutar un programa de extensión semanal en una despensa de alimentos, donde cada vez encuentra más familias que preguntan sobre la triple vírica.
Muchos de ellos no están explícitamente en contra de las vacunas. Simplemente no saben mucho sobre la vacuna ni dónde conseguirla, dijo. Para algunos de ellos fue más fácil firmar un formulario de exención.
En estos casos, la educación sobre el verdadero riesgo y la seguridad de la triple vírica ha llevado a ese cambio de mentalidad, afirmó el Dr. Carroll.
Para aquellos que tienen más miedo a la vacuna que al virus, simplemente decirles qué hacer no funciona.
El Dr. Simko, que nunca había visto un caso de sarampión antes de que comenzara el brote de Carolina del Sur en octubre, dijo que a menudo explica las ramificaciones menos conocidas pero más comunes de contraerlo, como la amnesia inmune.
El virus puede hacer que el cuerpo pierda su respuesta inmune natural a otras enfermedades y dejar a una persona inmunocomprometida durante años. Esto puede resultar convincente para algunas personas.
Sin embargo, en última instancia, los padres indecisos tienen que hacer su propio examen de conciencia, y eso lleva todo el tiempo que sea necesario.
A pesar de sus opiniones incondicionalmente a favor de las vacunas, Simpson tardó durante años en conseguir que su hija, que ahora tiene ocho años, recibiera la vacuna triple vírica.
Incluso mientras veía circular el sarampión en su ciudad natal de Lubbock en 2025, dudó debido a su persistente ansiedad.
A medida que las cifras de Texas comenzaron a disminuir, ya no sintió ninguna sensación de urgencia.
Pero ahora está viendo titulares sobre el aumento de los recuentos de infecciones en Utah y Florida. Es hora de ponerse la triple vírica, dijo.
«Entiendo perfectamente cada uno de los miedos que hay detrás de esto», dijo Simpson.
Pero añadió: “Lo haré de todos modos y por eso es la mejor decisión”. BLOOMBERG
