El rover Curiosity de la NASA ha detectado moléculas orgánicas en Marte, incluidas sustancias químicas ampliamente consideradas componentes básicos del origen de la vida en la Tierra.
Cinco de las siete moléculas identificadas en el lecho de un lago seco cerca del ecuador nunca antes habían sido observadas en el planeta rojo. El análisis realizado por el robot no puede determinar si los compuestos orgánicos están relacionados con posible vida antigua en Marte o si fueron transportados por meteoritos o se formaron mediante procesos geológicos. Sin embargo, el hallazgo implica que si alguna vez prosperó vida microbiana en Marte, las huellas químicas deberían permanecer allí hoy.
«Creemos que estamos observando materia orgánica que se ha conservado en Marte durante 3.500 millones de años», dijo la profesora Amy Williams, astrogeóloga de la Universidad de Florida y científica de la misión Curiosity, que dirigió el experimento. «¿Es vida? No podemos decirlo, basándonos en esta información».
El rover Curiosity, del tamaño de un automóvil, ha estado girando alrededor del cráter Gale y el Monte Sharp desde que el robot descendió al planeta en 2012. Las condiciones de la superficie son duras, con temperaturas que caen por debajo de los -100 °C por la noche y la falta de atmósfera significa que Marte recibe una poderosa radiación del sol. Pero en el pasado lejano, el agua líquida fluía por la superficie y Marte tenía una atmósfera que lo protegía de la radiación.
«Tenía todas las condiciones para que la vida comenzara allí cuando la vida comenzaba en la Tierra», dijo el profesor Andrew Coates, científico planetario del Laboratorio de Ciencias Espaciales Mullard de la University College London, que no participó en los últimos hallazgos. «No se conoce ninguna razón por la que no debería haber comenzado también en Marte».
Sin embargo, los científicos no están seguros de si los rastros químicos de vida de esta ventana de habitabilidad, hace entre 3.700 y 4.100 millones de años, habrían sobrevivido hasta el día de hoy.
Williams dijo: «Durante mucho tiempo, pensamos que toda la materia orgánica iba a ser seriamente degradada por ese duro entorno de radiación. Es realmente emocionante ver [that] Un material complejo de gran tamaño puede sobrevivir en el entorno subterráneo”.
El rover utilizó recientemente sus instrumentos de análisis a bordo para buscar y detectar compuestos, incluido el carbono, relacionados con la vida. El rover identificó benzotiofeno, una sustancia química sulfurosa que a menudo llega a los planetas mediante meteoritos. Y el experimento insinuó la presencia de otro compuesto orgánico que contiene nitrógeno y que tiene una estructura similar a los precursores del ADN.
«Hay varios pasos entre lo que encontramos y el ADN», dijo Williams. «Definitivamente es un componente básico de cómo se fabrica el ADN ahora. Pero en realidad son sólo los ladrillos, no la casa. Estas moléculas se pueden generar geológicamente.
«Lo mismo que llovió en Marte procedente de meteoritos es lo que llovió en la Tierra, y probablemente proporcionó los componentes básicos para la vida tal como la conocemos en nuestro planeta», añadió.
Los hallazgos aumentan las esperanzas de que la retrasada misión Rosalind Franklin de la Agencia Espacial Europea, cuyo lanzamiento está previsto para 2028, pueda proporcionar pruebas más detalladas sobre la naturaleza de las sustancias químicas orgánicas en Marte. El rover perforará a una profundidad de 2 metros y estará equipado para realizar pruebas más sofisticadas destinadas a evaluar el origen de dichos compuestos.
Los hallazgos se publican en la revista Nature Communications.
