Chris Nowinski se escapó durante un receso de una reunión de alto nivel con jugadores y ejecutivos de la NFL para poder hablar sobre Victor Wembanyama.
La noche anterior, el director ejecutivo fundador de Concussion & CTE Foundation vio cómo la barbilla del centro de San Antonio, de 7 pies 4 pulgadas, se estrellaba contra la madera dura en el Juego 2 de la primera ronda de la Conferencia Oeste. Wembanyama abandonó el juego y no regresó.
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«Fue una conmoción cerebral fea», dijo Nowinski sobre la lesión de Wembanyama. «Fue una caída dura. Su cabeza rebotó agresivamente en la cancha».
Nowinski estaba trabajando con la Asociación de Jugadores de la NFL en las reuniones anuales de Salud y Seguridad de Mackey-White. Señaló que también estuvo presente un representante del sindicato de jugadores de la NBA.
(IMÁGENES IMÁGENES vía Reuters Connect / Reuters)
Como neurocientífico que ha sido un destacado defensor de la seguridad cerebral, Nowinski se alegró de ver una cosa: Wembanyama se levantó y se fue directamente al vestuario. Ha habido innumerables ocasiones en las que Nowinski, ex jugador de fútbol de Harvard y luchador de la WWE, ha visto a jugadores intentar regresar a la cancha en contra de un mejor criterio o consejo médico. Wembanyama tuvo el instinto de ir atrás y ser examinado por los médicos. Pronto fue descartado del juego.
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Aunque Wembanyama tomó la decisión correcta de ir directamente a la trastienda, hubo signos preocupantes de deterioro neurológico.
“Lo primero es que tardó en levantarse”, dijo Nowinski. «Era difícil saber si estaba inconsciente o no. Hubo un breve período de tiempo en el que no se movió, pero claramente no se sentía bien. Y noté que perdió el equilibrio cuando se movió por primera vez, lo cual es otra señal de una conmoción cerebral y una sugerencia de que se trataba de una lesión bastante grave».
La pregunta en la mente de todos debería ser sobre el bienestar de la superestrella de 22 años. Muchos fanáticos de la NBA simplemente quieren saber cuándo volverá a la cancha. ¿A tiempo para el tercer juego el viernes? ¿En absoluto en la serie? Los Spurs tienen marca de 1-1 en la serie contra los Portland Trail Blazers con el estatus de Wembanyama en el aire. San Antonio ganó la serie de la temporada contra Portland sin Wemby en uniforme en ninguno de los tres juegos.
El jueves, el entrenador de los Spurs, Mitch Johnson, dijo que Wembanyama “luce bien” y viajará con el equipo a Portland, pero que el Jugador Defensivo del Año aún debe pasar una serie de pruebas para poder jugar.
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El protocolo de conmoción cerebral de la NBA exige que un jugador no pueda volver a participar plenamente durante al menos 48 horas después del momento de la lesión y también debe completar y aprobar ciertas pruebas cognitivas. El tercer juego en Portland se llevará a cabo el viernes por la noche a las 10:30 pm ET, aproximadamente 74 horas después de la lesión del martes por la noche. Dada esa ventana, Wembanyama podría regresar a tiempo para el Juego 3.
Nowinski advierte que no se debe apresurar su regreso demasiado pronto. Según Nowinski, la ventana de 48 horas no es necesariamente un marcador bien conocido en la ciencia neurológica más reciente, sino más bien un reflejo de advertencia del típico calendario de juegos de la NBA «cada dos días». Por ejemplo, la NFL no tiene un lapso de tiempo establecido en su política renovada; en cambio, la liga instituyó un protocolo de cinco pasos para el regreso al juego que todo atleta que haya sufrido una conmoción cerebral debe pasar.
«Los jugadores de la NBA a menudo vuelven a participar plenamente más rápido de lo que vemos, por ejemplo, en la NFL», dijo Nowinski. «Eso se debe en parte a que la mayoría de los juegos de la NFL tienen una semana de diferencia, por lo que tienen un regreso más gradual. Los protocolos de la liga están diseñados para adaptarse al calendario de juegos en lugar de necesariamente lo que pensamos en términos de gestión de riesgos a largo plazo».
La marginación obligatoria de dos días de la NBA puede ser beneficiosa para disuadir a los equipos de traer a un jugador con una conmoción cerebral de regreso a tiempo para la segunda noche consecutiva o un juego después de un día libre. En este caso de Wembanyama, hay dos días libres entre partidos.
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Pero es importante reiterar que, si bien existe un protocolo de descanso de 48 horas, no ocurre nada mágico en el cerebro 49 horas después de una lesión cerebral en comparación con la marca de 47 horas. Ni la MLB ni la NFL tienen nada en su política que sugiera que existe un proceso neurológico de dos días que hace que el cerebro de un atleta esté más sano después de ese tiempo.
En muchos casos, establecer una zona prohibida obligatoria puede prevenir más lesiones, pero determinar cuándo un jugador está completamente recuperado de una conmoción cerebral no es tan sencillo como parece. Es posible que los síntomas tampoco aparezcan de inmediato.
Por ejemplo, en las finales de la Conferencia Oeste de la NBA de 2015, Klay Thompson recibió un rodillazo inadvertido en la cabeza en el Juego 5 y se retorció con un dolor visible en la madera dura. Se podía ver su oído sangrando por el trauma, pero inmediatamente después, el equipo dijo que no mostraba los signos típicos de una conmoción cerebral y, por lo tanto, no se le diagnosticó una lesión cerebral. Debido a que los Golden State Warriors lideraban por un amplio margen, no regresó al juego debido a una contusión y laceración de una oreja.
Más tarde esa noche, sin embargo, Thompson se mareó y vomitó varias veces, según su padre, Mychal Thompson, exjugador de la NBA.
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«Eso es lo que uno siente cuando sufre una conmoción cerebral», le dijo Mychal Thompson a ESPN. «Tuve algunos de esos cuando jugué en la edad de piedra de la NBA. Solíamos jugar solo con ellos. Pero ahora la NBA es muy cuidadosa con ellos».
En el caso de Klay Thompson, no se perdió ningún partido por la conmoción cerebral porque hubo una semana de descanso entre las finales de conferencia y las finales. Si los Houston Rockets hubieran forzado un Juego 6, es posible que Thompson no hubiera sido absuelto. En las Finales, Thompson acertó sólo el 30% en triples y anotó 15,8 puntos por partido, sus marcas más bajas en sus seis apariciones en las Finales.
«Mientras [the two-day layoff] «Es comprensible», dijo Nowinski, «no sé si la NBA ya se ha quemado por tener una regla de 48 horas». Llegará el día en que alguien regrese demasiado pronto y sufra una segunda lesión, ya sea una lesión cerebral o una lesión en las extremidades inferiores, porque no tuvo el equilibrio o el tiempo de reacción, o se movió de una manera en la que no se habría movido de otra manera”.
Para un pívot de 7-4 que hace slalom como un guardia alrededor de un bosque de defensores, no se puede ignorar la posibilidad de una lesión en el futuro. Según un estudio de 2021, los jugadores de la NBA que regresan de una conmoción cerebral tienen casi cinco veces más probabilidades de sufrir una lesión en comparación con jugadores similares sin una conmoción cerebral.
Cuando tienes estas verdaderas superestrellas, la idea de que jueguen el siguiente partido después de sufrir una clara conmoción cerebral, para mí, es increíblemente miope.
En otras palabras, jugadores como Wembanyama tendrían más probabilidades de sufrir, digamos, una torcedura de tobillo o una distensión en la pantorrilla después de una conmoción cerebral. Quizás el jugador no ve un pie debajo de él en un rebote. O su conciencia espacial se ve impedida y planta la pierna en la dirección equivocada durante un movimiento giratorio. Otros estudios han mostrado hallazgos similares en soldados que sufrieron conmociones cerebrales y regresaron a la acción.
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Para Wembanyama, quien se perdió aproximadamente un cuarto de la temporada debido a lesiones en la pantorrilla, la rodilla y el tobillo, Nowinski dijo que es otra variable a considerar.
«Las señales más sutiles que un jugador no siempre puede decirnos son cosas como el tiempo de reacción y el equilibrio», dijo Nowinski. «Los probamos con procesos digitales sofisticados porque no se puede sentir. Una vez más, la pregunta es: ¿cuál es el rango de tiempo de reacción más lento o equilibrio deteriorado que es aceptable? Es otra pregunta subjetiva.
La administración de estas pruebas cognitivas será obligatoria para el personal médico de San Antonio. Lo ideal sería que la organización tuviera a Wembanyama sano y jugando a un alto nivel hasta los 30 años, como lo hicieron Tim Duncan y David Robinson. Para Nowinski, aquí no hay ninguna zona gris.
“Cuando tienes estas verdaderas superestrellas, la idea de que jueguen el siguiente partido después de sufrir una clara conmoción cerebral, para mí, es increíblemente miope”, dijo Nowinski. “Si contraté a esta persona y quiero que tenga una carrera larga y continua, no jugarás otro partido un par de días después.
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«Si juega», añadió Nowinski, «es importante que comprenda que sufrir dos conmociones cerebrales en una semana suele ser parte de las experiencias de los atletas que han tenido síntomas prolongados. Además, aunque es extremadamente raro, se ha asociado con el síndrome del segundo impacto, una inflamación rápida del cerebro que puede causar la muerte».
Durante el Juego 2 de las Finales de la NBA de 2016, Kevin Love sufrió una conmoción cerebral y quiso regresar al siguiente juego. En una entrevista de 2022 en ESPN, el excompañero de Love en los Cavs, Richard Jefferson, recordó que Love le gritó al entonces presidente de operaciones de baloncesto de los Cavs, David Griffin, cuando le dijeron a Love que lo descartarían para un tercer juego fundamental.
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Después de tener algo de tiempo para reflexionar sobre cómo se manejó su conmoción cerebral, la visión de Love cambió: a veces los jugadores necesitan estar protegidos de sí mismos.
«Es extremadamente imperativo que nos ocupemos de lo que hay entre aquí, ¿verdad?» Dijo Love durante la entrevista de ESPN, señalándose las orejas. «Creo que es más a largo plazo que a corto plazo. Para mí, no podía ver nada (más allá) de lo que estaba frente a mi cara. Todo lo que vi fue que necesito jugar el Juego 3, necesito estar ahí para mis compañeros de equipo».
El equipo lo descartó y Love regresó en el Juego 4 y el resto de la serie, mientras los Cavs pusieron fin a una sequía de títulos de 52 años luego de la legendaria postura defensiva de Love contra Stephen Curry en los últimos segundos del Juego 7. Love ahora se da cuenta de que perderse el Juego 3 fue la decisión correcta.
“Proteja siempre al atleta”, dijo Love en ESPN. “Ponlos en primer lugar”.
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Para Wembanyama, puede sentir una atracción similar a la que sintió Love, cinco veces All-Star, en su búsqueda del título. Esta es la primera carrera de Wembanyama en los playoffs y los Spurs estarán listos para vengar una derrota del Juego 2 que ocurrió en su propia cancha.
Pero si la historia sirve de guía, Wembanyama se opondrá a la tendencia si se prepara para el Juego 3. Según el rastreador de lesiones Jeff Stotts de InStreetClothes.com, el tiempo promedio perdido por una conmoción cerebral esta temporada fue de 9,3 días, con una media de siete días. Un cronograma de recuperación de nueve días pondría a Wembanyama en camino a un posible Juego 6 el 30 de mayo, si la serie llega a esa duración. Otro artículo académico rastreó las conmociones cerebrales históricas de la NBA durante un período de 1999 a 2018 y mostró un calendario similar en el que los jugadores se perdieron un promedio de tres o cuatro juegos.
Hasta el jueves, los Spurs no han presentado un informe de lesiones para el Juego 3 del viernes en Portland.
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«Sabemos demasiado acerca de cómo el cerebro no puede recuperarse completamente en ese tiempo», dijo Nowinski. «¿Podrás salirte con la tuya? Posiblemente. Podría regresar y jugar muy bien. Pero no lo sabrás hasta que esté ahí afuera. Y una vez que esté ahí afuera, probablemente no te dirá si no se siente bien».
