¿Son las enemistades de sangre de la NHL una cosa del pasado? Cómo la evolución de la liga ha dominado sus playoffs

Por supuesto, Duchene siguió ese mensaje con otro sobre lo genial que era que Foligno pudiera jugar con su hermano, Marcus, y lo genuinamente feliz que estaba por él. No hubo una invitación explícita a la cabaña este verano, pero bueno, eso siempre está implícito.

No, en la NHL el odio ya no es lo que solía ser.

La serie de primera ronda entre Wild y Stars ha sido feroz y física, ya que dos de los equipos más talentosos de la liga no han tenido reparos en mostrar sus lados más feos. En el Juego 1, Tyler Myers de Dallas le provocó a Mats Zuccarello una aparente conmoción cerebral con un codazo en la cabeza, lo que lo obligó a perderse los Juegos 2 y 3 y lo dejó en duda para el Juego 4 del sábado. En el Juego 2, Marcus Foligno montó a Thomas Harley de cabeza contra un montante y luego lo arrastró de cara al hielo. En el Juego 3, Jamie Benn de Dallas lanzó un control cruzado volador en la parte posterior de la cabeza de Matt Boldy, sacándolo brevemente del juego, y Wyatt Johnston atravesó a Kirill Kaprizov en la ingle después de que Kaprizov le dio un golpe a un disco congelado en el guante de Jake Oettinger. Luego está el golpe limpio pero estremecedor de Colin Blackwell en hielo abierto que lastimó a Yakov Trenin de Minnesota en el Juego 1; Trenin no ha jugado desde entonces y está fuera para el Juego 4. Sin mencionar que Duchene aterrizó sobre Marcus Foligno en el Juego 3, dejando a Foligno ensangrentado y con la cara roja.

Sin embargo, ningún jugador de Wild persiguió a Benn. Harley quedó prácticamente sin venganza. Myers no ha respondido por su codo. Johnston pareció disculparse con Kaprizov casi de inmediato, y ni siquiera recibió un lavado de cara por el astuto trabajo de palos. Y mientras Foligno le dio un golpe enojado a Duchene después de que Duchene fue a ver cómo estaba, ambos esencialmente se disculparon después por lo que vieron como un gran malentendido entre amigos.

“Podías ver la mirada en sus ojos cuando se levantó, no le importaba que fuera yo”, dijo Duchene. «Estaba enojado. No lo culpo por lo que pensó que pasó. No lo tomo como algo personal en absoluto».

Bueno, está bien, pero ¿por qué no?

Quizás hace 10 años, esta serie se pone fea. Hace veinte años, probablemente se dictaron suspensiones. Hace treinta años, habría golpes bajos de represalia por todas partes.

¿Hace cuarenta años? Esta serie habría sido un baño de sangre.

Pero la liga es diferente ahora. El juego ha cambiado. Para mejor, si te gusta la velocidad, la habilidad, la gracia y el talento. Para peor, si eres un fanático de la vieja escuela que solía deleitarse con el odio. La historia de la liga, particularmente de los playoffs de la Copa Stanley, está grabada en las cicatrices en los rostros de los jugadores que vivieron esas batallas verdaderamente acaloradas, y a menudo terriblemente violentas, de antaño.

Piense en cuánto odiaban los Chicago Blackhawks (tanto jugadores como fanáticos) a la leyenda de las Minnesota North Stars, Dino Ciccarelli, en la década de 1980, y cuánto Minnesota le devolvió el favor a Al Secord. Pensemos en los Colorado Avalanche y los Detroit Red Wings en la década de 1990, con Claude Lemieux siempre en el centro de la maliciosa vorágine. Piense en Dave Bolland y los Vancouver Canucks a finales de la década de 2000.

Simplemente ya no es así. Y es casi seguro que sea para mejor. Queremos ver a los mejores jugadores en el hielo, no en el área de penalti o, peor aún, en la reserva de lesionados. El juego es más rápido, mejor y más emocionante que nunca. Estamos realmente en una época dorada del hockey, donde el foco son las superestrellas, no los ejecutores.

Oh, claro, la liga todavía tiene sus villanos: aparentemente la mitad de los jugadores en la plantilla de los Florida Panthers disfrutan de ser despreciados, particularmente Sam Bennett con su conveniente inclinación por caer sobre los porteros contrarios y Brad Marchand con su habilidad de toda la vida para provocar problemas.

Pero el hecho es que todo el mundo conoce a todo el mundo en la NHL actual. Comparten un agente. O hacen ejercicio juntos en verano. O han jugado en tantos equipos que han sido compañeros de la mitad del plantel contrario. Los amigos de todos.

Antes no lo eran.

Cuando el locutor de radio de Wild, Tom Reid, ve a los jugadores contrarios abrazándose y riéndose en el pasillo de talentos entre los vestidores antes o después de un partido o charlando amigablemente en el centro del hielo durante los calentamientos, todo lo que puede hacer es negar con la cabeza. Cuando jugaba para los North Stars a finales de los 60 y principios de los 70, eso habría sido impensable.

«Recuerdo estar en Montreal, cuando (el ejecutor) John Ferguson estaba allí», dijo Reid. «Fergie, como uno de sus líderes, si veía a uno de sus compañeros de equipo incluso hablando con alguien de la oposición de manera amistosa, tenía que responderle a John Ferguson. Así que nadie hablaba entre sí. Pero ahora estos jugadores siguen el dinero, dondequiera que esté, por lo que tienen muchos amigos en cada equipo. ‘Oye, dile a tal y tal que le dije hola’. Ya no hay animosidad entre estos equipos”.

En la temporada regular, sin duda, los amigos siguen siendo amigos. Es bastante común que un jugador salga a cenar con sus excompañeros la noche previa a un partido contra su antiguo equipo. Tiende a volverse un poco más helado a medida que se acerca la postemporada, y la comunicación generalmente se corta por completo entre los equipos una vez que se enfrentan en una serie de playoffs. Pero eso es más para proteger la amistad que cualquier otra cosa.

Los Salvajes y las Estrellas se “odian”. Pero en realidad no lo hacen odiar entre sí.

«No he hablado con (Duchene)», dijo Nick Foligno después de la práctica del viernes. «Ambos queremos ganar desesperadamente, así que dejaré esa amistad en suspenso. Y creo que él entiende lo mismo. Hace quince o veinte años, en general, el juego era muy diferente. Mucho más maldad. Ahora no es odio real. Es más una competencia y un deseo. Este equipo está tratando de quitarme un sueño mío, y viceversa. Así que tengo suficiente ‘odio’ para todos».

Duchene lo llamó “algo tácito”. No es como si los jugadores contrarios se advirtieran entre sí que van a quedarse incomunicados antes de que comience una serie. Simplemente se entiende que, durante estas dos semanas, los amigos se convierten en enemigos.

«He jugado contra varios muchachos en los últimos años en los playoffs que conozco bien», dijo Duchene. «He estado en su cabaña o en su casa, y ellos han estado en la mía. Nuestras esposas son amigas. Pero todo eso se deja de lado durante el par de semanas que están en guerra entre sí. Puede ponerse feo. Luego, luego te encuentras en la fila para darse la mano, ganes o pierdas. Así es como funciona. Es sin esfuerzo durante esas dos semanas. Todo se trata de la camiseta que estás usando y estás dejando las amistades a un lado».

Pero tácitamente o no, sin esfuerzo o no, es parte de la naturaleza humana que no vas a atacar a tu amigo de la misma manera que atacarías a un némesis mortal, la forma en que Ciccarelli atacaría a un jugador de los Blackhawks, la forma en que Lemieux perseguiría a un jugador de los Red Wings. Esta serie de Wild-Stars ha sido un desfile interminable hacia el área de penalización, pero ha sido principalmente por faltas con palo: ganchos, palos altos, zancadillas y cosas por el estilo. Son lo que el entrenador de los Stars, Glen Gulutzan, describe como penalizaciones por «esforzarse demasiado».

Ha habido solo cinco casos de rudeza menor (dos de ellos contra Marcus Foligno por el incidente de Harley) y cero peleas en tres juegos. Las peleas son raras en los playoffs hoy en día porque los equipos son muy cautelosos a la hora de poner a sus oponentes en el juego de poder. Pero incluso las escaramuzas posteriores al silbato han sido bastante leves en esta serie, a pesar de todos los golpes dañinos y los golpes bajos percibidos.

«Si algo sucede en el juego estos días, (la animosidad) podría aumentar un poco, pero luego desaparece, muy silenciosamente, desaparece», dijo Reid. «No puedo ver amigos peleando todo el tiempo. Eso no va a suceder. Si recuerdas, al comienzo de esta serie, todos en la jerarquía de la NHL dijeron que esto iba a ser un baño de sangre. Pero no lo ha sido. Ha estado muy tranquilo en su mayor parte. No se ve la animosidad que todos esperábamos ver. Lo cual no es bueno para los fanáticos. A los fanáticos les gusta, y creo que a los jugadores también les gusta cuando se involucran. Pero el problema es que son amigos de todos”.

Reid dijo que en su época, los jugadores se deleitaban con el vitriolo, que «es divertido ser odiado». Ningún equipo personificó eso mejor que los Broad Street Bullies, los brutales Philadelphia Flyers de la década de 1970. Reid admitió haberse sentado en el banco antes de patinar por la mañana y charlar una vez con la amenaza de los Flyers, Bobby Clarke. Pero él no era amigo de Clarke.

Nadie fuera del vestuario de los Flyers era amigo de Clarke.

“Conocidos, en el mejor de los casos”, dijo Reid riendo. «¿Estás bromeando? Todos nos odiábamos. En el hielo, este era mi medio de vida y vienen a por ello».

La dominación de los playoffs va más allá de las amistades entre los jugadores. Los matones, tipos que jugaban cinco o seis minutos por noche y cuyo papel principal era “proteger” a las estrellas y vengarlas cuando fuera necesario, son una reliquia extinta del pasado del hockey. Los jugadores de cuarta línea ahora suelen ser jugadores veloces que inyectan ráfagas de energía y habilidad a un equipo o defensores encerrados que pueden jugar de 12 a 14 minutos por noche y en los que se puede confiar en partidos reñidos.

Y las sanciones son demasiado costosas y los juegos de poder demasiado peligrosos. Dallas anotó tres goles de poder en una victoria por 4-3 en doble tiempo extra en el Juego 3. Lo último que Minnesota quiere hacer es darle a los Stars más oportunidades para dejar que Johnston, Duchene, Mikko Rantanen, Jason Robertson y Miro Heiskanen se pongan a trabajar, solo para aliviar su enojo contra Myers o Benn. Perseguir a cualquiera de ellos puede ser catártico, pero también podría verse como egoísta.

«Con la cantidad de penalizaciones que se imponen, es difícil perseguir a un jugador en el calor del momento», dijo el imponente y físico centro de cuarta línea de los Wild, Michael McCarron. «Tienes que recordar lo que pasó, y cuando hay una manera legal de hacerlo, la manera correcta de hacerlo, las cosas se manejan. Hace cuarenta años, podrías haberlo perseguido y no se habría sancionado nada. Habría sido parejo, cinco contra cinco. Ahora, y no son sólo nuestros juegos, puedes decir lo que quieras sobre los árbitros, (pero) cada juego es una jugada de poder durante todo el día».

Nick Foligno dijo que los Wild ciertamente han registrado el codo de Myers y la verificación cruzada de Benn. Y si existe la oportunidad de enviar un mensaje limpio y amable, no hay duda de que lo harán. Pero hay mucho que pueden hacer al respecto con la forma en que se llama el juego hoy en día.

“Esa es la parte difícil ahora”, dijo Foligno. «Ahí es donde ha ido la liga, donde se supone que debes ser vigilado de esa manera, ¿verdad? Nos metemos en problemas si lo controlamos nosotros mismos. Esa es la parte de mierda, esas cosas solían resolverse adecuadamente, y no lo han sido. Esos son los playoffs. No te vas a quejar de eso. Así es como funcionan las cosas. Así que depende de nosotros no centrarnos en esos dos muchachos. Es cómo regresar a los Dallas Stars, ¿Cómo podemos vengarnos de ellos y castigarlos en el marcador y en la columna de victorias y frustrarlos de esa manera? (De lo contrario) te volverás loco y pondrás energía donde no corresponde”.

Por supuesto, en los viejos tiempos, las Estrellas podrían haber estado mirando por encima del hombro, podrían haber estado jugando con el pensamiento persistente en el fondo de sus mentes de que, en cualquier momento, la venganza podría llegar para ellos. Eso podría haber sido suficiente para sacarlos de su juego.

Pero no en la NHL moderna. Los árbitros ya no miran para otro lado, incluso si una respuesta pudiera parecer justificada. Los jugadores marginales no son matones prescindibles, capaces de hacer su trabajo siendo expulsados ​​de un juego. Y los amigos no desprecian a sus amigos, ni siquiera cuando están en un descanso de dos semanas.

“De vez en cuando van a pasar cosas en una serie, y tal vez suceda algo malo”, dijo Duchene. «Cuando todo esté dicho y hecho, nos reuniremos de nuevo para tomar una cerveza o jugar una partida de golf. Pero por ahora somos enemigos».

Técnicamente, tal vez. Pero no espiritualmente. Ya no.