FILADELFIA – Desde el año de novato de Jayson Tatum en 2018, él y Jaylen Brown han jugado en más partidos de playoffs que nadie en la NBA.
Esa experiencia, los innumerables momentos en los que han sido puestos a prueba en el escenario más grande, brillaron el viernes por la noche contra su gran rival en los Philadelphia 76ers.
Hasta que Derrick White anotó un par de tiros libres seguros en los últimos segundos, Tatum y Brown se combinaron para anotar o ayudar en los primeros 27 puntos de Boston en el período final, incluidos ambos jugadores haciendo múltiples tiros en salto mientras los Celtics retomaban el liderazgo de la serie en este asunto al mejor de siete con una emocionante victoria por 108-100 sobre los 76ers frente a una estridente multitud en el Xfinity Mobile Arena.
«Simplemente extrañé ser parte de momentos como ese en los que es sólo un juego de ida y vuelta», dijo Tatum, quien continuó su regreso del desgarro del tendón de Aquiles del año pasado con 25 puntos, siete asistencias, cinco rebotes y un robo en 42 minutos, incluido el triple que selló el juego tras un rebote ofensivo de White con 27 segundos para el final.
«A veces tuvimos momentos en los que las cosas no salieron como queríamos y luego tuvimos que luchar y tomar la delantera», añadió Tatum. «Y fue simplemente un tipo de juego de resolverlo. Y hacer jugadas ganadoras. El rebote [White] consiguió. El robo que [Brown] consiguió. [Payton Pritchard] golpeando a ese pez gordo. Así como jugador de baloncesto, al estar en un equipo donde todos contribuyen y hacen jugadas, extrañaba ser parte de momentos como ese.
«Y fue simplemente divertido».
Fue un partido cautivador de ver, con Tatum y Brown (quien también anotó 25 puntos junto con siete rebotes, cuatro asistencias, tres bloqueos y un robo en 40 minutos) haciendo una gran jugada tras otra en un lado, mientras que Tyrese Maxey, quien terminó con 31 puntos y seis asistencias, hizo lo mismo para Filadelfia.
Pero en una noche en la que ambos equipos se lanzaban una tras otra en los minutos finales, fue Boston el que encontró la manera de hacer las jugadas suficientes (y, crucialmente, crear algunas oportunidades críticas de segunda oportunidad atrapando rebotes ofensivos) para condenar a Filadelfia a una derrota decepcionante.
«Creo que acertaron cuatro o cinco triples en rebotes ofensivos, así que eso es doblemente malo», dijo el entrenador de los 76ers, Nick Nurse. «Es una batalla ahí fuera.
«Sabíamos que era una gran, probablemente la clave número uno de la serie, y probablemente no hicimos lo suficiente».
Una cosa que todos sabían que los Celtics harían mucho era disparar triples. Boston acertó 13 de 50 tiros detrás del arco en el Juego 2, pero cualquiera que haya observado al equipo del entrenador Joe Mazzulla durante las últimas temporadas sabría que eso no les impediría anotar mucho más en el Juego 3. Y eso es exactamente lo que hicieron los Celtics, ya que terminaron acertando 20 de 47 tiros detrás del arco.
Ese último disparo de Tatum le hizo soltar un gran rugido de celebración y fue el último recordatorio de cuánto han cambiado las cosas para Boston desde que regresó a principios de marzo después de 10 meses rehabilitando su lesión.
«Se ha vuelto cada vez mejor, más fuerte y más físico», dijo Brown. «Se puede ver cuesta abajo, está cayendo a un nivel más alto que cuando comenzó. Pero lo hacemos como equipo. Ganamos como equipo y perdemos como equipo. Así que en esos momentos, no tenía nada más que confianza en Jayson Tatum.
«Así que, cuando llega el momento, hemos pasado por eso, así que sólo tenemos que hacer jugadas importantes».
Eso es lo que Boston logró hacer tarde. Eso incluyó a White, quien ha visto sus problemas de tiros de tres puntos de toda la temporada (acertando el 32.7% de sus triples durante la temporada regular) trasladarse a esta serie, donde ahora tiene 5 de 25 desde el rango de 3 puntos durante los primeros tres juegos. Pero eso no le impidió capturar esos dos rebotes ofensivos en los minutos finales que llevaron a canastas cruciales que resultaron ser la diferencia en el juego.
«Cualquiera que alguna vez dude de D-White, realmente no le importa ganar», dijo Mazzulla. «Hay una confianza competitiva ahí. Hay una pieza de carácter ahí.
«Esos dos rebotes fueron rebotes importantes, y él puede impactar la victoria de muchas maneras diferentes, así que siempre voy a redoblar su carácter competitivo, quién es».
Los Celtics han tenido muchas oportunidades para mostrar su carácter competitivo en esta época del año durante las últimas temporadas, ya que Tatum y Brown los han llevado repetidamente hasta los playoffs. El viernes por la noche aprovecharon su última oportunidad para hacerlo una vez más.
Ahora, a medida que la serie avanza hacia el Juego 4 el domingo por la noche, los 76ers no solo se concentrarán en tratar de recuperarse, sino que también esperarán que el centro superestrella Joel Embiid regrese a la cancha, luego de que fue ascendido a dudoso el jueves, dos semanas después de someterse a una apendicectomía de emergencia en Houston, pero luego descartado dos horas antes del inicio del viernes por la noche.
«Siempre nos centramos en lo que se puede hacer mejor», dijo Maxey. «Creo que hay cosas realmente buenas en este juego. Estábamos en posición de ganar este juego. Así que es como ver la película esta noche, mañana, mejorar y regresar el domingo. Tengo que conseguir una. Tengo que proteger la cancha local e incluso la serie.
«Creo que esto está muy cerca de una serie. ¿Sabes lo que estoy diciendo? Podría haber sido de cualquier manera. Pero está bien. Está bien. Volveremos el domingo e intentaremos conseguir una victoria».
